恐慌與絕望像著了火的瘟疫一般在地球上蔓延，每天一睜開眼睛，看到的都是糟糕透頂的消息：
華沙發生大規模騷亂，數萬人走上街頭，要求地球同盟向鐵族無條件投降。
「聖殿騎士團」共2245人在堪培拉集體服毒自殺，該教派認為2077年12月25日13時13分是真正的世界末日，經由教主的祈禱，集體服毒自殺者能夠進入「永恆的天堂」。
在聖迭戈，所有的動物都遭到宰殺，因為那裡的人們相信：某個動物體內有聖物（也叫祥瑞），找到這個聖物，當下的危機就能解除。
…………
「這都是些什麼狗屁倒灶的事啊！」盧文釗感慨道。
「你怎麼罵人啊？」蕭菁表示不滿，「都到過火星的人了，不準說粗話。」
「這個時候，除了罵人，沒有別的辦法可以表達我此時此刻的心情。」盧文釗反駁道，儘管他儘力壓制，可心底的焦灼還是表露無遺，「其實，我更想知道，人類都登陸火星了，為什麼還有那麼多愚昧無知的人呢？有時候我也想，瑪麗說的，也不是全部都是錯的。這麼多年過去了，發生了這麼多的事情，死掉了這麼多的人，我們似乎一點兒也沒有吸取教訓。我們的進步到底表現在哪裡？」
恐慌與絕望也在以前紀律嚴明的軍隊中滋生，並悄悄生長。盧文釗和蕭菁回到暗影堡壘後，已經發生了三起逃兵事件。其中兩起被及時制止，逃兵被抓住，並被送往軍事法庭。最後一起有下級軍官參與，居然成功了。丹尼爾·佩頓大發雷霆，但也無可奈何，只好向太空軍憲兵和地球安全部發了通告，要求他們抓捕逃亡的軍官和士兵。至於結果，丹尼爾完全不在乎。「似乎他們認為只要能離開太空軍，逃到別處，就能活下去。」私下裡，丹尼爾對蕭菁說，「他們錯了。戰爭期間，待在軍隊里才是最安全的。」
接下來，就是那條決定歷史走向的突發新聞。格林尼治時間2077年12月26日1時15分，一條爆炸性的新聞出現在量子寰球網上：
軍事政變！軍事政變！軍事政變！
科技倫理管理局的特工遍布世界各地，一向以行動快捷迅猛著稱。這一次同樣如此，在不到一個小時內，將散居在不同城市的地球同盟執委會執政官悉數抓捕。從各方資料看，汪麟東、蘭姆·辛格、伊里奇·桑切斯和詹姆斯·西爾維斯特均已被科技倫理管理局控制。有目擊者證實，參與抓捕行動的，還有大批太空軍陸戰隊。
這條簡短的新聞迅速在量子寰球網上傳播。當前沒有比它更能吸引眼球的了，其關注度就是之前向鐵族宣戰和太空軍出擊（好多人對軍事不感興趣），當年「毀神星來襲」（那時能上網的人沒有現在多），都不能與之相比。盧文釗對蕭菁說，越是簡短的新聞，所隱藏的信息量越大。但這條新聞背後的信息，他不敢瞎猜。
後續新聞很快出來了：
科技倫理管理局副局長約翰·史密斯發表了簡短講話：「值此全人類危急存亡之秋，地球同盟執委會卻失去了它應有的作用。為了全人類的利益，廢掉地球同盟執委會，建立臨時性的軍政府，是目前最好的選擇。」
史密斯副局長沒有回答別的問題，尤其是誰將出任軍政府首腦的問題。有消息稱，帶頭攻入塞繆爾·洛克利爾官邸的，正是這位以嚴明古板、不苟言笑卻精明幹練著稱的科技倫理管理局副局長。然而，據消息靈通的人士透露，史密斯副局長並非此次軍事政變的最高領導人，他只是具體執行者。那最高領導人是誰呢？目前還不得而知。
「我見過史密斯副局長，」蕭菁說，「新聞里說他嚴明古板、不苟言笑卻精明幹練，不過是媒體渲染出來的刻板印象，非常不準確。」她向盧文釗講述了她去黃石脈管實驗室見來永清之前，史密斯副局長對她說過的話，還有他與塞繆爾的對峙。
「我對這個軍事政變的最高領導人感興趣。他是誰呢？最關鍵的問題是，他掌權以後，會怎樣應對眼前這場全人類的危機呢？純粹是個爛攤子啊！」盧文釗說。
盧文釗曾經和戴維討論過軍事政變最高領導人的問題，但所提出的名字都被一一否定了。「會不會是蕭瀛洲總司令？」盧文釗靈光一閃。「不可能的。」戴維搖著頭說，「不要說蕭總司令還在牢里，就以他堅毅隱忍的性格——這是褒義的說法，貶義的說法是膽小怕事，缺少擔當，缺少改變現狀的魄力——也不可能組織這場規模空前的軍事政變。」蕭菁也不認為政變的最高領導人是蕭瀛洲。盧文釗想了想，就放棄了這個不怎麼靠譜的想法。
