站在沖田面前的武士是一名水戶藩脫藩浪人，他先是參加了筑波兵變，兵變失敗之後，他加入了洛北白河村的陸援隊，此人大號戶澤鷲郎。這些沖田當然不會知道這些。
戶澤是神道無念流名下的高手，和新選組初期局長芹澤鴨是同門。據說芹澤在新選組結成初期，芹澤經常向人提到：「應該把戶澤鷲郎招募來。」從那時起新選組內水戶藩出身的隊員都知道戶澤鷲郎的大名。大家都認為如果爭取到戶澤加盟，好比得到一百名武士加入一樣，對新選組是一個極大的幫助——當時戶澤的魅力就是如此之大。
近藤早在江戶時期就知道戶澤的大名，戶澤曾在江戶踢破過無數小劍術門派的道場，並因此名揚江戶。
站在戶澤身後的是位久留米脫藩浪人，任戶部某。
戶澤背後另一位武士並沒有拔刀，而是如同一個觀察員一般，雙手叉在衣袖裡，冷眼旁觀。
此人身材矮小，長著一個棒槌頭，時不時發出老者乾澀的咳嗽聲。
「住手，戶澤。」
長著棒槌腦袋的人開口了，年紀輕輕就謝了頂，弁發扎得非常小，長著一個極大的鼻子。可面前這些沖田都看不見，因為他患有夜盲症，在黑夜裡看不清對面的東西。
「鷲郎，住手，不要做無益的殺人。」
那個咳嗽不斷的武士又開口說話了，可這麼一來，等於把自己人的姓名都告訴沖田。
「那麼，後來哪？」
雖然還是春天，土方還倚在火盆旁烤火。
「就這麼跑了。」
「你是說他們？」
「不，是我開溜了。」
土方沉默不語，沖田在敘述自己逃跑經過之前，已經簡單敘述了道伯借給他菊一文字的事。土方將兩件事一聯繫，立即知道沖田為什麼會逃離戰場了。
「總司，你真是個老實人。道伯把刀借給一個武士，自然會有心理準備。在戰鬥中刀難免會損傷，刀鋒鐵定會變成鋸齒。他的本意就是想試試這刀到底有多少鋒利，你試試不就得了。」
「您說的不錯。」
沖田說完拔出了劍。
「您看，只要看上一眼，就會感覺全身的精氣被其吸光了一般。比方說近藤先生的虎撤，土方先生的兼定都是身經百戰，砍人無數，但都無法給人以如此第一印象。則宗的外觀沒有半點殺氣，您對這點怎麼想？」
「真的？」
土方接過沖田的菊一文字，順手拔出自己的佩刀和泉兼定守，將兩把刀並排放在桌上。
不比不知道，一比全明了。土方的佩刀和菊一文字相比，不僅是氣質上差了個級別。打個簡單的比方，如果菊一文字是匿遁山林的隱士，和泉兼定就是戰場上殺氣騰騰的野武士。土方心想如果把近藤的虎撤拿來，三把刀一比，菊一文字一定顯得更加逸秀拔群。
說曹操，曹操到。近藤正好走了進來。
「幹什麼哪？」
他一眼就瞧見了擺在桌上的兩把刀。
「近藤先生，您把虎撤擺在旁邊比比如何？」
「哦，哦」
平時刻薄無情的近藤，對沖田一向是寵愛有加的，對他的沒大沒小也是格外網開一面。
他取出自己的虎撤，擺在兩把刀旁。
果然不出所料，虎撤的刀身厚重，刀身的彎曲也不大。外表上瀰漫了憤怒和殺氣，一看就知道是件殺人的利器。
虎撤的武骨風範，菊一文字都有。但是鎌倉時代的古刀和武撤相比，菊一文字充滿了飄渺著無法言狀的神韻。在這點上兼定和虎撤是根本無法相比的。
「總司，這刀是不是太細了。」
細型的刀身在幕末時期已不流行，這個流行的是一刀兩斷的厚重刀身。
「你是哪裡買到的？」
「不，是借來的。」土方介面說道，然後把播磨屋道伯借刀給沖田的事原原本本告訴了近藤。
「沖田你要是喜歡的話，阿歲，你從隊費里劃比錢給他。總司武器的利鈍和新選組強弱有很大關係啊！」
「別人也是看著新選組的薄面，才把刀借給他的，可是……」
土方把花橘町沖田遭襲擊的事告訴了近藤，引得近藤放聲大笑。
「你還真是個小孩啊！」
確實，沖田愛惜刀的行動和幼稚小孩愛惜新木鞋，而特意光腳的行為一般無二。
「我看不像。」土方表示了不同的意見。他比近藤更了解沖田——這個年輕人的心裡。
「我遇見的是沖田。」
