除了洛諾克，埃佛勒斯是人類最年輕的殖民地，創立後不久，種族聯合體就頒布了禁止其他種族殖民的禁令。和洛諾克一樣，埃佛勒斯的防護體系也很薄弱：只有兩顆防護衛星、六座粒子束炮塔（兩個殖民點每個三座）和環繞軌道上的一艘防衛軍巡洋艦。埃佛勒斯遭到襲擊的時候，駐紮在殖民點上空的是得梅因號。好戰艦，好船員，但一艘巡洋艦畢竟敵不過六艘亞瑞斯戰艦，這些戰艦以可怕的精度躍遷進入埃佛勒斯星空域，然後立刻向得梅因號和防護衛星發射導彈。得梅因號從中間被劈開，墜向埃佛勒斯星地表；防護衛星則變成了一堆太空垃圾。
行星防護體系既已崩潰，亞瑞斯戰艦不緊不慢地從高軌道用粒子束炙烤殖民者，最後派了一支部隊下去屠殺殖民點邊緣倖存下來的殖民者。埃佛勒斯的五千八百名殖民者死去。亞瑞斯戰艦沒有留下任何活口，也沒有留下部隊佔領這顆星球。他們來只是為了掃滅人類定居者。
伊利星和埃佛勒斯不一樣，它是人類最古老也是人口最稠密的殖民星球，擁有完備的行星防護體系和殖民防衛軍駐守部隊，除了野心大得接近瘋狂的種族，誰也不敢靠近這裡。可是，行星防護體系畢竟無法追蹤落進重力阱的每一顆冰雪或岩石流星。幾十顆看似無害的流星落進大氣層，飛到紐科克市上空。流星下墜時與大氣層摩擦發熱，熱量經過傳導和聚集，為藏在岩石中的微型化學激光器充能。
幾道激光束擊中了紐科克市與防衛軍武器系統有關的戰略要地，另外幾道肆意開火，破壞了住宅、學校和市場，幾百人喪命。能量耗盡後激光器在大氣層中焚毀，沒有留下任何線索，殖民聯盟無法查到兇手的身份和動機。
這些事件發生在我、特魯西約、貝阿塔和克拉尼茨返回洛諾克的路上。我們當時自然一無所知。我們對殖民聯盟遭到的定點襲擊一無所知，一方面因為聯盟封鎖了新聞，另一方面也因為我們的心思全放在自己怎麼活下去上。
「你們說過奧賓人可以提供保護，」回到洛諾克幾小時後，我對希克利這麼說，「我們很樂於接受。」
「有些複雜因素。」希克利說。
我看一眼簡，然後又看著希克利。「唔，就猜到肯定有，」我說，「沒有複雜因素就不好玩了。」
「我感覺到了諷刺。」希克利說，聲音里沒有哪怕一絲幽默感。
「對不起，希克利，」我說，「我這一周過得很不順，情況似乎越來越糟。請告訴我，這些複雜因素都是什麼。」
「你離開之後，奧比諾星派來了一艘躍遷無人機，我們終於聯繫上了我們的政府。我們得知，麥哲倫號失蹤後，殖民聯盟正式請求奧賓人不要干預洛諾克殖民星球的事務，無論是公開還是私下。」
「特別提到了洛諾克。」簡說。
「對。」希克利說。
「為什麼？」我問。
「殖民聯盟沒有解釋，」希克利說，「我們現在猜想是因為假如奧賓人嘗試定位，就有可能擾亂殖民聯盟攻擊聯合體艦隊的計畫。我們的政府答應不干預，但說明要是佐伊受到任何傷害，我們就會非常不悅。殖民聯盟向我們政府保證說佐伊非常安全。和從前一樣安全。」
「殖民聯盟對聯合體艦隊發動襲擊後呢？」我問。
「協議沒有說明何時能夠允許干涉，」希克利的聲音里還是沒有任何幽默感，「因此我們依然受到協議的束縛。」
「所以你們不能為我們做任何事情。」簡說。
「我們負責保護佐伊，」希克利說，「但我們接到的命令是『保護』範圍僅限佐伊。」
「要是佐伊命令你保護殖民點呢？」我問。
「佐伊可以命令迪克利和我做任何事情，」希克利說，「但她的請求恐怕不足以讓奧賓人干涉。」
我從辦公桌後起身，走到窗口仰望夜空。「奧賓人知道殖民聯盟在遭受襲擊嗎？」
「我們知道，」希克利說，「聯合體艦隊被摧毀後，發生了多起襲擊事件。」
「那麼你們肯定明白，殖民聯盟必須決定保衛哪些殖民星球、犧牲哪些殖民星球。洛諾克恐怕會落到後面的行列里。」
「我們知道。」希克利說。
「但你們仍舊不能保護我們。」我說。
「只要洛諾剋星還屬於殖民聯盟就不行。」希克利說。
還沒等我開口，簡就說話了。「解釋一下。」
