在「死亡掃帚」威脅火星期間，卡瓦略城的人口在短時間內陡增到80萬，是它預計承載人口的10倍。「死亡掃帚」的威脅一解除，新增的人口又瞬間消失，如同海灘上堆起的城堡，被海浪一卷，便無影無蹤了。三個沙彌各自離開，而盧文釗是留下的少數人之一。
盧文釗不走，原因很簡單——他不知道去哪裡。在「雙蛇行動」期間，他曾經長期居住的科普瑞城和奧林匹斯城都受到了不同程度的破壞，早已物是人非。他不想去這兩座城，但又能去哪裡呢？戰爭還在繼續，似乎哪裡都不是安全之地。尤其是在看了《蕭瀛洲庭審紀實》的視頻剪輯之後，這種不安全感更加強烈。
寶瓶月16日，火星到達近日點。盧文釗收到了這樣一條新聞：
今日凌晨兩點，中川有香在重慶家中被地球安全部拘捕。她是靳燦秘書長重病期間的護士長。安全部發言人回答記者提問時說：「不是拘捕，而是邀請中川有香協助調查靳燦秘書長的一些事情。」此前，關於靳燦秘書長不是自然死亡的傳言已經甚囂塵上。
看過無數新聞，盧文釗還是被這條新聞驚到了。怎麼，靳燦是死於謀殺？他立馬開始搜索，圍繞靳燦的話題，已經從對他的評價，轉移到他「突然、詭異、陰謀」的逝世上。有許多種說法：有的細節豐富，栩栩如生，就像靳燦逝世的時候他就在靳燦的床頭，但也因此可以認定是小說家言；有的縱橫捭闔，精彩異常，牽扯到地球同盟執委會內部的權力鬥爭，其中隱隱有織田財團和龍泉宗的影子；有的荒誕離奇，說靳燦根本沒有去世，而是被鐵族將其靈魂掃描進了網路，靳燦由此獲得永生，鐵族這麼做，是為了報答當年靳燦沒有趕盡殺絕之恩。
盧文釗不知道哪一種說法更接近事實。在新聞界里摸爬滾打得太久，他覺得自己早已經分不清「事實」和「新聞里的事實」了——更不要說這些來歷不明的謠言了。然而，無數的事實又早已經證明，謠言里偶爾也有一部分是真實的！何為真？何為假？真假混雜的時候，幾分真算真？幾分假算假？他心煩意亂，前所未有的迷惘，就關掉植入系統，離開賓館，去卡瓦略城的大街小巷，沒有目的地亂轉。
也不知道轉了多久，盧文釗來到卡瓦略城的最上面一層。時值深夜，星光燦爛，照得地面一片透亮。四周空無一人，寂靜籠罩著他。他的鬱悶與迷惘有所舒緩。透過透明的穹頂，他毫不費勁地找到了那顆藍色的小星星。與在地球上看火星相比，在火星上看到的地球明顯要大一些，這是因為地球本身比火星要大1/4，而且火星的大氣層更薄一些。
盧文釗伸出手去撫摩地球，去感受那柔和到極點的光。
人類的絕大多數歷史都在上邊，絕大多數人的喜怒哀樂都在上邊，悲歡離合都在上邊，都在這顆藍色的小小的石子上。
他忽然有一種莫名的悲傷與衝動：到了火星，看起來是壯舉，其實不過是來到地球的「街對面」；如果碳鐵之戰繼續下去，那麼這很可能是人類最後的輝煌！我得做點兒什麼啊，再不做，人類的歷史就要終結了！
物理學家費米曾經有一個疑問：宇宙那麼大，星球那麼多，歷史那麼久，如果有外星人，早就該來到地球了，但他們並沒有來，為什麼？這被稱為「費米悖論」。有一段時間，科學家非常熱衷於監聽宇宙。他們花費了數十年的時間，動用最先進的天文設備，對宇宙中最可能有外星人的星域進行監聽。根據「綠岸公式」，僅僅在銀河系，就應該有3000萬種以上的智慧生命。可宇宙一直沉默著——這被稱為「大靜默」——沒有向科學家們透露一丁點兒關於外星人的消息。難道整個宇宙就只有地球孕育出智慧生命？理論與現實出現了巨大的鴻溝，科學家和科幻作家紛紛提出自己的假說。對於「費米悖論」和「大靜默」，有這樣一個解答：生命發展到智慧階段後，就會面臨一系列的自我毀滅的可能，每一種可能就是一個「文明過濾器」，只有度過了所有「文明過濾器」的文明，才有資格突破恆星系的限制，在星系團里自由航行，成為宇宙級的文明——拉尼亞凱亞，「無盡的天堂」，靳燦曾經有過這樣壯闊的夢想。天外隕石曾經充當過「文明過濾器」，核彈曾經被認為是「文明過濾器」，環境污染也曾經被認為是「文明過濾器」，然而現在，鐵族橫亘在人類面前，猶如無法逾越的大山，比任何時候的任何東西都更像是「文明過濾器」。
