青島，一個好美的海濱城市。事實上，在中國的北方，沒有一個港口比它更優良，也沒有一座城市比它更美。可是，這座美麗的城市，曾經卻是中國的一塊心腹的隱疾，一個碰不得的隱痛，一發作，舉國為之震顫。從某種意義上，五四運動，就是青島這塊隱疾的一次大發作。
當中國人被海上來的西方人拖著進入海洋時代的時候，青島還是個小小的漁村，這個小漁村所在的膠州灣，作為中國北方最優良的港口，並沒有進入當政者的視野，李鴻章的北洋水師，看中的是它北面的約百里之遙的劉公島。不過，在甲午戰前的1891年，對海岸日益重視的國人，還是在這個地方設了一個總兵，移駐膠澳，建了一個兵營。可惜，這個據點的中國軍隊，在不久到來的甲午戰爭中，沒有起到任何作用。戰後，當1898年德國人看上這塊地方之後，處在戰後驚弓之鳥境地的中國政府，一槍沒放，就把這塊寶地，中國北方的最佳良港，讓給了德國人。從此，德國人，在中國首都柔軟的腹下，有了一點、一線，一點是青島，一線是他們自行修建的膠濟鐵路。
德國佔據青島，將中國的腹地山東納入自己的勢力範圍，相較此前英國和法國人數次軍事行動，屬於更加露骨的「帝國主義政策」的實施。德國人是歐洲列強中的後來者，當它崛起的時候，地球上天空下的陸地空間，已經不多了。因此，當德國皇帝轉向東方，注視中國的時候，選擇了用直接而粗暴的手段，在中國的腹地，打下一顆釘子，以便在將來的瓜分中，佔據一個有利的位置。青島和膠州灣，雖然在條約上說是說租借，99年的期限，誰都知道，這不過是永久吞併的一個比較溫柔的過渡。德皇威廉二世在歡送出征的海軍致詞的時候，很是赤裸裸，他說：「願每一個至那遼遠地帶的人都能知道，德國的天使長已經把德國鷹徽的盾牌牢固地樹立在中國的土地上，以便永遠給予一切要求保護的人以保護。」 從這個意義上，把德國人搶佔青島，視為列強瓜分中國狂潮的開始，當然是有道理的。青島，或者說山東問題，從德國人把它製造出來的那一刻，就已經成為牽動國人生死存亡之念的心腹之患，成為最刺激中國人神經的一個敏感的軟肋。
16年後，刺激中國人的，又換成了對中國人更不友善，而且更加看不起中國人但對中國威脅最大的日本人。1914年，第一次世界大戰爆發，自以為已經消化掉了甲午戰爭獵物的日本，感到機會來了。在日本人看來，歐洲列強打成一團，實在是日本國運的一個「天佑」之機。 日本很快就借口英日同盟，加入協約國陣營，瞄準的是德國佔據的膠州灣，但打的卻是獨佔中國的主意。首選的目標，就是青島，且聚集重兵，要從德國人手中搶下青島。顯然，對於孤懸海外，被英國人封鎖在孤島里，而兵微將寡的德國人來說，面對5萬多日英聯軍，不足1萬人的守軍，又多為海軍，不僅陸戰經驗少，連陸戰武器都不足。戰事的勝敗，不問可知，德奧同盟跟協約國爭的是歐洲，對原本就勢單力薄的遠東，沒有多少期待。面對洶洶而來的日本人，即使心高氣傲的德皇也只是期望他的守軍，能多堅持幾天就多堅持幾天，實在不行，大可以體面地投降。
然而，對於當時的中國政府而言，把用利爪抓著自己軟腹的那隻德國鷹，換成近在咫尺的日本狼，無疑更是危險，兩害相權，倒寧可德國人不走。一個美國記者曾經問當時中國著名的外交官施肇基：「為什麼那麼強烈地反對日本人佔據山東，而對德國人佔據山東卻好像沒有什麼意見？」施肇基回答說：「德國人是建設的，日本人是破壞的。」「德國人遵守條約規定，日本人不遵守條約規定，因此逐漸地把力量擴展到山東全省。」 因此，在戰事初開的時候，即使在日本的壓力下，中國政府遲遲不肯仿照日俄戰爭的舊例，把山東劃為戰區，嚴守「中立」。當時身為陸軍次長的徐樹錚，還應德國駐華武官之請，冒很大的風險，偷偷給缺乏陸戰槍械的德國青島守軍，送去了兩千支帶著子彈的步槍。 中國政府對在華的德奧軍人向青島集中，睜眼閉眼，聽之任之。
雖說普魯士的陸軍天下獨步，但此時青島的守軍卻多為海軍，以及後勤和後備役人員，在戰前，青島守軍跟德國本土的補給就已經中斷，國內的支援顯然指望不上，即使急來抱佛腳，德國當局緊急把當時德國和奧匈帝國在華軍事人員都集中到青島，也是杯水車薪，無濟於事。德國海軍雖然說不上很糟，但用於陸地上打仗，顯然力不從心，連武器都不湊手，得從中國人手裡商借。這樣一支雜湊起來不足萬人的守軍，在日英聯軍基本上是日軍5萬多人的圍攻下，表現還算不錯，居然守了兩個月。最後實在守不住了，1914年11月14日，德國守軍舉白旗投降了。
