奧茲瑪計畫失敗後的第二年，也就是1961年，全世界鍾情於尋找外星人的科學家們在德雷克的號召下，齊聚於美國的西弗吉尼亞，人類歷史上首次正式的地外文明搜尋大會召開。在那次會議上，德雷克正式提出了一個概念，那就是「搜尋地外文明計畫（Search for Extra-Terrestrial Intelligence）」，簡稱「SETI」，他也成為了學術界公認的SETI計畫的開創人。
在這次大會上，德雷克做了主題發言，拋出了著名的「德雷克公式」。這個公式是用來計算「可能與我們通訊的銀河系內外星球智慧文明的數量」，簡而言之，就是用來計算銀河系中能夠與我們聯絡的外星文明有多少的一個公式。
這個公式很出名，你隨便找一本講尋找外星人的稍微靠譜一點的科普書籍，我保證一定會提到德雷克公式的。雖然筆者認為這個公式實際意義並不大，但作為一本聊外星人的飯後閑書，也是必須要介紹一下的：
N＝R×F×N×F×F×F×L
N代表銀河系內可能與我們通訊的文明數量
R代表銀河內恆星形成的速率
F代表恆星有行星的可能性
N代表位於合適生態範圍內的行星的平均數
F代表以上行星發展出生命的可能性
F代表演化出智慧生物的可能性
F代表該智慧生命能夠進行通訊的可能性
L代表該智慧文明的預期壽命
可以說，德雷克的這個公式從邏輯上來說是相當嚴謹的，他只用了7個變數，就一環扣一環地推演出最終的結果。如果每個變數能確定，我們確實可以計算外星人的數量，但問題恰恰是這些變數的數值哪這麼容易估算呢？
德雷克提出這個公式的年代離我們發現第一顆太陽系外行星還差30多年，我們的天文學觀測水平和觀測成果都還相當有限。所以，在德雷克所處的年代，這7個變數中恐怕只有一個R值（銀河系內恆星形成的速率）馬馬虎虎能估計個大概出來，其他6個變數就只能完全靠拍腦袋來決定。
德雷克拍了下腦袋，算出來一個10萬的數字，他堅信在地球文明毀滅之前，會有10萬個外星文明與我們聯絡。
美國另外一個著名的天文學家卡爾·薩根也拍了下腦袋，他算出來的數字居然有100萬之大。
隨著天文學的發展，越來越多的觀測數據出現後，在不同的年代有不同的天文學家根據德雷克公式算出不同的結果。最近這幾年，由於太陽系外類地行星發現的成果頗豐，所以N值被不斷地放大。但無論如何，在出現第一次與外星人聯絡的事件之前，所有的計算僅僅是我們人類的估算，信的人信，不信的人仍然不信。
德雷克公式之所以能聲名遠播，主要是基於這樣一個非常硬的邏輯：因為地球人的出現，可以證明宇宙中出現智慧文明的概率大於0，這一點是證據確鑿的。那麼，只要樣本空間足夠大，宇宙中智慧文明的數量就不會唯一，就會隨著樣本數量的增大而增大。
德雷克公式的最大的意義在於它所體現出來的一種思想，把一個原本無從下手的問題分解為一個個可以研究的變數，這些變數在邏輯上環環相扣，把這些變數都研究出來，那麼最終答案也就水落石出。
用這個思想，可以讓你解決一些看似無厘頭的問題，下面不妨你來試著用德雷克公式的思想來解決下面幾個問題：
地球上有多少個異性適合做你的配偶？
自人類誕生以來曾經出現過多少個被飯噎死的人？
鳳姐去美國能找到多少個男朋友？
請你練習一下把這些無從下手的問題分解為一個個可以研究的變數吧，這是個很有意思的思維體操。