蕭菁到404號太空站報到的第十天，乞力馬扎羅號航天母艦停靠到了404號太空站的4號碼頭上。
404號太空站位於地球同步軌道，是計畫中的地球環的組成部分。建成五年來，它的體積一直在增大，目前已經能夠容納12萬人，但現在只有5000名太空戰士在此駐紮，大部分地方都閑置著。像404號這樣的太空站，還有300多座。
「準確地說，是549座。」總設計師尤里·特魯特涅夫曾經對蕭菁說，「有史以來，還沒有這麼多太空城飄浮在軌道上。近一半都能在地面上用肉眼看到。但與將來的地球環相比，簡直就是小巫見大巫了。」
這些太空城最終要連接在一起，形成一個周長為26.5萬千米的超級大圓環，在同步軌道上，繞著地球旋轉。與太空城相比，地球環更為穩定、舒適、安全，最為重要的是，地球環的旋轉能製造出0.9倍重力，這樣，普通人稍加訓練，就能到地球環工作和生活。同時，地球環也能作為人類前往宇宙深處的前進基地。
現在，太空城最缺的就是人。人們不願意到太空城工作和生活。549座太空城，總入住率不足40%。因此，地球環的反對者趁機發難，被他們稱為「野心勃勃而又愚蠢至極的地球環工程」不得不停滯下來。脾氣暴躁的尤里為此和地球同盟的每一個執政官爭吵過。「你們沒有看到這項偉大工程背後超乎尋常的價值，」尤里聲嘶力竭地喊著，「總有一天，你們會為今天的目光短淺而後悔不已。」
在孫子軍事指揮學院畢業典禮上，蕭菁和二百名同學一起被總參謀部授予上尉軍銜。但在填寫服役申請表時，蕭菁傷透了腦筋。月球虹灣基地的主要任務是開採核聚變發電站所需的氦-3，價值巨大，可蕭菁不想當一個無所事事的礦工；倫納德博士在塞倫蓋蒂大草原的「伊瑪納」工程倒不是完全不靠譜，可蕭菁又覺得，去金星好像不是很有趣的事情；乞力馬扎羅號航天母艦本來是一個不錯的選擇，而且父親也希望女兒在太空艦隊中任職，但想到織田敏憲鬼魅的眼神，蕭菁就鼓不起勇氣在申請書上填「乞力馬扎羅」；總參謀部也向蕭菁發出過邀請，可蕭菁不想當一輩子的軍職文員，那裡將校成堆，蕭菁很清楚自己去了只能幹什麼，而且私下裡同學們都把總參謀部的人叫作「只會挑刺的官僚」……選來選去，最後來自404號太空站的資料吸引了蕭菁的目光。
404號太空站名義上是地球環工程處建設的，是地球環的一部分，但實際上純粹屬於軍方。它有個綽號，叫「暗影」，據說它能夠在任何地球軌道上自由移動，能夠移動到任何地面目標的上方數萬到數百千米處，能夠用超級激光武器自上而下地攻擊任何地面目標。江湖傳聞它曾經參與過五次針對分裂分子的行動。軍方對此只是簡單地辯稱：404號太空城確實駐紮了地球太空防禦軍的一部分，不過是把那裡作為新兵訓練基地，並沒有什麼超級激光武器。
一個神秘的地方，富有傳奇色彩，蕭菁喜歡，而且也符合父親要她到太空軍服役的要求，因此，蕭菁毫不猶豫地申請到404號太空城第404團服役。不知道哪個環節出了問題，蕭菁的申請遲遲沒有批複。在同學們都歡天喜地地去駐地報到後，蕭菁開始疑心是父親在從中作梗，但就在蕭菁準備向蕭瀛洲司令發難時，她接到通知，申請被批准了。
到404號太空城那天的經歷一點兒也不傳奇。蕭菁先是乘坐加里曼丹太空電梯直抵加里曼丹太空中轉站，換乘「飛魚式」擺渡飛船，飛往最大的民用太空城——155號「喜馬拉雅」。在「喜馬拉雅」的兵站，辦好了交接手續，兵站站長決定親自送蕭菁去404號太空城。蕭菁毫不客氣地拒絕了，並要對方保證，不要泄露她是蕭瀛洲女兒這一秘密。隨後她坐上了軍方的運輸艇，飛了三個小時，終於到達此行的終點站。
遠遠望去，404號太空站同別的太空站似乎沒有什麼不同。當運輸艇靠近404號太空城時，蕭菁仔細觀察了它的模樣。整個404號太空城的樣子就像飄浮在茫茫太空中的一塊凹凸不平的鐵餅，平淡無奇。飛得更近些，可以看到為將來連接地球環預留的巨型介面，還有一些可能是空間發動機的裝置，但沒有看到明顯的外置武器。
運輸艇申請登陸，得到肯定的答覆後調整姿態，進入與快速旋轉的404太空城並行的軌道，逐漸靠近。太空城伸出長長的「臍帶」，將神行運輸艇吸住。