青島是中國的領土，但日本和德國爭青島，誰都沒把中國當回事，就跟晚清時日本和俄國在東北開戰一樣。在叢林時代，弱國不僅無外交，無地位，而且就是強國爭鬥中的魚肉。中國自從甲午敗給日本，在這個叢林世界裡就變得很不值錢了，經過庚子義和團一鬧，就愈發貶值，雖然沒有變成哪個國家的殖民地，但實際地位在某些方面比殖民地還不如。一個首都周圍都駐紮外國軍隊的國家，一個主要財政收入的關稅和鹽稅都要用來支付賠款的國家，其「主權」還剩下來什麼，在國際事務中還能有多少分量，可想而知。用美國人馬士的話來說，就是中國國家的地位，已經「一落千丈」，「低到只是保持了獨立主權國家的極少數的屬性的地步」。 這種狀況，儘管經過國體的變更，在制度上大步向西方靠攏，也沒有多大改善，顯然，人家不看這個。
第一次世界大戰爆發之初，中國政府宣布中立，並為此根據國際公法，特地公布24條中立條規。第一條就說：「各交戰國在中國領土領海內不得有佔據及交戰行為，凡中國海陸各處均不得倚之為根據地，以攻敵人」，如有違反，則「應聽中國官員卸去武裝，並約束扣留至戰事完畢之時為止」， 書生氣十足。誰都知道，就當時的中國，對歐洲任何一個交戰國違反條規，都沒有能力，也沒有膽量制止扣押人家的軍事人員。因此，這是一個照國際法抄出來的官樣文章，但即使官樣文章，也表達了中國政府的某種心愿。因為，之所以如此這般說起來，心裡擔心的其實是青島和山東。就像老太太燒香一樣，有用沒用，禱告幾句，也是個安慰。
可惜，這種禱告，列強根本不加理會，不過中國人卻不能沒有期待。為了讓自己的禱告多少有幾分效果，中國政府還向日美兩國，提出由中、美、日三國聯合向歐戰雙方提出建議，把戰爭限制在歐洲，從而確保東亞和平。當中國駐日公使陸宗輿向日本方面提出這個建議時，當即遭到時任日本首相的大隈斷然拒絕，不僅拒絕，而且明白告訴中國人，日本肯定要跟青島的德國人有一戰。日本駐華臨時代辦小幡，還打上門來，到中國外交部興師問罪，說是這等提議，為何中國不跟日本商量，直接就跟美國人提出，云云。 結結實實地給了禱告做夢的中國政府，一個巴掌，直截了當，一點起碼的面子都沒給。
由於有日本的趁火打劫，本來就勢單力薄的德國和奧匈，就更加顯底氣不足。因此，感到對中國有所求的德國人，對中國人突然客氣了許多，一面強迫住在青島的中國人給他們修工事，一面卻放出風來，說要把青島歸還給中國——反正也保不住，不如送個便宜的人情。這個風，引得日本人火冒三丈，連忙對中國施加壓力，說是如此這般，中國定會有「重大危險」，云云。當然，中國人也知道，德國放這個風，無非是火燒眉毛之際的權宜之計，拿中國來為自家擋槍子。 因此，也就沒敢接這個茬。
接下來，日本人開始安排戰事了。在日本人的作戰計畫中，根本沒有考慮中國的因素，直到大兵在山東龍口登陸，才由日本公使告知中國政府，同時要求中國政府划出戰區，供他們的蹂躪。袁世凱緊急召集政府會議，據顧維鈞回憶，會上幾個留學英美的專家，都認為根據國際公法，日本此舉，屬於侵害中立國權益的侵略行為，但陸軍總長段祺瑞告訴袁世凱，目前中國軍隊的狀況，只能抵抗日軍48小時。於是，躊躇半晌，袁世凱只好答應日本的要求，按照日軍的進軍路線，將龍口萊州灣和膠州灣一帶劃為戰區。 唯一提出的一點可憐的補充是說，由於膠濟鐵路是德華共有，而且鐵路上沒有德軍，所以鐵路由中國方面照管保護即可，要求日軍不要越出戰區邊界，接管鐵路。但是，日本根本連理都不理，估計連照會都沒工夫看。日軍自濰縣而青州，而濟南，出兵將膠濟鐵路全線佔領接管，所過之處強征糧草，殺傷人命，佔領警局，擅發軍用票，在平度的日軍還貼出布告：「一，妨礙我軍一切行動者處斬；二，切斷電線或傾損者處斬；三，拘送該犯或指明告密者重賞；四，知罪不舉，窩藏匪徒，鄰居鄉保，從重治罪；五，如於該村一人之犯，該村人民盡處斬刑。」 雖然，紂之惡，不至若是之甚，我們畢竟沒有見到當年日軍布告的原件，只有山東地方的報告，這種動輒要屠村的宣