第一眼我沒有認出他。首先是因為我在什麼地方看過他，走在美國眾議院門前的台階上看見他就已經足夠出乎意料了。其次是因為他比我記憶中老了很多，最後還因為他不是綠色的。
「斯奇拉德將軍，」我說，「嚇了我一跳。」
「要的就是這個效果。」他說。
「你看起來不一樣了。」我說。
「哈，是啊，」斯奇拉德說，「殖民聯盟現在必須和地球上的人類政府打交道，我們發現假如我們還是原來的樣子，地球上的政治家就不會正眼看你。」
「綠皮不容易啊，」我說。
「確實，」斯奇拉德說，「於是我把自己弄得老了一點，也白了一點。似乎挺管用。」
「我猜你沒說你都還沒到能租車的年紀吧？」我說。
「他們已經很頭疼了，我看就沒這個雪上加霜的必要了。」斯奇拉德說，「有時間嗎？想跟你聊聊。」
「我今天的聽證會已經結束了，」我說，「有得是時間。」
斯奇拉德誇張地環顧四周。「你那幫記者呢？」
「哈，他們，」我說，「高將軍今天在參議院情報委員會開聽證會。我只是和眾議院的農業委員會開會。僅僅擺了一台現場轉播的攝像機而已。幾個月前就沒人跟著我跑了。外星人比較有意思。」
「王者的光環就這麼沒了。」斯奇拉德說。
「我不介意，」我說，「在雜誌封面待一陣當然很好，但畢竟是會過氣的。一起走走？」
「榮幸之至。」斯奇拉德說。我們走向國家廣場。雖說已經下了雜誌封面，但我這張臉還是蠻好認的，所以偶爾還是會有人瞥我一眼，不過華盛頓居民早就看夠了著名政治家——我猜我應該是這個身份，反正也沒有更好的名頭了。
「不介意我問一句吧，將軍？」我說，「你來地球幹什麼？」
「今天我在遊說參議員，」斯奇拉德說，「美國暫停了防衛軍徵兵的計畫，這是個問題。美國一直是我們的兵源大頭，所以其他國家禁止民眾入伍始終不是什麼問題，他們的貢獻可忽略不計。但沒有了美國，我們就不可能達到目標，尤其是其他國家也紛紛暫停了徵兵計畫。」
「我知道暫停徵兵的事情，」我說，「我問的是你來幹什麼。」
「我似乎很擅長說政客的語言，」斯奇拉德說，「很顯然，中度社交無能在這兒是個優勢，這正是特種部隊的優勢。」
「你覺得你能說服他們撤銷禁令嗎？」我問。
斯奇拉德聳聳肩。「很複雜，」他說，「殖民聯盟瞞了地球那麼久，所以現在一切都變得很複雜。你來告訴每一個人，他們都錯過了什麼好事。他們非常生氣。問題是氣憤會不會讓他們倒向種族聯合體，而不是其他人類。」
「什麼時候投票？」我說。
「三周後。」斯奇拉德說。
「一定很有意思。」我說。
「活在很有意思的時代可不是什麼有意思的事情。」斯奇拉德說。
我們默默地走了幾分鐘。
「有些話我想告訴你，但僅限於咱們私下聊聊，」斯奇拉德說，「明白我的意思嗎？」
「明白。」我說。
「首先，我想謝謝你，」他說，「從沒想到過我能有機會來地球看看。要是你沒徹底毀掉殖民聯盟的做事手段，我也永遠不會有這個機會。所以，謝謝你。」
我很難藏住臉上的笑意。「不客氣。」我說。
「其次，我要向你道歉。」
「你要向簡道歉，將軍，」我說，「被你改造了的是她。」
「我改造了她，但利用了你們兩個。」斯奇拉德說。
「你說你這麼做是為了人類的生存，」我說，「我沒興趣被你或者任何人利用，但至少我比較認同你的目標。」
「我沒有完全對你說實話，」斯奇拉德說，「對，我擔心殖民聯盟會導致人類滅亡。阻止這個結果是我的首要目標，但我還有另外一個目標，一個自私的目標。」
「是什麼？」我說。
「特種部隊是殖民聯盟的二等公民，」斯奇拉德說，「一向如此。他們需要我們，但不信任我們。為了讓殖民聯盟活下去，最艱難的工作都交給我們——摧毀聯合體艦隊的是我們，但獎賞是更多的工作、更多的責任。我需要讓殖民聯盟認可我的人，明白我們對聯盟有多麼重要。答案就在你身上。」
「我，」我說，「你說過選我們是因為簡和佐伊，不是我。」
