父親的60歲生日宴會在地球聯盟本月輪值主席汪麟東抵達現場時達到高潮，但鐵族發言人的全息賀電改變了這一切。
眾所周知，蕭瀛洲總司令一心撲在建設地球太空防禦力量的事業上，連個像樣的私人住宅都沒有，所以生日宴會是在太空軍總部「拉尼亞凱亞」的軍人俱樂部舉行的。這裡設施齊全，簡單布置一下，就有過生日的氣氛。最重要的是，夠大，夠寬敞，足以容納所有願意參加太空軍總司令生日宴會的人。
蕭菁站在二樓的欄杆前，左手端著高腳酒杯，俯視樓下大廳歡快的人群，大概有400人。植入蕭菁眼睛的現實增強系統告訴她：聯盟的七位首席執政官來了三位，沒來的都發來了全息賀電；五位航天母艦艦長全部到齊，有四位穿著綴滿勳章的軍裝，在衣著光鮮的人群里顯得格外惹眼；很少露面的「地球環」總設計師尤里·特魯特涅夫和總工程師克里斯·哈德菲爾德聯袂到場，談笑風生，好像他們之間不曾鬧過矛盾。
蕭菁不無惡意地想：如果這個時候有一顆小行星掉落下來，砸中拉尼亞凱亞，那地球的太空防禦力量就要從零開始，重新建設了。
父親也穿著那身銀白色的太空軍總司令裝，但沒有掛上獎章。他把獲得的所有獎章都放在一個盒子里，包括2043年世界和平獎。蕭菁知道他把獎章放進那個盒子後就再也沒有拿出來過。有人說，這是東方人特有的謙虛。蕭菁覺得不是那麼一回事，但具體是什麼，她也說不清楚，就像那是牙齒上的一個蟲洞，能用舌頭感知到它的存在，卻無法看到和聽到，也無法表述出來。
本來父親不打算辦生日宴會的。在蕭菁的記憶里，這輩子他就沒有辦過什麼生日宴會，就是家庭內部的小型慶祝活動也不曾舉行。蕭菁記得，14歲的時候，自己給父親準備了一份生日禮物，誰知道卻遭到父親一通臭罵。那件事讓蕭菁傷心了很久，甚至恨了父親很久。幾年後，父親和母親安柏·希爾娜離婚了。在別人眼裡是毫無預兆，但蕭菁知道並非如此。她忽然間明白了父親那時何以如此不近人情，心裡自然也就原諒了父親的很多所作所為——但不是全部。
樂隊正在演奏一首歡快的曲子，似乎是小提琴協奏曲，因為小提琴絕美的音色格外突出。非洲地區首席執政官倫納德·傑羅姆博士向蕭菁走來。植入系統立刻向蕭菁提供了倫納德博士的資料。與第一次見面時的煩瑣相比，這一次的資料要簡潔得多，主要強調了倫納德博士在治療艾滋病方面的成就——通過修改人體DNA，讓艾滋病病人的免疫系統能夠識別並阻擊艾滋病病毒，進而戰勝艾滋病——他就任非洲地區首席執政官以來的所作所為就簡單地一筆帶過，但新增了前兩次見面時的談話概要。
倫納德·傑羅姆博士皮膚黝黑，粗短的頭髮和鬍子全白了，蒼老感撲面而來。他牽住蕭菁的右手，輕輕吻了她的額頭：「克里斯汀娜，孫子軍事指揮學院畢業後，打算去哪裡呢？」
克里斯汀娜是作為天主教徒的母親給蕭菁取的教名，因為父親的堅決反對，很少有人這樣稱呼她。「還沒有確定呢，博士。」蕭菁說，「好幾個地方向我發出邀請，月球虹灣基地、地球同步軌道環、乞力馬扎羅號航天母艦等，我還沒有想好。」
「我那裡怎麼樣？塞倫蓋蒂準備搞一個大工程，開發宇宙方面的。我們的目標是金星。最後的討論已經結束，就剩下開工了。不瞞你說，上萬億元的投資，為了它，我們甚至需要修建非洲第二座太空電梯。這項工程完成的話，南方文明在太陽系裡都有發言權了。」
植入系統立刻向蕭菁提供了這項工程的資料。它以非洲至上神之名命名，叫「伊瑪納」，堪稱世紀工程，包含了對金星的考察、開發、改造等諸多環節，其最終目的是實現向金星移民。非洲人對「伊瑪納」工程非常支持。「黃皮膚的亞洲人佔領了火星，南方文明就應該去金星。」他們這樣說。當然，也不乏反對的聲音。
「我爸希望我留在太空軍里。」蕭菁很有技巧地回絕了倫納德博士的邀請。
「這樣啊，那我就沒法和你爸爸競爭了。」倫納德博士笑著，沖蕭菁擺擺手，走向談笑風生的尤里·特魯特涅夫和克里斯·哈德菲爾德。顯然，他有更多的話想對這兩位當今世界數一數二的太空工程方面的權威說。
現場演奏的音樂換成了一首舒緩的曲子。
「這首曲子你喜歡嗎，蕭小姐？我叫他們換的。」
詢問的聲音來自身後。
