「我們在找喬·朗。」簡對集合起來的搜索隊伍說，他們站在森林邊緣喬的住處旁。老爸和莎維德麗站在她身邊，讓她主持大局。「他已經失蹤了兩天。他的伴侶阿倫說，得知林象返回這片區域，他非常激動，說他想接近一個獸群仔細看看。請讓我們假設他真的這麼做了，因此有可能迷了路，也有可能被林象弄傷了。」
簡指著林木線說：「我們四人一組搜索這片區域，從這裡排成一行散開。每個小組的成員必須與左右兩邊的同伴用叫聲保持聯繫；每個小組最左最右的成員必須與其他小組的成員用叫聲保持聯繫。每隔幾分鐘就互相呼叫一次。我們要慢慢來，盡量謹慎。我不希望我們裡面再有人迷路，聽懂了嗎？如果你們與小組成員失去聯繫，請停下來站在原處，等組內同伴重新找到你。如果你旁邊的人沒有回應你的呼叫，請停下來提醒與你有聯繫的其他人。再說一遍，千萬別再有人迷路了，尤其是我們正在找喬。好了，你們都認識要找的這個人吧？」
人們紛紛點頭，這一百五十多個來找朗的男男女女大多都是他的朋友。我只大致記得他的長相，不過我覺得要是有人揮舞著雙手奔向我們，嘴裡大喊「謝天謝地你來啦」，那多半就是朗了。加入搜索隊能讓我少上一天學，這個理由不可謂不好。
「那麼，好了。」老媽說，「咱們分組吧。」人們開始四個四個分成一組，我轉向格雷琴，心想她和我加上希克利和迪克利應該是一組。
「佐伊。」老媽說，「你跟我走。帶上希克利和迪克利。」
「能帶上格雷琴嗎？」我問。
「不行。」簡說，「人數太多了。對不起，格雷琴。」
「沒關係。」格雷琴對老媽說，然後轉向我，「沒了我請努力活下去。」她說。
「夠了，」我說，「我們又沒有在約會。」她咧嘴笑笑，轉身走向另一個小組。
幾分鐘後，三十六個四人小組在半公里多點的林木線前站成一排。簡打出信號，我們開始搜索。
接下來的時間過得很無聊：大家慢吞吞地在森林裡一步一步走了三個小時，尋找喬·朗留下的任何蹤跡，每隔幾分鐘就互相呼叫一次。我什麼都沒找到，左邊的老媽什麼都沒找到，右邊的希克利什麼都沒找到，希克利右邊的迪克利也什麼都沒找到。倒不是我真的淺薄得無可救藥，但我以為找人會比這個稍微有意思一點的。
「什麼時候能休息一下嗎？」我看見簡進入視野，走過去問她。
「累了？」她說，「你接受了那麼長時間的訓練，在樹林里走一圈應該很輕鬆才對。」
這話讓我停下了腳步。我沒有把接受訓練這件事當作什麼秘密——考慮到我每天搭進去了多少時間，想遮遮掩掩是不可能的——但我和簡也幾乎不會談到這個話題。「不是耐力的問題，」我說，「而是因為無聊。我盯著地面看了三個鐘頭，腦子有點昏昏沉沉的了。」
簡點點頭:「很快就可以休息一下了。要是接下來一小時在這片區域找不到線索，我打算到喬農場的另一頭重新集合人馬，從那裡繼續搜索。」她說。
「你不介意我接受希克利和迪克利的訓練吧？」我問，「我們似乎很少提到這件事。不只是你，還有老爸。」
「剛開始兩個星期我們很擔心，因為你每天都鼻青臉腫地回來，直接上床睡覺，連說聲『你好』的力氣都沒了。」簡說，她邊走邊看地面，「你和恩佐斷了，我覺得很抱歉。但你已經夠大了，可以自己決定要怎麼度過業餘時間，我和你老爸都決定不會替你拿主意。」
我很想說，呃，可受訓並不完全是我自己的主意，但簡說了下去。「除此之外，我們認為這麼做很明智。」她說，「我不知道我們什麼時候會被找到，但我覺得那只是時間問題罷了。我能保護好自己，約翰也一樣。我們都當過兵。我們很高興看見你在學習如何自保。等真的走到那一步，能不能自保就關係到生死了。」
我停下腳步。「哎，你這麼說可真是讓人擔心啊。」我說。
簡也停下腳步，轉身走向我。「我不是那個意思。」她說。
「你剛才的意思是到最後我說不定又會獨自一個人？」我說，「是我們每個人都必須努力保護自己？我說，這個念頭可實在不怎麼讓人愉快。」