例行消毒之後，蕭菁走出過渡艙時，404團中校團長丹尼爾·佩恩，一個滿臉倦容的黑種人，親自來迎接她。他堅持稱蕭菁為「蕭小姐」，拒絕用軍銜或者其他稱呼。蕭菁抗議了幾次之後，他改為「我尊敬的蕭小姐」，並聲稱，任何一個目睹過「蕭瀛洲的流星雨」的人，都會對蕭小姐生出發自心底最深處的敬意，而他親眼看到過那場下了一天一夜的「蕭瀛洲的流星雨」。丹尼爾中校強調說，如果蕭小姐還拒絕的話，他會繼續在蕭小姐前面加前綴，直到蕭小姐滿意為止，而且，還要全團的人仿效。蕭菁見過父親的許多忠實崇拜者，這個丹尼爾·佩恩也算獨特的一個，最後不得不同意中校先生一個人這樣稱呼自己。
「我尊敬的蕭小姐」確實算得上是尊稱了，後來蕭菁才知道，團里的那些士兵在背地裡都叫自己「來鍍金的妞兒」。誰都認為蕭菁不會在這裡干多久，只不過是來基層玩幾天，混資歷，得戰功，很快就會被調到太空軍總部去。「超級大英雄，又是太空軍司令的獨生女兒，怕是想到哪裡就到哪裡吧。」他們這樣議論。
聽到這些話，蕭菁心裡挺矛盾的：一方面是高興；另一方面呢，是悲傷，在父親的光環照耀下，什麼時候我才能做出一番自己的成績啊？
委任書上給蕭菁上尉安排的職務是404團團部作戰參謀。按照軍事條例上的規定，這是一個實幹型的職務，整天都會有忙不完的事情。可404團這裡有點兒例外，超標配備了五個作戰參謀，前面四個已經把所有的工作都分配完畢。所以給蕭菁的任務是「待定」。佩恩中校解釋說：「也不是完全沒有任務，我尊敬的蕭小姐，眼下你先熟悉熟悉環境。其他事情以後再說。404團的工作特點是，有事的時候忙死，沒事的時候閑死。」
蕭菁倒也沒有馬上就開始工作的迫切願望，也就聽從了佩恩中校的安排：住下，到處走走，熟悉熟悉環境，還有人。在她之前的四個作戰參謀，個個都大有來頭，他們彼此瞧不起，甚至惡言相向，但對蕭菁還算客氣。作為404團最高領導人的丹尼爾·佩恩，綿里藏針的本事不小，然而面對這幫狂妄自大、驕橫跋扈、無恥淫逸的王孫公子，還是頭疼不已。「還不是軍功鬧的！」中校解釋說，現在整個地球都置於一個政府的管轄之下，國家的概念被淡化到極點，國與國之間的戰爭也降到了歷史最低水平，但沒有戰爭就沒有軍功，沒有軍功就無法晉級，而404團是為數不多保持戰備狀態的部隊，因此，那些「狗娘養的——我沒有說你啊，我尊敬的蕭小姐」千方百計地混進來。「一個個都跟打了雞血似的，恨不得馬上打一仗。他們啊，從沒有見識過戰爭的殘酷。」中校如此這般感嘆，「最麻煩的是送走一批瘟神，又來一批瘟神。」
蕭菁讓植入系統搜索了一番，才明白「打了雞血似的」是什麼意思。她猜中校先生給自己說這些的目的，肯定不是說自己也是「狗娘養的」，而是想讓自己帶話給父親，減少或者阻止這些「狗娘養的瘟神」到404團來混軍功的事情發生，但對於中校先生的困境，她也只能表示無能為力。因為她心裡很清楚，即便是在太空軍里，也有很多事情不是父親能完全做主的。要協調、要照顧、要考慮的對象實在是太多了。
三天的時間一晃而過。蕭菁計畫去F區後勤部的時候，團指揮中心傳來一條信息：乞力馬扎羅號航天母艦停靠到4號碼頭，艦長織田敏憲邀請團部所有成員上艦參觀，並特別提到作戰參謀蕭菁，請丹尼爾·佩恩中校一定帶上「我親愛的蕭菁小姐」。
頭疼。看到這條信息，蕭菁腦子裡冒出這樣兩個字。
2057年，地球太空防衛軍正式組建太空艦隊的時候，除了幾艘貨運飛船，還沒有一艘像樣的能在太空中作戰的戰艦。20年過去了，太空艦隊已經擁有了五艘航天母艦，其中速度最快的，就是由織田財團捐建並命名的乞力馬扎羅號。對於乞力馬扎羅號，織田敏憲的驕傲溢於言表。在丹尼爾·佩恩中校率團部十人應邀參觀乞力馬扎羅號時，軍銜為少將的織田艦長親自來迎接，並親自擔任導遊，不厭其煩地向來訪者介紹乞力馬扎羅號的種種數據——在量子寰球網上不費吹灰之力就可以查到這些數據。
「它是第四艘完工的航天母艦。長720米，寬332米，高168米。能搭載1500名太空戰士和205架各種型號的太空戰機，包括160架廓爾喀彎刀級太空殲擊機。同時，它自身也是一個武器庫，配備有數門千億瓦級高能激光器和數十枚遠程巡航導彈。2066年6月，它在地球同步軌道