蕭菁回身看到織田敏憲精緻的笑臉。不用植入系統告訴她，她也記得這人的資料。人稱天才少年，孫子軍校戰鬥力指數有史以來第一，現在還是第一。面臨絕境，每每打破常規，出奇制勝。對於現代高科技有著不知饜足、近乎瘋狂的喜好。
「還行。」蕭菁說，「我對音樂不挑剔。只要不是非常難聽就可以。」
蕭菁注意到了，織田敏憲穿了一身筆挺的便裝，並沒有像另外四位航天母艦艦長一樣穿著指揮服。他是太空軍五位航天母艦艦長中最年輕的一位，今年才29歲，而最老的斯坦尼斯拉夫·薩維諾夫，比她父親還大8歲。顯然，年輕就是他驕傲的資本。為此，他不惜在太空軍總司令的生日宴會上身著便裝，以顯示自己的特立獨行和與眾不同。
當然，蕭菁也不得不承認，即使身著便裝，織田敏憲也很帥氣，宛如從影視劇里走出的完美主角。一舉手，一投足，甚至一笑一顰，都足以引發花痴少女與芭比一族的尖叫。
可惜，我既不花痴，也不芭比。
「前次的建議，蕭小姐可有考慮？」織田敏憲繼續說。
織田敏憲曾經邀請蕭菁到乞力馬扎羅號航天母艦上工作。當時他說：「艦上的職位隨便你挑，就算是艦長，我也可以讓給你，我給你當副職。誰不服你，我就把他丟太空里去。」
說這話的時候，織田敏憲媚眼帶笑，就是白痴都可以看出來，他在追求蕭菁。只是……現在，蕭菁瞅著織田敏憲後腦勺上凸起的外接裝置——那是他身上唯一讓蕭菁不舒服的地方——不無遺憾地說：「我仔細考慮過了。全世界只有五艘航天母艦，而乞力馬扎羅號是其中速度最快的，能到這樣一艘航天母艦上擔任職務，我三生有幸。只是我沒有那個福分，也沒有擔任艦長的能力。所以……也就……乞力馬扎羅號還是你當艦長比較好。」
蕭菁做了一個攤手的動作，然後等待織田敏憲的反應。
拒絕的話怎麼說都是錯。從小到大，蕭菁拒絕過很多次，可她從來沒有學會如何在不傷害對方的前提下說出拒絕的話。而織田敏憲並沒有掩飾自己的失望：「這樣啊……嗯……其實……」織田敏憲斟酌著字詞，「你還可以有其他選擇的。」
「這個當然。」
這話說得直接。言外之意就是：即使有其他選擇，也不會是你。像他這樣優秀的人，恐怕很少遭人拒絕吧。見到織田敏憲窘迫的樣子，蕭菁不禁有幾分竊喜。
有時，蕭菁覺得自己其實很喜歡拒絕別人的感受。怎麼說呢？她生於2054年，那時父親已經38歲了。所有老父親的毛病，蕭瀛洲——蕭總司令全都有，有些方面甚至加了倍。作為地球太空軍總司令唯一的孩子，蕭菁自然是在嬌縱中長大的。別人的感受很少在她的考慮範圍之內，倒是所有人都需要照顧她蕭大小姐的感受。因此……
這時植入系統收到一條訊息，因為極其重要，就沒有等待蕭菁的同意，以強行插入的方式，展示在她的視網膜上。
東亞地區執政官，地球聯盟本月輪值主席——汪麟東到了。
在場的所有人都收到了這條由智能系統發來的訊息。大家都翹首以待，期待著汪大師的進場。蕭總司令和倫納德博士迎向俱樂部門口，不一會兒，那裡傳來騷動，汪麟東帶著一大幫人出現了。在各種顧問、保鏢、秘書、助理等的簇擁下，身著中國傳統唐裝的汪麟東顯得精神抖擻，意氣風發。他以研究中國古代文化聞名於世，人稱汪大師。
眾人分開一條道，讓蕭總司令通過，他快步迎上去，握住了汪大師的手，熱情地寒暄了幾句之後，在歡快的現場演奏聲里一起走向貴賓區。南美地區執政官伊里奇·拉米雷茲·桑切斯站起來，和汪麟東熱情擁抱。他年輕的時候是著名歌星，擁有數以千萬計的歌迷，人過中年，開始從政，俊美的外表和絕佳的嗓音為他贏得了數以億計的支持者，而無數的緋聞則讓他始終處於輿論的焦點。就在上周，桑切斯宣布，結束與變性女卡門長達六個月的戀情。在個人雲端上，桑切斯這樣說：「我現在處於空窗期，誰都可以來找我。」愛情的保質期還比不過一聽罐頭，蕭菁卻得出了這樣的結論。
「菁菁，過來。」植入系統彈出父親的命令。蕭菁晃了晃高腳杯，遞到嘴邊，淺淺地抿了一口，溫潤的感覺一路下到肚子。她把高腳杯遞給侍者，牽了一下有些歪斜的肩帶，走下裝飾華美的樓梯，一步步向父親所在的貴賓區走去。「任何時候都要保持儀容端莊，」父親總是這樣說，