剛右衛門在思考。當然是關於是否該促成這門親事的問題，雖說這本該是件無須猶豫的事。到底有什麼好猶豫的？究竟是什麼難以決斷？迄今為止，這樣的事從未發生過。剛右衛門是那種將當機立斷化作了本能的男人。
他環視四周，屋內十分寬敞，榻榻米泛著淡青的光，龍鬚草散發著芬芳，欄間上是祥雲和新月圖案的鏤空雕刻，拉門上畫的是松鶴圖。他稍微斜了斜身子。手肘下枕的是檀木墊枕，身下坐的是專門定做的高級蒲團，嘴裡叼的是精雕細琢的銀煙管。
無可挑剔。不僅如此，更應該感恩。二十五年前，自己流落到大坂，窮困潦倒，從未想過能有今日的成就。剛右衛門對當下的境遇十分感恩。風餐露宿的日子裡，他想的是只要一天能吃上三頓飽飯就足夠，所以他心滿意足。
或許這就是原因？剛右衛門這樣想。心滿意足所以無欲無求，沒有慾望就無法經商，一旦滿足於現狀，那麼一切也就結束了。爬梯子時，人的眼睛總要盯著上方。如若沒有擴張領土的心思，武將便也無須戰鬥了。就是因為我不想賺錢。我已經不中用了，或許歸隱才是真正的上策，剛右衛門想。大番頭儀助一定不會為這樣的事為難，不會做優柔寡斷的買賣。
慢著！如果讓城島屋的次子來做女婿——自己的接班人就該換作他了。
對啊。剛右衛門似乎一直忽視了這個問題。他打算抽口煙，手伸向煙草盒，這時門對面有人喊道——老爺。是儀助的聲音。
進來。話音一落，門便被應聲拉開，跪在門外的儀助行了個禮。
正好，我有事要與你商量。剛右衛門道。
「商量？」
「嗯。進來吧。你怎麼也一副心事重重的樣子。有事你就先說吧。」
「是。」儀助保持著跪姿，快速挪進了屋。他的神情與平日不同，剛右衛門於是問他是否出了什麼事。
「老爺，有些話實在難以啟齒，小的不知該不該說。」
「難以啟齒？是對我有什麼意見嗎？」
「不是那麼嚴肅的事。是小的心裡有些沒底，雖覺得有僭越之嫌，可還是想聽一下您的意見，所以……是關於林藏先生的事。」儀助說。
「林藏怎麼了？」
「哦。老爺，您對林藏……十分信任吧？」儀助小聲道。
「那是當然了。你不也是一樣嗎？怎麼，儀助，林藏有什麼可疑之處嗎？」
儀助低下了頭。
「你這是幹什麼？他讓我們得了多少好處，這你應該比誰都清楚吧？」
他是幫了我們很多。儀助回答。「小的跟著老爺有十年了，自以為也算得上是個商人，可其實還差得遠。林藏先生教會了我很多東西。茅塞頓開，或許就是形容我這樣的吧。」
是啊。當初究竟因為何事才請林藏來當顧問，剛右衛門已經忘記了，怎麼都想不起來。跟林藏不知不覺間就熟絡了起來，待察覺時，雙方已發展到有事相互協商的地步，再後來，事無巨細都要去請教他的意見。當初的生意也並不是不好。杵乃字屋一直很興旺，運勢興隆，從未顯出頹落之勢。但從大勢來看，又是如何呢，這樣下去真的好嗎？剛右衛門心裡冒出過這樣的疑慮。
林藏的意見常常正中要害。他將賬本反覆鑽研，細細查看，所有賬目都按用途歸類。他一次次地反覆計算，小心地核實每一筆實際支出。通過這樣的方式，他讓賬上再沒有不明用途的錢，能節約的地方也不遺餘力地節儉。這樣的方針，從上至下貫徹得很徹底。
光是這樣——營業額本不該有多大變動——盈利就增加了兩成。長年以來，剛右衛門只一心想著如何增加收入，削減支出對他來說倒是個新鮮理念。
「幹什麼？你小子該不會是因為他在賬目的事上管教過你，所以懷恨在心，打算背後使壞吧？」
完全沒有。儀助立刻答道。「林藏先生管賬之前，我一直覺得一切都很好。可是，我大錯特錯了，以前的方式漏洞百出。這個教訓我一直謹記在心。」
「也不算漏洞百出，我也覺得之前那樣就挺好。那不是你的責任，你只是聽從我的吩咐而已，不必為此懊惱。」
「是。」
「更不能懷恨在心。」
「那是沒有的事，小的不敢動那歪心思。小的一直是由衷感謝他的。」儀助雙手貼地，「不光是小的，所有下人都很感謝他。」
