「這次要加入我們隊伍的人，來頭可不小！」
文久三年四月，在櫻花飄落的季節，近藤眉飛色舞地對齋藤一說。
此時新選組剛在壬生駐紮不久，隊伍里近藤派和芹澤兩派人一共十六，七個人。從身份上來說他們已經正式成為京都守護職的麾下（御預），新選組上上下下每天都在為募集新隊員東奔西走。
齋藤剛從外地趕回來，這次為了募集隊員，他特地從大阪趕赴播州，其間走遍了各處的道場為的就是招兵買馬，擴充新選組的隊伍。
「他是何等樣人？」
「他是個使寶藏院槍法的高手，此人在大阪開了間很大的道場，而且口碑很好。據說他憑著槍法就能掙的千石的功名，學問也很好，為人也很慷慨。」
「您見過他了？」
「還沒那。」
「我翹首以盼。」
齋藤顯得非常高興，此人在已經在本書登場了數次。
他的劍術沒有沖田那種天份，但為人坦蕩。他和土方、沖田、永倉、藤堂，加上伊東甲子太郎、服部武雄同時參加新選組，是隊伍里有名的劍客。
齋藤本來是齋藤播州明石藩的浪人，祖上世世代代居住江戶。他和近藤不是天然理心流同門師兄弟。但是他很早就出入小石川小日向柳町的近藤道場，和永倉新八，藤堂平助，原田佐之助混得很熟，當近藤告訴他正在招募浪人時，他毫不猶豫答應了：「我也要參加你的隊伍。」
但是齋藤是個堂堂正正的藩士，在江戶和本藩都有一大堆事要處理。所以他來到京都的時間比起近藤晚了一步。自從近藤成為新選組的組長之後，他就把同門的土方、沖田、井上源三郎，加上永倉、藤堂和齋藤團結起來，成為了他的心腹。
（等新選組初具雛形之後，齋藤立刻升任為幹部，和近藤出生入死。維新之後，齋藤隱姓埋名「山口五郎」，在東京高等師範當了一名劍術教師。）
這次談話不久，齋藤就前往大阪繼續他的工作。事情料理已畢，他就前往位於淀川的船宿（水上旅館）「京屋」寄宿。「京屋」和新選組關係相當密切，新選組人員來大阪出差時都是借宿在這家旅館。
這天傍晚，土堤上一隊縴夫，拉著齋藤乘坐的三十石船在水波蕩漾的淀川里逆流而上。
所謂的三十石船，內部布置其實非常簡陋。內部的船艙上鋪著草墊，船室只能放上三十石的貨物，窄窄的空間用草繩隔開幾個小方塊，在這個小方塊里借宿一夜要一個天寶錢。但是一個人要想橫著躺下，至少要借上三個床位。
齋藤很早就預訂了三個床位，他知道如果不及早訂位子，等到住滿了之後，恐怕拿多少錢都只能買個小方塊，坐著等到天亮。
可是船經過大坂八軒家前，等旅客上下完畢，正準備起錨時，碼頭上突然走來了五個武士快步跳上了船。
此時船上還有五個空位。
船已經劃離了岸邊。
齋藤蜷在被窩裡，眯著眼看著那五個武士。
五個武士年紀都不大，但是上下服裝華麗，佩刀也是金光閃閃的。
這幫人沒好氣地說道：「船老大，船老大，我早就訂下了床位了，把草繩給拉開來！」
「這恐怕不好辦。」
船老大面無表情地回答道，確實，船宿上住宿也講個先來後到，旅客想訂床位不能上了船再訂。
「您看看，這裡的船位早都睡滿了，您不見得教我把客人扔到河裡，給你們空床位吧！」
「你小子太猖狂了！」
「呵呵，我從小就是個沒娘管教的人。」
「真是個有膽量的船老大。」齋藤心想。
站在船老大身前的武士，頭上打著一個大大的髮髻，皮膚黝黑，突出的腮骨，一眼就是個小人。
武士身旁站著一個剛剃下了弁發的年輕人，他穿著和武士一樣綉著十六個花瓣菊花的家紋。不仔細看真以為他們是父子倆。但是仔細一看，還是能夠發覺，年輕人皮膚白皙，尖下巴，大大的瞳孔，臉龐顯得非常秀麗。
剩下的三個人對領頭的武士，顯得畢恭畢敬，看來他們是領頭那人的徒弟。五個人都滿口上方地區的口音，一眼看去就是難纏的角色。