所以，當蕭瀛洲以軍政府總統的身份出現在新聞畫面里時，盧文釗、蕭菁、戴維、丹尼爾和所有人一樣，大吃一驚。
蕭瀛洲穿著銀白色的太空軍總司令裝，綴滿各種勳章、獎章和綬帶，走上太空軍總部拉尼亞凱亞廳的主席台。當初，就是在這裡舉行的遠征艦隊出征儀式。他神色悲慟，以壓抑而緩慢的語調對著台下數百名記者，也對通過各種媒體收看這場直播的所有人，說道：「根據靳燦秘書長醫護組護士長中川有香提供的情報，靳燦秘書長並非自然死亡，而是死於一場精心策劃的謀殺。經過科技倫理管理局數十位工作人員執著與艱辛的調查，此事牽涉甚廣，但所有的真相都已經揭露，所有的兇手都已經被捕。有充分的證據表明，織田財團大家長織田信仁是謀殺靳燦秘書長的主要策劃者，而地球同盟執委會中有三人參與其中，剩下的人都知道此事的存在，然而沒有予以制止。因此，我策劃並發動此次軍事政變，目的很簡單，就是使我的老朋友靳燦沉冤得雪。他若泉下有知，定會同意我現在的做法。」
「肯定不是單純復仇這麼簡單。」在暗影堡壘的會議室，戴維說，「我不相信蕭總司令是那樣的人。」
「但這能解釋蕭總司令發動軍事政變的原因。」丹尼爾興奮地說，「你們說，現在地球同盟四分五裂，還有誰能夠將整個地球各方勢力整合起來？只有蕭總司令。就算是在監牢里，蕭總司令也有巨大的號召力。他不出手則已，一出手，就石破天驚，將腐朽無能的執委會全部拿下。這就是蕭總司令的魄力。」
一個記者舉手提問：「我是第一視角的記者，我想問蕭瀛洲總司令一個問題。您剛才所說的謀殺案，讓人震驚。我想問的是，動機是什麼？織田財團為什麼要謀殺前秘書長靳燦？」
「你這個『前』字用得特別好。」蕭瀛洲答道，「具體的案情需要在特別法庭審理時公之於眾。我不是特別法庭的大法官，不能代替大法官宣判。這裡我只能透露一點，與當年裸猿研究所遺失的碳族資料有關。」
「我知道那個碳族資料。」蕭菁道，「有一段時間，我在琢磨怎麼從織田財團手裡把它盜取出來。」
蕭瀛洲的回答引來了更多的問題，現場的記者紛紛舉起手來，有的甚至不顧禮節，直接站了起來。赫耳墨斯傳媒集團的著名記者「烏鴉醫生」穆罕默德·阿里得到了提問的機會。他問：「此次政變，地球同盟執委會成員悉數被捕。我想知道，蕭總司令下一步準備怎麼做？」
「我已經和非洲執政官倫納德博士聯繫上了。他同意放棄非洲獨立的立場，回歸地球同盟。這是馬上要做的事情。」
現場響起一片嘖嘖讚歎之聲。盧文釗也不禁贊道：「地球聯盟分裂的危險總算是避免了。」
「接下去要做的是，重新審定《地球憲章》，將其中過時的條款刪改，根據實際情況，增加新的條款。尤其是地球同盟的組織機構，我們已經試過了秘書長責任制與泛民主代議制，現在需要新的領導機構。」蕭瀛洲說，「軍政府只是一個臨時機構，我們自行設立了一年的期限，一年後的今天，軍政府將把所有權力歸還給新的同盟領導機構。」
「這些我都不關心。」阿里大聲吼道，「我只關心軍政府會怎樣對付鐵族？這才是眼下最關鍵的問題！會發動一場全民戰爭，把鐵族徹底消滅嗎？」
蕭瀛洲沉吟了片刻，說：「這場碳鐵之戰，人類必敗無疑，再打下去，除了生靈塗炭，增加更多的傷亡人數，毫無意義。我們已經派出星魂大法師作為信使，飛往立方光年號，向鐵族表達我們和平的意願。」
「你這是投降！向鐵族投降！無恥啊無恥！」阿里憤怒地吼道。蕭瀛洲沒有反駁，也沒有辯解，只是緩步離開主席台，把沸騰的大廳拋在身後。
「我不能什麼都不做，眼睜睜地看著數百萬年的人類文明毀於一旦。」盧文釗給蕭菁解釋了「綠岸公式」「費米悖論」和「文明過濾器」，最後總結說，「如果鐵族進入奇點，而人類沒有，那麼人類滅絕的危險就在不久之後了。」
「那怎麼辦？」蕭菁問。
「恩諾斯曾經對我說，我是理想主義者。我也一度認為是。現在我不這樣認為了。理想主義是我靈魂的一部分，但我靈魂里還有另一部分——現實主義的部分。正是後面這一部分，使我沒有止步於空想，而是努力把空想變成現實。比如說現在