「我不是這個意思。」簡說，她伸手撫摸幾年前給我的玉石大象，「約翰和我絕對不會離開你，佐伊，絕對不會扔下你不管。你必須記住這一點。我們向你保證過。我的意思是說我們會需要彼此的幫助。會自保就意味著我們能更好地彼此幫助，意味著你也能幫助我們。想想看，佐伊。你有沒有這個能力到最後說不定會至關重要。對我和約翰。對整個殖民點。這才是我想說的意思。」
「情況不會壞到那個地步吧？」我說。
「嗯，我也這麼覺得。」簡說，「至少我希望不會。」
「謝謝。」我挖苦道。
「你明白我的意思。」老媽說。
「我明白，」我說，「我只是覺得你表達得這麼生硬很好玩。」
我們左邊遠處傳來一聲驚呼。簡轉過去看了一眼，然後又轉向我，表情說明剛才的母女情深時光就這麼突然結束了。「留在這兒。」她說，「傳話下去，讓大家停下。希克利，跟我來。」她和希克利朝著叫聲的方向跑去，動作敏捷得難以置信但又悄無聲息，忽然讓我想到：對啊，我老媽事實上是個退伍戰士。以前這只是個概念，但現在我也有了欣賞這一點的基礎。
幾分鐘後，希克利回來找到我們，經過迪克利身邊時用奧賓語咔嗒咔嗒說了幾句什麼，然後看著我說：「薩根中尉叫你和迪克利回殖民點去。」
「為什麼？」我問，「他們找到喬了？」
「找到了。」希克利說。
「他還好嗎？」我問。
「他死了。」希克利說，「薩根中尉認為搜索隊繼續待在森林裡就有可能也遭遇危險。」
「為什麼？」我問，「因為林象？他是被踩死的嗎？」
希克利直勾勾地看著我：「佐伊，你不需要我提醒你，你們上次夜裡走進森林時有東西曾經尾隨你們。」
我忽然渾身冰冷。「不需要。」我說。
「無論那是什麼，它們似乎都在林象遷徙時跟著獸群走。」希克利說，「現在又跟著獸群回到了這附近。它們似乎在森林裡撞上了喬·朗。」
「我的天哪，」我說，「我必須告訴簡。」
「我向你保證，她已經看出來了。」希克利說，「我要去找佩里少校，所以他也很快就會知道了。這件事會得到處理的。中尉讓你先回克洛坦，我也一樣。迪克利會陪著你。快走吧。另外，我建議你保持沉默，等你父母宣布消息。」希克利大步走開。我目送它走遠，然後快步走向小鎮，迪克利和我並排，我們的動作悄無聲息，就像我們無數次的練習。
喬·朗不幸死去的消息很快就在殖民點傳播開了。他的死狀的風言風語傳得更快。格雷琴和我坐在克洛坦社區中心的最前排，望著喜歡傳閑話的鎮民輪流發表看法。
首先開口的是李俊和伊凡·布萊克，正是他們所在的小組發現了屍體。他們在享受聚光燈下的明星時刻，向每一個願意聽的人講述發現屍體的經過：朗遇到了什麼樣的襲擊以及襲擊者吃掉了部分屍體。有些人猜測是一群郊狼（當地的食肉動物）堵截並攻擊了喬·朗，但李俊和伊凡嘲笑說不可能。我們都見過郊狼，它們只有乳狗那麼大，見到殖民者就逃之夭夭（理由很充分，因為有些殖民者會因為家畜受其騷擾而開槍射殺它們）。郊狼，哪怕成群結隊，絕對不可能在朗身上留下他們見到的那種傷口。
血腥細節傳開後不久，朗的屍體被送到了醫務室，殖民委員會在那裡碰頭。政府人員齊聚一堂讓人們懷疑朗的死有可能是謀殺——所謂「政府」只是十二個人，絕大多數時間裡都和其他定居者一樣下地幹活，但傳閑話的人並不在乎。朗最近在和一個不久前離開丈夫的女人交往，這個丈夫因此成了主要嫌犯；也許是他跟蹤朗走進森林，殺死他，然後郊狼發現了屍體。
這個推測讓李俊和伊凡不太高興，因為他們的神秘獵殺者更有魅力，但其他人似乎更喜歡比較普通的版本。然而，這位疑似殺人犯早已因為其他罪名被簡逮捕，根本不可能犯下命案，絕大多數人對此卻置之不理。
格雷琴和我知道傳聞與事實毫無關係，李俊和伊凡的推測更接近真相，但我們都保持了沉默。說出我們知道的情況只會讓大家更加疑神疑鬼。
「我知道那是什麼。」馬格迪對一群男性夥伴說。
我用胳膊肘推了推格雷琴，朝馬格迪擺擺腦袋。她翻個白眼，趕在他開口前大聲叫他過來。
「什麼事？」他說。
「你智障嗎？」格雷琴問。
「你看，格雷琴，這就是我想念你的原因了。」馬格迪說，「你的魅力。」
「就像我想念你是因