「勞駕，先生，請允我向您打聽……」
一個過路的行人渾身一抖，有點吃驚地望了穿浣熊皮大衣的先生一眼。這位先生開門見山，向他提問，時間是傍晚七點多，地點是在大街的中間。大家都知道，要是一位彼得堡的先生在大街之上，同另一位完全陌生的先生談點什麼的話，那另一位先生肯定會嚇一大跳的。
這位過路人正是如此：他渾身一抖，有點害怕。
「請原諒我驚動您了，」穿浣熊皮大衣的先生開口說道，「不過，我……我，確實不知道……您一定要原諒我，您看，我的心緒有點不佳……」
穿一件腰部帶褶子的舊式大衣的青年人這才發現，那位穿熊皮大衣的先生的確情緒不好。他滿布皺紋的臉龐，相當灰白，聲音不斷地顫抖，顯然，思想紛亂，前言不搭後語。看得出來，說出這一懇切的要求，他是作出了巨大的努力的，因為對方在官階和地位方面都比他低，而對方卻又不得不向他有所要求。再說，這種要求，從一位穿著這麼昂貴的大衣，這麼深綠色的考究的燕尾服，衣上還戴著五顏六色的裝飾物的先生方面來說，這種要求，至少是不體面的、不合身份的、甚至是反常的。很明顯，所有這一切使得穿熊皮大衣的先生感到尷尬，最後，這位心緒不佳的先生終於剋制不住了，決心壓住自己的激動，體面地掩飾他自己造成的令人不快的場面。
「請您一定要原諒我，我心境不好。不過，您確實不了解我……打擾您了，請原諒！我改變主意了。」
這時，他出於禮貌，把帽子稍稍抬起，然後就朝前跑去。
「不過，請允許我……您請便！」
但是，那個矮個子在黑暗中消失了，讓穿腰部帶褶子的大衣的那位先生站在那裡目瞪口呆。
「這人真怪！」穿腰部帶褶子的大衣的先生想道。後來，他在著實大吃一驚以後，終於擺脫了麻木狀態，想起了自己的事情，開始來回徘徊，同時兩眼目不轉睛地盯著一棟樓層無數多的樓房大門。煙霧開始消散，青年人有點高興了，否則，他在霧中漫步更加看不清楚，儘管有一位整天站在那裡失望的馬車夫可能看見他。
「請原諒！」
過路人又渾身一抖：原來又是那個穿浣熊皮大衣的先生站在他的面前。
「對不起，我又……」他開口說道，「不過，您，您肯定是一位高尚的人！請您不要把我當作有很高社會地位的人看，其實我語無倫次，不過，一定要請您從人道主義的角度……
先生，站在您面前的是一個非常有求於您的人……」
「到底是什麼事？如果我能辦到……」
「您或許以為我向您要錢吧！」這位神秘的先生歪著嘴巴，歇斯底里地笑著，但面色慘白。
「哪能呢，先生！」
「不，我看得出來，我給您添麻煩了！請原諒，我無法剋制自己。就算您認為我神經錯亂，幾乎發瘋了也好，但您千萬不要作出什麼結論……」
「還是談正事吧，談正事吧！」青年人作了回答，鼓勵性地但很不耐煩地點了一下頭。
「啊！原來是這樣！您，一個這麼年輕的人，居然提醒我談正經事，好像我是一個多麼不懂事的小孩子！我真糊塗到了極點！我的自賤，您是怎麼看的，請您坦率地告訴我？」
青年人感到很不自在，沒有說話。
「請允許我坦率地問您：您是否見到過一位太太？這就是我的全部要求！」穿浣熊皮大衣的先生終於果斷地說了出來。
「太太？」
「是的，先生，是一位太太。」
「我見過的……不過，老實說，從我身旁走過去的太太很多……」
「正是如此，先生，」神秘人帶著苦笑回答道。「我言語混亂，我要問的不是這個，請您原諒我。我想要說的是您見沒見過一位穿狐皮外衣，披著黑色天鵝絨斗篷、戴著黑面紗的太太？」
「不，這樣的沒見過……不，好像沒有發現過。」
「噢！既然如此，那麼請您原諒，先生！」
年輕人想要問點什麼，但穿熊皮大衣的先生又已經消失了，又把自己耐心的聽者獃獃的扔在那裡。
「他一定是見了鬼了！」穿帶褶子大衣的年輕人想道。他顯然已經不耐煩了。
他懊喪地豎起海龍皮衣領，又開始走來走去，同時小心翼翼地從樓層很多的大樓門前走過去。他生氣了。