難道鐵族真是人類的最後一樣偉大發明？
我得做點兒什麼啊！
也許結局早就註定，不管人類怎樣掙扎求存？
不管怎樣，我總得做點兒什麼啊！
回到賓館，躺在床上，盧文釗繼續琢磨。沒有任何頭緒。無所事事中，他打開了植入系統，一條新聞吸引了他的注意：
鐵族發言人鐵木真今日宣布成立碳族軍團，所有在火星的適齡碳族均可以參加。他強調說，成立碳族軍團，體現碳、鐵兩族之間的平等與合作，更能使生活在火星上的碳、鐵兩族攜起手來，為保衛火星的和平與安寧而戰。
盧文釗打了一個冷戰：這是要人類互相殘殺啊！轉念一想：這不就是一個接近鐵族軍事機構的絕好機會嗎？瞬間，盧文釗做出了參加碳族軍團的決定，不再猶豫。他的內心因此充滿了喜悅，因為那個遷延不決的盧文釗不見了，認為「正確就是正確，錯誤就是錯誤」的盧文釗又回來了。
盧文釗在官方網站上報了名，提交了資料，一天後收到了回信，讓他去新斯大林格勒報到。輾轉兩座城市，在雙魚月22日，盧文釗來到新斯大林格勒。這是位於克里斯平原的一座中型城市，常住人口40萬。
碳族軍團總部佔據了新斯大林格勒整整一層的面積。報到後，有人對盧文釗的身體進行了全面的檢查，隨即告訴他，他已經被正式批准成為碳族軍團的一員。「現在要做的事情只有一件，更換你的植入系統。」那個人說，「軍用和民用是兩個標準。」
按照指示，盧文釗來到手術室。已經有七八個人在那兒排隊。沒有人交談，大家都沉浸在網路世界裡。在等待的時候，盧文釗仔細查了植入系統的資料，他這才發現自己對於植入系統所知不多。
植入系統是植入式智能系統的簡稱，在此之前，智能系統經過了桌面式、手執式、穿戴式三個階段。21世紀50年代末，植入系統成熟後，開始大規模市場推廣（織田財團在其中發了大財）。
植入系統主要包括六部分：
位於頸動脈的兩台血液發電機，利用只要是活著就永遠在奔流的血液來發電，所發的電極其微弱，人體根本感受不到，卻足以為植入系統的其他部分提供能量。
位於海馬體前方的大腦信息拾取裝置，內置功能強大的納米級DNA計算晶元，通常說的植入系統「內核」指的就是它。用於直接分析進出海馬體的信息，將其中關於植入系統的信息過濾出來，並發送給植入系統的相關裝置具體實施，因為海馬體是大腦左右半球的信息交換中心，神經元處理的任何信息都必須經過海馬體。
位於脊椎與腦幹交界處的納米級人體信息收集裝置，這是用於關注人體自身狀況的，一般情況下，它只會默默地工作，收集心臟、腎臟、肝臟、脾臟、胃、大腸、小腸等器官的工作資料，一旦這些器官發生異常，就會向主人發出警報。
位於兩側聽骨上的內置式拾音震顫器，它能把植入系統接收到的聲音信號轉換為極為輕微的震顫，直接敲擊到聽骨。這樣，不用喇叭等外放工具將聲音播出，也不用經過耳膜的傳遞，你也可以聽到——也就只有你能夠聽到——植入系統模擬的任何聲音。絕大多數人都承認，通過拾音震顫器敲擊聽骨「聽」到的聲音，比通過耳膜聽到的聲音更為精準和悅耳。
位於兩隻眼球後面的內置式視網膜投影儀，能發出微弱的激光，將文字、圖片和視頻直接投射到視網膜上。在使用者看來，就像是在正常視野中，疊加了一個可以自由調控的畫面。如果需要，可以用這一電腦繪製的精緻畫面完全取代肉眼看到的並不完美的畫面。
有些人不滿足植入系統內核的功能，在大腦上外置了功能特彆強大的處理器，能對實時觀察到的場景進行同步加工渲染，這樣，他就能「看到」他喜歡的畫面，「聽到」他喜歡的聲音，有些甚至還能聞到、摸到甚至嘗到指定場景的內容。比如，喜歡童話的，就能將眼前看到的一切同步置換為童話風格，這種風格甚至可以精確到具體的影視劇；而色情狂們則會看到滿大街的豐乳肥臀。
此外，位於手掌內的手勢輔助操作系統，用於輔助內核，有時，比如在挖掘式上網時，也會扮演極為重要的角色。
終於輪到盧文釗了，他走進手術室。執行手術的居然是兩個鋼鐵狼人。「這次手術，會清除你原有的植入系統，安裝上全新的植入系統，你的所有個人資料都已經保存好了嗎？」一個鋼鐵狼人問。盧文釗點頭說：「都保存好了。」另一個鋼鐵狼人示意盧文釗躺下：「不用害怕，