戶澤鷲郎坐在白河村陸援對本部里，拍著大腿眉飛色舞地說道。戶澤在此之前已暗殺了數名新選組隊員。他膽子越干越大，後來暗殺時一定要帶上檢分（證明人），並以別人的敘述證明自己的「戰績」，不是胡吹濫侃。
「逃走的是他，不是我。」
這是不爭的事實，參加暗殺行動的久留米脫藩仁戶部某，立即站出來證明戶澤沒有說話。
戶澤鷲郎是陸援隊的劍術師範，陸援隊實際上是由土佐藩支配，土佐脫藩尊攘浪人為主組成的政治團體。水戶出身的人只有以香川敬三（維新後成為子爵）為首的數人而已。在這個團體里服役時間長了，戶澤，香川為人處事常常以氣勢攝人。兩人相比，戶澤更甚，外人看來，他的行狀近乎癲狂了。
有天戶澤對大家說：「你們有膽子去砍近藤勇嗎？」沒有一個人應聲。
他說做就做，當天晚上就埋伏在新選組隊員經常路過的崛川河邊，伺機暗殺路過的新選組隊員。此後只要戶澤殺了不少新選組的成員。戶澤暗殺的方式很特別，他和暗殺對象擦肩而過，順手拔刀劃傷對手的臉部，對手受傷一退後，戶澤順勢來個右袈裟，一刀斃命。整個過程快而乾淨，在旁人看來簡直是一種藝術。
不知怎麼的，那天戶澤遇上了沖田，還沒有使出自己的絕招，就「嚇」走了這條「大魚」。這讓他得意非常。
「這可不是我吹牛啊！」這天戶澤又在辦公室里吐沫飛濺地敘述自己的「豐功偉業」。
不過，屋角有個人冷眼看著張狂的戶澤。這就是上文提到的大鼻子浪人，他還是時不時咳嗽，有時略顯還不屑地拔下自己的鼻毛，非常直白地表示自己對戶澤的鄙視。看著驕傲的戶澤很久，他突然高聲咳嗽一聲，「那天真危險，真危險。」
「我可不是輕視你的劍術。劍術比試和圍棋，將棋，相撲不一樣，在這種競技中不存在絕對的強者，你看看竹刀比賽你就知道。即使百戰百勝的武士，萬一動作節奏一亂，就會被比自己水平低的人所擊敗。宮本武藏三十歲之後就拒絕參加任何性質的比武，就是懼怕勝負的瞬間變換，損害自己的一世英名。戶澤君，劍術可不是如此容易做耍的。」
「老頭子！」
戶澤朝廚房方向努努嘴。
「廚房裡的爐灰還熱著哪！你還是抱著貓去那打盹吧！」
「你說的對，說的對。」
被稱為「老頭子」的武士，站起身來朝廚房走去，好像對戶澤的揶揄沒有引起他的一點憤怒。
「老頭子」原本是羽前的鄉士，文采逸秀，劍術師承心貫流，他對心貫流劍術加以改進，自創了無關流劍術。他本名清原十左衛門，前年他和同鄉清川八郎一塊來到京都。大家平時都稱他為「熟蝦夷先生」——這是他的雅號。
他來到京都之後，從不參加任何類型的「志士活動」。隻身在高倉竹屋町借了間小屋，創辦了家小小的國學私塾。「熟蝦夷」的雅號是他故鄉羽前國的古代名稱。
在陸援地成立初期，隊長土佐藩士中岡慎太郎特意邀請「熟蝦夷先生」加入，從身份上來說他是陸援隊尊貴的客人。
因為「連兇殘的清川都讓他三分」，陸援對的隊員對清原總是顯得畢恭畢敬，不過隊員們打心底里都認為此人是個廢物點心，背地裡非常輕視他。
清原平日里也確實像個懶貓，做事說話慢慢吞吞。他到陸援對之後，除了為陸援隊白河藩邸大門寫了一塊字跡龍飛鳳舞的「陸援隊本部」門牌之外，可以說沒有絲毫劍術。
陸援隊本部里設有劍術道場。
熟蝦夷先生每天大多數都待在劍術道場內，一個人拿著木刀，琢磨劍術。
江戶幕府末期，劍術各個門派都逐漸廢棄了自己門派所特有的訓練方式，逐漸統一成為有專用防具，使用竹刀對練的方式。可清原老人對流行的方向熟視無睹，還是不穿戴任何防具，練習劍術。
負責指導隊員劍術的戶澤鷲郎有時會對清原說：「我想向您請教一下劍術。」
清原的回答很乾脆：「我不會穿戴防具，我不做不熟悉的事。」
所以陸援隊的人都知道「熟蝦夷先生」是位高人，但是他的劍術實力到底有多高，誰都說不上來。
新選組的屯營里，土方每天都要去監察部門的辦公室視察工作。這天土方又來了。
「長話短說，