晚清以來，湖南在中國的名頭很響。自湘軍興，幫助清廷守住了江山，清朝的中興名臣，排在最前面的4個，胡〔林翼〕、曾〔國藩〕、左〔宗棠〕、李〔鴻章〕3個出自湖南。外面的人說，無湘不成軍。湖南人自己說，湖南是中國的普魯士，中國有湖南，中國就不會亡。然而，在上個世紀頭20年，湖南卻是中國的一個最危險的火藥桶，南邊北邊打仗，湖南是戰區。
但是這個火藥桶，卻給了吳佩孚一個最大的機會。
本來，吳佩孚一口氣衝到衡陽，剽悍的桂軍退回了老家，湘軍被打散了，幸虧師長趙恆惕，收集散兵游勇，凝聚力量，總算為湘軍保留了一點元氣。在廣州的護法軍政府，因前方的敗績而出現分裂，西南軍閥唐繼堯和陸榮廷原本就不太買孫中山這個非常大總統的賬，此時則策動一部分非常國會的議員，將軍政府改成總裁制，總裁設有7人之多，而孫中山則由原來的非常大總統，變成毫無權力的7總裁之一。而且新的軍政府，不斷向馮國璋獻媚，公開表現出妥協的態度，逼得孫中山憤憤地發表武人之爭雄「南北皆一丘之貉」的宣言，下野回到上海。這樣，最令北京政府頭痛的孫中山，似乎已經被了結了。武力統一的勝利曙光，似乎就在眼前。據陶菊隱先生說，剛剛拿下衡陽的時候，吳佩孚還躊躇滿志，勝利在望。寫了一首感懷詩，其中有句道：「元首餘威加海內，偏師直搗下衡陽。寄汝征南諸將士，此行關係國存亡。」這裡的元首，到底是段祺瑞還是馮國璋，說不太清楚。但無論指誰，此時的吳佩孚，還是在為元首分憂哪。也就是說，剛剛佔領衡陽的吳佩孚，對段祺瑞的武力統一政策，並無不滿。作為此番南征唯一的常勝將軍，這時，還做著建功立業的夢。
然而，一隻腳踏在兩廣大門口的吳佩孚，按兵不動了。或者說，此公的夢忽然醒了。因為北京政府發表了張敬堯為湖南督軍，這下子給吳佩孚的刺激可不小。張敬堯在北洋系資歷比他深，但卻一向為他所看不起。當年在四川抵禦護國軍，吳佩孚就見識過此人的無能。此番南征，張敬堯又是以優勢兵力，屢戰屢敗。如果不是他加入戰陣，湖南的戰局還不知道是個什麼樣呢。可是，打贏了，桃子卻給了這個草包。吳佩孚是個自負而又剛愎的人，根本受不了這個氣。於是，這位南征的先鋒，放下他元首的大業，開始學湘軍名將彭玉麟尋訪梅花，跟當地士紳詩酒唱和。第一件要務，居然是跟湘軍建立聯繫，釋出善意，免得擦槍走火。一句話，吳佩孚不想打了。在當時的中國，軍閥之間要想建立聯繫，是一件再容易不過的事情了。在很多情況下，即便雙方正在交戰，雙方的代表也會在上海或者漢口的租界里把酒言歡，今天開戰，明天興許就是盟友。當時南北交戰，但西南軍閥跟皖系軍閥之間，照樣存在著正式的聯繫。雙方的代表，在一起喝酒打牌，無所不為。吳佩孚作為前方的一個師長，不算是交戰中的一方，沒有跟對方接觸的正式代表，但要想建立聯繫，找個把雙方都熟的人，卻也易如反掌。
一個說法是，吳佩孚託人找到譚延闓和趙恆惕的好朋友童錫梁，從長沙來到衡陽，托他帶話給譚、趙，表達休戰之意。 還有一種說法是，吳佩孚派後來成為他第一號謀士白堅武來到湖南永州，譚延闓的駐紮地，「暗示吳將按兵不進」。然後譚延闓派蕭仲祁回訪，據說吳佩孚「接待頗殷，飲酒和詩，意氣殊洽」。 交戰的雙方接上了頭，休戰就休得比較踏實了。一來二去，雙方的主帥也見了面，吳佩孚就是在這個時候，跟湘軍實際的統帥趙恆惕訂交。趙恆惕也是湘中一員很有本事更有見識一個戰將，吳佩孚欽佩他居然以數千收攏來的散兵，打敗了張懷芝一個主力師，雙方惺惺惜惺惺，彼此的友誼一直延續到兩人生命結束。吳佩孚年譜的作者，對吳佩孚休戰罷兵，跟南方合作這件事，描述得很有戲劇性：1918年「端午節前夕，接段祺瑞急電，飭進攻兩廣，並允以廣東督軍為酬，先生〔指吳佩孚——筆者注〕批一『閱』字，明日邀全軍團以上軍官與湘軍各將領駐衡代表高會飲酒，眾大驚詫」。
吳佩孚按兵不動，急壞了段祺瑞和徐樹錚。一面給了吳佩孚一個「孚威將軍」的頭銜〔這個頭銜，級別跟督軍同，意味著從此而後，吳佩孚和張敬堯平起平坐了〕，一面由徐樹錚親自出馬，親臨衡陽前線，指望靠他的三寸舌，說服吳佩孚繼續南下。孚威將軍這類頭銜，在級別上雖然跟督軍一樣，但屬於空頭銜，當然，這種頭銜給一個下野的將軍還是給一個實權的師長，意義是所有不同，但畢竟跟一省督軍不能比。此時這種遲到的安慰獎，對吳佩孚根本是沒有用的。時人有評論曰：
