屋漏偏逢連夜雨，船爛又遇打頭風。壞消息總是接二連三。
一艘超級戰艦突然之間出現在火星軌道。新聞里是這樣描述的：「真的非常突然，在此之前空無一物；在此之後，它就已經出現在所有人的視野里。沒有人知道它之前在哪裡製造的，又是怎樣製造的——它實在是太大了，有156千米長，要是人類來製造的話，至少要花50年時間。鐵族叫它立方光年號，意思是說它可以統御一立方光年的空間嗎？目前還不得而知；它上面有哪些超級武器，也不得而知。但，毋庸置疑，它的第一個攻擊目標就是地球。」
地球根本沒有可以與之抗衡的戰艦。稍微了解軍事的人都知道：太空軍原有的五艘主力戰艦（珠穆朗瑪號、乞力馬扎羅號、麥金利號、阿空加瓜號和厄爾布魯士號）全都在火星折戟沉沙，化為飛灰，而另外兩艘主力戰艦（查亞號和文森號）還是設計圖紙。即便七艘主力戰艦聚齊，恐怕也不是立方光年號的對手。事實上，蕭瀛洲的遠征艦隊覆滅之後，太空軍只剩下十來艘戰艦，包括一艘戰列巡洋艦、五艘太空驅逐艦和八艘太空護衛艦，以及一些後勤補給艦和運輸船，已經沒有進行星際戰鬥的能力。現在，立方光年號逼近地球，太空軍拿什麼去應戰呢？
月球的所有軍事基地在幾個小時內全部被碳族軍團攻佔，沒有發生大規模的戰鬥，幾乎就是拱手相讓。「碳族軍團陸戰隊員走進去，投降儀式早已經準備好了。」新聞里是這樣描述月球上發生的一切，「只有一些出於個人榮譽的零星抵抗，沒有人願意為地球同盟犧牲。另外，最為重要的一點是，他們嚇壞了。」
地球上的事情也不容樂觀。在華盛頓，塞繆爾·洛克利爾的支持者越來越多，地球同盟方面的軍隊已經停止了進攻。原本以為只是一次註定會流血的逮捕，誰也沒有想到會演變為曠日持久的對抗。雙方正在等待各自的領導人做出新的指示（關於塞繆爾，蕭菁聽到一種說法：當初塞繆爾之所以放棄來永清，是因為他有了更為遠大的目標。他想要的，不再只是北美洲，而是整個地球。至少在當時的他看來，亂世即將降臨，手握兵權的他，有這個機會，掌握權柄，成為地球的第一公民。可憐的來永清，到最後一刻都還在等待塞繆爾的拯救）。
華盛頓之外，各大州很多城市都爆發了程度不同的騷亂，各種非政府組織活動日益猖獗。裸猿俱樂部的裸猿們赤身裸體地走上街頭，主張立刻向鐵族無條件投降，「那是我們唯一的生存之道」；鐵族之友的少年們四處散發傳單，要人們團結一致，形成合力，對抗鐵族，「以打促和，共渡當前的難關，才是上上之策」；消失很久的天啟基金，也蠢蠢欲動，傾盡全力散布對鐵族的仇恨，「空氣是我們的，大地是我們的，海洋也是我們的，這是上帝賜予我們的，要毀也要毀在我們手裡，也絕對不能留給魔鬼鐵族」。
還有很多人想奪門而走，卻不知道「門」在哪裡。鐵族要對付的是整個地球，地球上沒有哪一塊地方是安全的。以往發生戰爭，往深山老林跑，往沙漠戈壁跑，往汪洋孤島跑，現在能往哪裡跑？地下嗎？海底嗎？也不過是延遲被鐵族發現的時間。金星嗎？水星嗎？人類還沒有開發這兩顆行星，去那裡，門兒都沒有。
壞消息越多，蕭菁的心情就越是鬱悶、焦躁。整個404團也籠罩在同樣的情緒里。大家聚在一起，除了唉聲嘆氣，小聲抱怨，就是沉默不語。如今散落在地球同步軌道上的太空城是立方光年號與地球之間唯一的阻隔，但這阻隔，未免太無力了。團長丹尼爾組織了兩次包括所有參謀參加的404領導擴大會議，沒有收到任何實質性的效果。雖然還沒有誰在會上提出「投降」的事宜，然而那個字詞帶著恥辱的氣息一直懸浮在會場上空。隨後就出了「逃兵事件」。
一個下士，利用貨船在404團卸載貨物的機會，偷偷地潛進擺渡船的貨艙里。他只穿了輕便宇航服，以為這樣就能熬過從404團到「喜馬拉雅」空間站的真空地帶。等貨船靠上空間站，被人發現的時候，這個膽小而愚蠢的下士已經被凍成了冰棍。檢查他留下的個人信息，發現他真的被嚇壞了，一心只想回到媽媽的身邊。
一向擅長和稀泥的團長丹尼爾這回大發雷霆，一邊向總部拉尼亞凱亞彙報情況，並自請處分；一邊嚴令404團各個連隊摸清士兵的心理現狀，做好士兵的思想工作，杜絕類似的事情再次發生。