「洛諾剋星如果獨立，我們的回答就不一樣了，」希克利說，「假如洛諾克宣布脫離殖民聯盟獨立，奧賓人就會認為他們有義務在過渡期提供幫助和支持，直到殖民聯盟將其重新納入版圖，或者承認洛諾剋星的主權地位。」
「但這麼一來，你們就有可能和殖民聯盟交惡。」簡說。
「殖民聯盟這會兒有不少其他事情要操心，」希克利說，「就長期而言，我們不認為向獨立後的洛諾克伸出援手能造成什麼影響。」
「所以你們可以幫助我們，」我說，「但需要我們先宣布脫離殖民聯盟獨立。」
「我們不會建議你們脫離或不脫離，」希克利說，「我們只是在此陳述，假如你們脫離，我們就會幫助你們防禦。」
我轉向簡：「你怎麼看？」
「我看這些殖民者不一定能接受我們宣布獨立。」簡說。
「要是不獨立就死呢？」我說。
「他們有些人說不定寧死也不願叛離聯盟，」簡說，「或者永遠與其他人類脫離關係。」
「咱們去問問他們。」我說。
瓦伯什殖民地受到的襲擊甚至稱不上像樣。幾枚導彈摧毀了行政辦公樓和地標建築，幾百名巴弗士兵衝進來瘋狂掃射。但話說回來，瓦伯什並不是真正的目標，真正的目標是躍遷來保護這個殖民點的三艘防衛軍巡洋艦。躍遷無人機通知防衛軍，發動襲擊的是一艘巴弗巡洋艦和三艘小型炮艇，三艘巡洋艦收拾它們綽綽有餘。然而就在無人機躍遷離開瓦伯什空域之後，又有六艘巴弗巡洋艦躍遷而至，先摧毀了發射無人機的衛星，接著擺開陣勢守株待兔。
防衛軍巡洋艦小心翼翼地進入瓦伯什空域，因為此時局勢已經明朗：殖民聯盟正在遭受大規模打擊。防衛軍的戰艦指揮官們既不愚蠢也不貪功，但從他們抵達瓦伯什空域的那一刻起，他們的命運就已經註定了。防衛軍巡洋艦奧古斯塔號、薩凡納號和波特蘭號擊毀了三艘巴弗巡洋艦和所有的小型炮艇，但隨即也被擊毀，金屬碎片、空氣和船員散落在瓦伯什上空的宇宙中。這件事讓防衛軍損失了三艘可以用來保衛殖民聯盟的巡洋艦。它也是一個信號：每次遇到襲擊，防衛軍都必須派出壓倒性兵力去應對，因此就減少了防衛軍能夠同時保護的殖民星球數量。根據戰況做過調整的優先順序再次調整，殖民聯盟處於劣勢，洛諾克的處境愈發艱難。
「你瘋了嗎？」瑪麗·布萊克說，「那個什麼種族聯合體在襲擊我們，想殺得我們片甲不留，你的解決方案居然是獨立，放棄全人類的幫助？簡直是發神經。」
會議桌上上下下打量一番，我知道情況不出簡的所料，簡和我孤掌難鳴。連特魯西約——他比其他人更了解形勢，要是我沒記錯，曾經建議過我們轉為非法殖民點——聽見我們的獨立提議，也縮了回去。這幫人還是那麼難說話。
「我們不會孤立無援，」我說，「只要我們獨立，奧賓人就會幫助我們。」
「這麼一說我就感覺安全多了，」布萊克嘲諷道，「異星種族在策劃殺死所有人類，不過別擔心，有一夥寵物外星人可以保護我們。說不定他們啥時候就決定和其他種族同流合污了呢。」
「你這麼描述奧賓人可不太準確。」我說。
「但奧賓人最關心的不是我們這個殖民點，」李晨說，「而是你的女兒。老天千萬要保佑你的女兒，否則我們可怎麼辦啊？奧賓人沒有理由要幫助我們。我們會孤立於整個殖民聯盟之外。」
「我們已經孤立於整個殖民聯盟之外了，」我說，「殖民聯盟的所有星球都在遭受攻擊。防衛軍疲於奔命。我們不是優先考慮的對象，以後也不會被優先考慮。我們已經完成了我們的歷史使命。」
「只有你這麼說而已，」李晨說，「我們可以使用手持終端了，所以能收到新聞。新聞里沒有這種消息。」
「我倒是可以作證，」特魯西約說，「雖然此刻我還不打算支持獨立，但佩里沒有說謊。殖民聯盟有他們要優先考慮的對象，我們絕對不在其中。」
「我不是說信不過你們和你們的話，」李晨說，「但你想一想你要我們做什麼吧。你要我們光憑你的一面之詞，就拿所有東西——真的是所有東西——冒險。」
「就算我們同意，然後呢？」洛爾·蓋博說，他接替了海勒姆·約德爾的代表席位，「我們會變得孤立。要是殖民聯盟逃過這一劫，我們這幫反叛者就必須和他們談判。要是殖民聯盟崩潰，我們會變成僅剩的人類，依靠另一個種族的