其中有個人舉著大槍。
齋藤知道，幕府禁止浪人持槍旅行，從大阪上來看這行人是教授槍術的武師。
突然，齋藤腦子一轉，這難道就是近藤所提到的谷三十郎嗎！
想到這裡，眼前的人就突然變得挺拔雄偉了，左看右看像是個武術家，渾身上下顯得英氣勃發。
「真是條好漢！」
可齋藤仔細一聽，谷三十郎正和船老大交涉，一定要讓他讓出一塊床位，給他和自己的兒子。
船老大經不住谷三十郎執拗的請求，終於開始四處踅摸找占著幾個床位的客人，可整條船上除了齋藤和另外一個看上去富裕的町人，能占著兩個床位。
「真麻煩。」町人嘴裡嘟噥著，一翻身，繼續睡覺。
齋藤一看這情況，站了起來，「船老大讓他們進來吧，我讓給他們。」
船老大看齋藤為他解了圍，感激非常，忙不迭地對齋藤表示千恩萬謝。
不過船老大身後的谷，依然趾高氣揚，對齋藤連招呼都不打。看他臉上的表情，好像是說「我只是和船頭交涉，沒有和打交道。憑什麼對你打招呼啊？」
兩個人在窄窄的船間擦肩而過，不知齋藤是有心還是無意，他和谷撞了碰頭，整個船身隨之一晃。
「對不起。」齋藤低聲說道。
「呃呃。」谷嘟囔著，抬頭就想看齋藤的臉長得如何。可船艙里很暗，什麼都看不清。他甚至都沒對齋藤說謝謝。他這種自尊自大，一是因為對自己有武藝有自信，二是對自己擁有的京都守護麾下身份感到驕傲。
等到了伏見寺田屋的河灘上，齋藤避開谷三十郎一行人，快步下船，趕回壬生的屯營。
等趕回屯營，谷三十郎一行人並沒有跟著回來。齋藤也沒在意，他想那些人應該是去京都觀賞風景去了吧。
果然，第二天，谷三十郎才帶著手下人慢慢吞吞來到了屯營。
近藤按照一直以來的習慣，將這些人帶到了一間小房間。等所有的人坐定之後他開口說道：「各位，今後大家就是一家人了希望能偶互相提攜，通力協作。谷先生的槍法天下聞名，今後一定要請您多多關照了。」
近藤剛說完，谷立即起身，按照門徒的拜門順序一個一個介紹，他們的出身，武藝水平等等。
齋藤也在歡迎的宴會中，谷三十郎根本沒有在意他的存在。谷自然不會在意在黑暗船艙中擦肩而過的人，當然也不會記住齋藤的臉龐。可是他的養子和門徒的臉上就不這麼自然了。
谷三十郎的養子盯著齋藤看了半天，可依然狐疑萬分。齋藤也盯著他看，發覺齋藤的養子身上的黑色套裝非常新，估計是到了京都之後新買的吧，衣服上的家紋也已變成了九曜巴樣式了。
「我怎麼記得在船上，他衣服上和谷的家紋一樣，都是十六葉菊花了。」齋藤心裡充滿了疑惑。
近藤聽著谷三十郎高談闊論，突然發現谷三十郎有一口中部口音，好奇地問到底是怎麼回事。
谷三十郎是這麼回答的：「呵呵，什麼事情都逃不過近藤先生您的法眼。其實我出生在備中松山，祖上代代都是板倉家的家臣。到了我父親這一代，才轉到大阪，後來就在那瑞安家了。為了省卻一些不必要的麻煩，所以我對外一直自稱我是大阪浪人。」
「原來如此，這麼說您是板倉家的人咯？」
谷三十郎一番話使近藤對他更尊敬了。
可同席的齋藤側耳傾聽谷三十郎高談闊論，眼睛卻盯著別處。板倉家是譜代大名家中的名門，家紋是九曜巴。谷三十郎的「兒子」衣服上也有個一模一樣的圖案。
谷三十郎意外地輕描淡寫般介紹他的兒子：「這是犬子谷喬太郎重政。」
後來才知道介紹谷三十郎入隊的人是原田左之助，此人是新選組在江戶成立時期以來的元老。
有次借著閑聊，齋藤向原田打聽谷的兒子來頭。
「那毛頭小夥子什麼來頭？」
「這個啊，俺們不知道唻。」
原田倒不是裝傻，他自從脫離伊予松山藩直到在江戶加入新選組，期間在大阪盤桓了將近半年時間，他就是在那段時間認識谷三十郎的。
「那時節，我可沒看見那小子。」