那是當然了。林藏將節約下的所有錢財都花在了下人身上。如若放任不管，那些錢本就不存在。就當作一開始就沒有，這樣也就不覺得有什麼損失了。林藏這樣對剛右衛門說。也不知是出於何種打算，剛右衛門竟聽從了林藏的意見，將那些錢全都分發給下人們。這一舉動十分有效，大家的幹勁更足了。
接下來。「那是為什麼呢？是因為之前一下子辭退了很多下人，你有意見？如此說來，當時你好像很反對。又要舊事重提？」
林藏建議剛右衛門注意分下去的錢是如何被下人們使用的。大部分人拿到錢後都受到鼓舞，幹活也更上心了。但是，仔細觀察後又慢慢發現，確實也有一些表現不正常的下人。
剛右衛門於是吩咐儀助，除去有萬不得已的理由的人之外，注意那些一下子就將錢花光的人的動向。結果發現，那些人有沉迷賭博的，也有貪戀女色的。總之，都是一些將發給他們的錢看作意外橫財的傢伙。結果不出所料——那樣的人，幹活的勁頭都不高，品行也不端正。觀察了三個月之後，剛右衛門警告過一次那些不好好乾活的人。
林藏又說，仍舊不知悔改的就解僱吧。剛右衛門聽從了他的意見，視情況總共解僱了二十六人。
「那件事小的現在也覺得做得很對。」儀助道，「當時小的同情心泛濫，說了些不該說的話。但是他們被解僱——那樣做，也確實是情理之中。是他們自作自受。當然，那些人中有一些在這裡幹了很久，小的只是覺得要處理得妥善才好。說心裡話，小的也不覺得那些人還能改過自新。」
「可是，你當時不是主張嘗試辭退之外的解決辦法嗎？還說人手少了，活也幹得慢。」
「小的當時覺得，一下子辭退那麼多人，會讓下人們感到恐慌。可沒想到事實正好相反。剩下的人不但沒有恐慌，反而鬆了口氣。最終結果是這一舉動得到了一致好評。有人因為頂替空缺而升職，還有人因此而更換崗位，找到了更合適的位置，幹活也更得心應手。這些都是不爭的事實。人數減少了，相應地工作量也有所增加，可下人們都幹勁十足，從來沒聽到過關於人手不足的抱怨。」
「是吧。」那樣做只不過是省掉了不必要的花銷而已。「那隻不過是擠掉一些膿水罷了。如果放任不管，膿水最終還會變得腐臭。如果是這樣，你就更沒有理由對他不滿。」
儀助再一次伸出雙手，低頭行禮。「怨恨之情——小的從未有過。」
「那你到底要說什麼？從那之後，林藏給出的建議不全都帶來了大大的好處嗎？他簡直就是個大福星，也沒有什麼可疑之處。你又有什麼不服呢？付給他的錢，只是每月賬上很小的一部分。比給你的錢少多啦。」
小的明白。儀助低著頭應道。
剛右衛門有些不耐煩了。「說到底，他也是個商人，肯定還會從其他商戶那裡賺一些錢。即便如此，這也是他的能力，對我們也不會造成什麼損失。跟他交易有利無弊，你還有什麼好懷疑的？」
「是。」
「是什麼是？儀助，你究竟怎麼了？該不會是覺得，我太過重用林藏而輕視了你？那，你可就大錯特錯了。男人小氣的故事，就連灑落本都不願意登。」剛右衛門不快地說道。
「不是。不是這樣的。」
「那是哪樣？你別繞彎子了，趕緊痛快說了吧。究竟是什麼能讓我煩心的事？」
「林藏先生是個聰明人，」儀助道，「也有經商頭腦。小的只有向他學習的份。正如老爺所說，對於這個店，他或許真是個大福星。只是……」
「只是什麼？」
「那個人對老爺……究竟是怎麼看的呢？」儀助自言自語似的說道。
「怎麼看？」
看中了為人——他是這樣講的吧？先不說真假，這種話可不該從自己的嘴裡說出來。剛右衛門於是保持沉默。
這無關道理，而是感情的問題。儀助繼續道。「小的跟所有下人一樣，都打心眼裡敬重老爺，也把您當作依靠。這都是真的。可是……」
「你難道想說，林藏心裡其實是厭惡我的？」
「不、不是那個意思。雖不是那樣，但是，林藏和下人還是兩回事。對下人們來說，老爺是主子，不可或缺、獨一無二，是杵乃字屋的主心骨。可是……」
這樣的話林藏也講過。
「可是對於林藏來說卻不一樣。對他而言，老爺只是眾多客人當中的一個而已。」
「這……也是沒辦法的事。」