「她怎麼還不出來呢？」他想道，「都快到八點鐘了！」
鐘樓上響了八下。
「啊呀！您到底見鬼啦！」
「對不起，先生！……」
「請您原諒我這麼把您……不過，您這麼悄悄地走到我跟前，使我嚇了一大跳。」過路人一邊說，一邊皺眉頭，同時表示歉意。
「我又找您來了，先生！當然，我一定使您覺得我是一個不安份的怪人吧，先生！」
「請您行行好，別繞圈子，快點說清楚。我還不知道，您到底要求什麼？……」
「您有事吧？看得出來的，先生！我把一切都坦白告訴您，不說廢話！有什麼辦法呢？！環境有時會把性格完全不同的人硬拉在一起……不過，我看得出來，您很不耐煩，青年人……
您看是這樣的……不過，我還不知道怎麼說呢？我在找一位太太，先生！（我已下定決心，把一切都說出來）我要知道的就是這位太太到哪兒去了？至於她是誰？我想您不必知道她的名字，青年人！」
「嗯，嗯，繼續講下去。」
「講下去！這是您同我講話的口氣！對不起，也許我叫您年輕人，傷害了您，不過，我絲毫沒有……總而言之，如果您樂意幫我一個大忙的話，是這麼回事，先生，一位太太，先生，也就是我想說的是一位正派的女人，出自高貴人家，是我的一位熟人……我受人之託……您看見了吧，我本人還沒有成家……」
「嗯。」
「您設身處地，替我想想看，青年人，（唉，我又說錯啦！
真對不起您，先生，我老是叫您青年人！）每分每秒都很珍貴……您想想吧，這位太太……您能不能告訴我，什麼人住在這幢房子里？」
「這……這裡住的人很多。」
「對，就是說，您說的完全正確，」著浣熊皮大衣的先生回答道，他為了挽回面子，淡淡地笑了起來。「我覺得我是有點前言不搭後語……不過，您說話幹嗎用那種口氣呢？您看，我是誠心誠意承認我言語混亂的，如果您是一位高傲的人，您一定看夠了我的自我作賤……我說，一位太太，行為高尚，也就是舉止輕浮，對不起，我的思路混亂不堪，好像在說一部什麼文學作品。比方說，您以為是在說波爾·德①柯克內容輕佻的作品，而這位作家的全部可悲之處就在……這裡……」
①波爾·德·科克（一七九四——一八七一）法國浪漫派作家。
年輕人懷著遺憾的心情望了望穿熊皮大衣的先生。這位先生看來思路已經徹底混亂，他沉默下來，直望著年青人，毫無意義地微笑著，同時無緣無故地用顫抖的一隻手，去抓青年人的大衣翻領。
「您問什麼人住在這裡嗎？」年輕人稍稍後退了一步，問道。
「對，您說過，有許多人住在這裡。」
「這裡嘛……我知道，索菲婭·奧斯塔菲耶夫娜也住在這裡。」年輕人悄悄地說道，甚至帶有一點同情的味道。
「唔，您看，您看！您一定知道點什麼，年輕人，是嗎？」
「我向您保證，不，我一無所知……我是根據您心煩意亂的神態來判斷的。」
「我剛才從廚娘口裡打聽到，她常來這裡。不過，您沒說對，也就是說她不是來找索菲婭·奧斯塔菲耶夫娜的……他們倆互相併不認識……」
「不認識？唔，那就請您原諒了，先生……」
「看來，您對這一切都不感興趣，年輕人，」古怪的先生帶著辛辣的嘲諷口氣說道。
「您聽我說，」年輕人結結巴巴地說道，「其實我根本不知道造成您心緒不佳的原因，大概是有人對您背信棄義吧，請您直率地說出來，行嗎？」
年輕人讚許地微微一笑。
「我們起碼能做到相互理解，」他補充了這麼一句，隨即他的身子就非常寬容地表露出他想微微鞠躬的願望。
「您可要了我的命啦！不過，（我向您坦白承認）事情正是這樣……但誰不出事呢……您的關切深深地感動了我……
您一定會同意，在青年人之間……我雖然不算年輕，但是，您知道，習慣、單身漢的生活，單身漢之間，大家都知道……」
「好，都知道，都知道！我到底該怎麼幫您呢？」
「這樣吧，先生！您是同意去拜訪索菲婭·奧斯塔菲耶夫娜的……我現在還不確切知道這位太太到哪裡去了，我只知道她在這棟房子里。看到您在這兒踱步（我自己也在那邊散步），我就想……您是