吳氏為識時之俊傑，胸中自有一定之主張，豈區區之虛榮，遂足以使之入於彀中哉！
不過，親到衡陽勸駕的徐樹錚，卻以為自己的一番口舌功夫，已經打動了吳佩孚，大功告成。因為在勸說吳佩孚的同時，他以奉軍副總司令的名義，調來了3個師的奉軍，開到湘東，大兵壓境。一向自以為智謀過人的小徐，一相情願地認為，前有高官厚祿為引誘，後有虎狼之師督戰，不愁吳佩孚不就範。安排停當，徐樹錚給段祺瑞發了個電報，老段接報大喜，立馬給吳佩孚發了一電，極盡籠絡之意，開了總理給一個師長直接聯繫的先例。親政府的《公言報》，也忙不迭地發表社論，批駁吳佩孚頓兵不前，是因為沒有得到湘督，而心懷不滿的言論。說是張敬堯做湖南督軍，本出於曹錕的「推舉」，因此，所謂曹錕、吳佩孚的不滿，無非是謠言，「今吳氏奮鬥如故，曹氏督率如故，則與中央發生意見，自非事實。」
沒想到，幾乎在頃刻之間，吳佩孚就給《公言報》一記耳光，他到了衡陽，按兵不動，並沒有「奮鬥如故」。小徐和老段的如意算盤，全都落了空。最糟的是，連已經向南開拔的奉軍，也變了卦。原本他小徐能調動奉軍，是因為在北軍發動第二撥攻勢之前，他策劃讓奉軍從秦皇島劫走了足以裝備3個師從日本進口的軍火，這些軍火原本是北京政府以參戰名義從日本訂購的，小部分應該撥歸山西陝西，大部分歸陸軍部統一調配。有種說法是，可能會撥給江蘇督軍李純。徐樹錚為了拉攏奉系，不惜破壞規矩，把軍火情資違規給了奉系。在他看來，為了能調動奉軍南下參戰，必須出點血。下這招狠棋，他連段祺瑞都瞞著，老段知道真相後，也無可奈何。而小徐因此，得到了張作霖奉送奉軍副總司令作為回報，徐樹錚也就大著膽子，調動奉軍3個師南下。不過，小徐忘了，作為軍閥，土地和軍隊是命根子，如果這仗在華北打，有擴展疆土的可能，張作霖興許還會同意，張作霖顯然不可能喜歡自己的部隊跨越數千里之遙，跑到湖南去打仗。這種打法，純屬於為他人作嫁，自己損兵折將，得不到半點好處。因此，南下入湘的奉軍，到底能不能真的投入戰鬥，其實還很難說呢。接下來又傳出徐樹錚侵吞了奉軍140餘萬軍費的消息，這筆錢，明顯是從西原借款中撥出來的。到底該不該給奉軍，其實也不一定。 但是有此一說，張作霖就可以拿著說事，不久，就借故把已經開到湖南的奉軍調了回去，從此，此前一向跟著段祺瑞走的張作霖，跟皖系有了裂痕。
更可悲的是，與此同時，吳佩孚並沒有被小徐說動一絲一毫。他有他的主意。吃敗仗的張敬堯作了湖南督軍，這一件事，就已經讓吳佩孚看透了老段小徐這些人不僅不足於成事，而且賞罰不明。斷然不可能再為他們火中取栗，南下兩廣，但掉頭北上回家，暫時也不行，他要利用這個機會練兵擴軍。一向目空一切的吳佩孚，根本沒把進入湘東的奉軍當回事。
吳佩孚是軍閥之林的後起之秀，要想出人頭地，必須得有實力。比起同輩的小旅長馮玉祥來，吳佩孚獲取出頭的實力，不僅有外面的阻礙，還有內部的阻力。馮玉祥雖然也是個小旅長，卻是獨當一面，上面沒有直接管他的人，而吳佩孚則上面有個曹錕，雖說曹錕在湖南戰事發生之前，已經讓他做了第三師的師長，但其中的1個主力旅的旅長，還是曹錕的舊人，資格比他還老。說明曹錕還不想讓他完全說了算。讓曹錕徹底放手，只有戰爭，開戰之日，就是曹錕這個憨蛋放權之時。這也許就是為什麼吳佩孚樂意打這場仗的緣由。打起來，一切就得服從戰事的需要。果然，通過指揮作戰，吳佩孚成功地讓曹錕同意換掉了第五旅旅長張學顏，整個第三師，都變成了他的人。
一個第三師，遠遠不能滿足吳佩孚的胃口，他還要擴軍。在湘南期間，不僅手下的第三師和4個剛編成不久的混成旅〔有1個混成旅旅長是曹錕的弟弟曹鍈，留在直隸〕人員得到了補充，而且又編了4個補充旅，達到近3萬人槍。實際上，比別的省份一個督軍所能控制的武力還要龐大。關鍵是，這些人馬都聽他的。按軍閥的慣例，部下一旦坐大，就會反叛主公，自立為王。但是，吳佩孚不打算這樣做，他不是一個滿足於據地自雄的軍閥，他有天下之志。為了這個目的，他有野心，重建民國以來西學東漸、禮崩樂壞的道德價值。那種架空乃至反叛上司的人，在他看來，不過是給自己