「大家的壓力都大呀。」戴維·查莫斯對於團長的行為這樣評價。
蕭菁沒有回應。
剛回到起居室，丹尼爾團長就來找蕭菁了，戴維也跟著。「剛剛接到拉尼亞凱亞的消息，要你馬上參加一個會議。」丹尼爾說。
「什麼會議？」
「不知道，沒有明確說明是什麼會議。只是指示，會議保密級別最高，要求做好保密工作。所以我把戴維也叫上了。」
三個人來到會議室。戴維忙活了一陣，說所有設備檢查完畢，一切正常，沒有發現間諜程序，已將系統安全程序調至最高等級。丹尼爾抬抬手指，示意蕭菁可以去了。蕭菁啟動植入系統，連接上會議室的主控電腦，進入浸入式上網模式，然後一股強大的力量將她吸入一個旋渦。瞬息之間，她已經置身於一間虛擬的大堂。
她驚訝地發現，這是地球同盟最高常設機構執委會的虛擬會議室。
當初，地球同盟成立的時候，把總部建在哪裡一度成為熱門話題。誰都想把總部建在自己的城市，誰都不想把總部建在別的城市。最後是靳燦秘書長拍板決定：哪裡都不建，就建在量子寰球網上，名字也不用想了，就叫總部。當地球同盟從秘書長制度改製為執委會制度後，人們才能體會到靳燦當初這樣設計的苦心所在：只有在網上，打破了陸地與海洋的限制，才能感受到地球是一個村落，而人類是一家人。
虛擬會議室布置得不算富麗堂皇，也不算恢宏大氣，其建築格局刻意摒棄了傳統風格，呈現出強烈的未來主義風格。蕭菁站在會議室的小門旁邊，看到執委會的五位執政官坐在碟形座椅里，正在辯論。她想靠近一些，卻被一個突然閃出的禮儀小姐阻止了：「請稍等，蕭菁小姐。執政官們正忙，請稍等。」這裡也能聽到發言，蕭菁就退回了原處。
正在發言的是東亞地區執政官汪麟東：「現在不是東風壓倒西風，也不是西風壓倒東風。現在需要的是東風和西風合成一股風，共同應對鐵族的挑戰。至於南方文明，完全是一種出自局部政治需要而臆造的概念，既無理論支撐，也無事實根據，反而造成人類文明的分化，有徹底毀掉地球同盟的危險。」
非洲地區執政官倫納德·傑羅姆博士顯然不同意汪麟東的說法，他言辭激烈地說：「南方文明是在東方文明與西方文明的夾縫中倔強生長出的奇蹟，它是人類文明不可或缺的組成部分，任何人都不能否認它的存在。」
執委會居然在爭辯這樣學術性的問題？雖然一個是大師，一個是博士，都是學富五車的人，確實容易在學術方面爭論起來，但這個時候爭論，未免不合時宜吧。蕭菁想了想，卻又覺得有其合理性。
「各位，今天我們不是來討論文明的問題，是來討論怎麼應對眼下這場危機的。」西亞執政官蘭姆·辛格鬱鬱寡歡地說。他出生在政治世家，祖上三代都從政，但對眼前的困局似乎力不從心。
「瑪蒂爾達死了，塞繆爾叛變了，立方光年號來了，哈哈，我們這些人還能幹些什麼？」南美洲執政官伊里奇·拉米雷茲·桑切斯笑道，「要不，我唱首歌，活躍一下氣氛？」
「不必了。」汪麟東板著臉。
「大眾情人」伊里奇吹了一聲響亮的口哨，澳洲執政官詹姆斯·約瑟夫·西爾維斯特在一旁嘿嘿地笑起來，旋即做了一個誇張的鬼臉。從政之前，詹姆斯是一位聲名顯赫的演員，有一張帥氣到無可挑剔的臉，曾經數次獲得世界級影帝的美譽。
蘭姆·辛格使勁地敲著座椅，鐵青著臉，說：「我受夠你們了。」他站起來，大有馬上就離開下線的意思。
「別急，蘭姆·辛格，」汪麟東馬上說，「我想到了一個辦法，提請執委會審議。」
蘭姆·辛格思慮片刻，緩緩坐下。
「蕭菁，你進來吧。」
蕭菁走到會議室中間。
「克里斯汀娜，你好啊。」伊里奇熱情地喊道，「真是越來越漂亮了。」
蕭菁環視四周，道：「各位執政官，大家好。」
汪麟東說：「你父親的事情，我很遺憾。」
「那是他應得的。」蕭菁簡單地回答。她不想在這件事上糾纏，就開門見山地問：「不知道今天找我來，有什麼事？」
「很重要的事。」汪麟東說，「你的身份很特殊。今天需要你的特殊身份，去做一件事關人類前途命運的大事情。」
「請講。」
「蕭菁，各位執政官。」汪麟東提高了聲音，「眼下的局勢危如累卵，相信大家都心中有數，具體情況我就不