「騙你的，」斯奇拉德說，「你們每個人都有自己的角色。簡和佐伊對人類存亡至關重要，但你對我的目標至關重要。」
「我不明白。」我說。
「因為你發現自己受到利用會勃然大怒，」斯奇拉德說，「薩根中尉發現殖民聯盟利用了她和洛諾克，她無疑會很生氣，但她的處理手段是直接解決眼前的問題。這就是她受到的訓練。直線思考。你妻子有許多美德，佩里，但耍手腕絕對不在其中。但你就不一樣了。你會仔細琢磨，會尋找長期有效的處理手段，會懲罰利用你的人，會確保人類不會兩次面對相同的威脅。」
「領著種族聯合體來地球，」我說，「切斷殖民聯盟的兵源？」
「我們認為有這個可能性，」斯奇拉德說，「雖然不大，但確實存在。結果是殖民聯盟需要仰仗手頭現成的軍事力量。我們。」
「還有殖民者呢？」我說。
「殖民者有近兩百年沒有為自己打過仗了，」斯奇拉德說，「會釀成災難的。重任遲早會落在特種部隊頭上。」
「但你來地球是為了遊說他們撤銷徵兵禁令。」我說。
「上次我們談話的時候，我說過我為什麼允許他們利用特種部隊的士兵去摧毀聯合體艦隊。」斯奇拉德說。
「好讓你繼續控制局勢。」我說。
斯奇拉德攤開雙手，像是在說「你看」。
「我還是很難相信是你策划了這一切。」我說。
「我什麼都沒有策劃，」斯奇拉德說，「我留下了也許會成真的可能性，做好看結果行動的準備。我怎麼可能想到你最後會這麼做？商船。你的思路太奇怪了。我本來以為會再搞一支戰艦艦隊。」
「我很高興能讓你吃驚。」我說。
「算你厲害，」斯奇拉德說，「現在讓我還你一個人情吧。我知道薩根中尉還沒有原諒我。」
「絕對沒有，」我贊同道，「她花了很長時間才適應當普通人類，卻被你毀掉了。」
「替我轉告她，」斯奇拉德說，「她是個原型。完全用人類基因組設計的特種部隊士兵。她是百分之百的人類，連染色體的數量都一樣。她比人類厲害，這是當然，但畢竟還是人類。雖然經過了這麼多，但她始終還是人類。」
「她腦袋裡有個腦伴。」我說。
「這是我們特別引以為傲的東西，」斯奇拉德說，「最新一代腦伴基本上是有機體。我們花了很大力氣才用人類基因組生成這麼一個東西。她是第一個擁有全整合的人類腦伴的人。」
「為什麼拿她做實驗？」我說。
「因為我知道她用得上，我知道她珍視自己的人性。」斯奇拉德說，「我希望能兼顧兩面，這項技術恰好到了測試階段。轉告她，我非常遺憾之前不能這麼對她說。我有我不想公布這項技術的理由。」
我仔細打量斯奇拉德。「你也在使用這項技術，對不對？」
「對，」斯奇拉德說，「我終於是徹底的人類了。就是最普通的人類。假以時日，特種部隊的所有成員都會變成這樣。這一點很重要。對於我們將對殖民聯盟和人類扮演的角色，我們的身份非常重要。轉告簡，佩里。她是我們中的第一個。我們中最人類的一個。一定要告訴她。」
三周後，我帶簡去探望凱西。
俄亥俄老家還是我二十年前離開時的樣子，只是變得更破舊了。我們開上老宅的漫長車道，看見兒子查理一家和跟我稍微沾親帶故的所有人都在等我們。回來後我見過查理兩次，他來華盛頓特區找我。我們已經克服了我比他顯得年輕幾十歲的震撼，也克服了他發現簡那麼像他老媽的震撼。但對其他人來說，這次見面剛開始實在很尷尬。
要不是佐伊插進來破冰，局面只怕會一直僵持下去。第一個被她盯上的是查理的兒子亞當，她逼著亞當叫她「佐伊姑媽」，雖說亞當其實比她大。大家漸漸對我們熱絡起來，尤其是對我。他們把過去二十年的八卦消息一股腦兒地灌給我，給簡講述她不可能知道的凱西的往事。年老的親戚和青春期的少年圍著佐伊打轉。莎維德麗給查理講我當巡察官時的趣事。
太陽西沉，簡和我親了一口佐伊，溜出屋子，沿著鄉間小路走向哈里斯溪公墓，來到刻著我妻子名字的簡樸墓碑前。
「凱瑟琳·蕾蓓卡·佩里。」簡念道，單膝跪下。
「沒錯。」我說。