抵達洛諾克空域一周後，殖民聯盟的薩卡加維亞號啟程返回鳳凰星，帶走了麥哲倫號的一百九十名船員。十四名船員決定留下。他們中有兩人與殖民者結婚；還有兩人，一個已經懷孕，不願回去面對丈夫，一個懷疑鳳凰星有逮捕令等著他回去；另外十個就是想留下而已。此外還有兩名船員也留在了洛諾剋星：他們去世了，一個因為心臟病，一個因為醉酒後不當操作農耕機械。贊恩船長和留下的船員道別，保證會想辦法把欠薪交給他們，然後匆忙離開。他是好人，我不會責怪他那麼想返回殖民聯盟的空域。
薩卡加維亞號返回鳳凰星後，麥哲倫號的船員並不能回家。洛諾剋星基本上尚未開發，人類還不了解那裡的動植物和疾病，覺得有可能會對普通人造成致命傷害。全體人員將在鳳凰星空間站防衛軍醫療機構的一幢獨立小樓內隔離一個標準月。不用說，船員聽說這個消息，險些釀成暴動。最後的折中方案是：船員接受隔離，但允許每人接觸幾名關係最密切的親友，條件是這些親友必須嚴格保密，直到殖民聯盟正式公布失蹤的洛諾克殖民者已被找到。船員和他們的家人興高采烈地同意了。
不用說，麥哲倫號船員返回的消息立刻泄露了。新聞媒體和各殖民星球的政府想了解更多的情況，得到的卻是聯盟政府的官方否認和非官方的警告：膽敢發布這個新聞，就會引來難以想像的負面後果。這則新聞在明面上依然是秘密，但消息在船員家屬之間很快傳開，並向他們的朋友和同事擴散，以及其他民用和軍用飛船的船員。薩卡加維亞號的船員默默證實了這個消息，儘管他們中有很多人也登上過洛諾剋星，而且都接觸過麥哲倫號的船員，但他們卻沒有接受隔離。
殖民聯盟在已知空域內沒多少盟友，但畢竟還是有幾個。盟友飛船的船員很快也知道了麥哲倫號船員的下落。他們駕駛飛船去其他太空港，這些太空港與殖民聯盟的關係不一定友好，有些甚至屬於種族聯合體的。就是在這裡，有些船員把消息變成了現金。種族聯合體在尋找失蹤的洛諾克殖民團，這並不是什麼秘密。他們樂於用現金購買靠得住的情報，這更不是秘密了。
主動提供消息的船員得到了聯合體的鼓動，鼓動的方式是難以形容的慷慨財富，僅僅是為了知道這段時間麥哲倫號船員是在哪片空域度過的。這個情報沒那麼容易搞到手——所以賞金才高得那麼難以想像。但有趣的是，就在薩卡加維亞號返回鳳凰星空間站後不久，助理領航員因為當班醉酒而遭到解僱。他發現自己上了黑名單，再也不能參與星際旅行。對貧窮的恐懼加上對復仇的渴望，這位前領航員通過各種渠道宣布，他擁有據說是某些人很感興趣的那部分情報，他願意拿出來分享，只要報酬能彌補殖民聯盟民用艦隊對他造成的傷害就行。他得到了那份報酬，而他交出了洛諾克殖民星球的坐標。
就這樣，洛諾克殖民星球的第二年僅僅過了兩天，一艘飛船就出現在了我們上空。這艘船是柔星號，載著高將軍，他向身為殖民點領袖的我致以問候，請我和他見面，討論這顆星球的未來。今天是麥哲倫月三日，根據殖民防衛軍情報部門在「消息泄露」前的估算，高將軍來得正是時候。
「你們的落日很美。」塔瑟姆·高將軍通過用繫繩掛著的翻譯裝置說。太陽在幾分鐘前就落山了。
「這句話聽著耳熟。」我說。
我是一個人來的，留下簡安撫克洛坦那些惶恐不安的殖民者。高將軍的飛船降落在溪流的另一側，離村莊有一公里，這附近目前尚未開始墾殖。我走過飛船，飛船上的一小隊士兵盯著我，他們的舉止說明他們不認為我對將軍構成什麼威脅。他們的看法是正確的。我完全沒有傷害他的意思。我想看看現實中的他和那些視頻里的他到底是不是一個人。
聽見我的回答，高優雅地打個手勢。「抱歉，」他說，「我沒有敷衍的意思，你們的落日確實很美。」
「謝謝，」我說，「可惜這不歸功於我，這顆星球不是我創造的，但還是得謝謝您的誇獎。」
「不客氣，」高說，「很高興知道貴政府讓你接觸了我們拔除殖民點的記錄。我曾擔心他們會不願意。」
「是嗎？」我說。
「是的，」高說，「我們知道殖民聯盟對信息傳播的管控有多麼嚴厲。我們擔心等我們來了，發現你們對我們一無所知，或者一知半解。缺少信息會導致你們做出不理智的舉動。」
「比方說不放棄這個殖民點。」我說。
「對，」高說，「在我們看來，放棄殖民點是最優的選擇。」高又說，「你有沒有參過軍，佩里總督？」
「參過，」我說，「殖民防衛軍。」
高上下打量我，說：「但你不是綠色的。」
「現在不是了。」我說。
「我猜你指揮過隊伍。」高說。
「是的。」我說。
「那麼你肯定知道，當你的人數和火力都遠遠不足，面對的又是位值得尊敬的敵手，那麼投降並不是什麼可恥的事。」高說，「這個敵手會尊重你對殖民者下的命令，若是情況顛倒，他也會希望你這麼對待他的士兵。」
「我很不情願地告訴你，就我在防衛軍的經驗而言，極少會遇到願意接受我們投降的敵手。」我說。
「唉，也對，」高說，「但這是你們政策的結果，佩里總督，或者更確切地說，是防衛軍政策的結果，你們只能被動遵守而已。你們人類也不怎麼擅長接受其他種族的投降。」
「我很願意對你網開一面。」我說。
「謝謝，佩里總督。」高說，即便隔著一層翻譯器，我都聽得出他覺得非常可笑，「但我不認為有這個必要。」
「希望你會回心轉意。」我說。
「我希望你能向我投降，」高說，「如果你看過種族聯合體之前拔除殖民點的資料，那麼你就會知道，對主動放棄的殖民點，我們會尊重他們的犧牲。你的人民不會受到傷害。」
「我看過你們如何處理這種情況——我指的是那些不被你炸得灰飛煙滅的殖民點，」我說，「但我聽說我們是特例。殖民聯盟在我們的下落上欺騙了你們。我們讓種族聯合體變得就像一個笨蛋。」
「是啊，消失的殖民團。」高說，「我們在那兒等你們，我們知道你們的飛船應該何時躍遷，本來應該有幾艘飛船迎接你們的，其中也包括我的。本來殖民人員連下飛船的機會都沒有。」
「你們打算摧毀麥哲倫號。」我說。
「不，」高說，「除非它試圖發動攻擊或開始殖民，否則我們只會護送它到躍遷地點，返回鳳凰星。但如你所說，你們欺騙了我們，我們花了很長時間才找到你們。你盡可以說這讓種族聯合體變成了笨蛋，但我們覺得這也表示這次行動是殖民聯盟孤注一擲之舉。再說，我們還是發現了你們。」
「只花了一年而已。」我說。
「也許還會再花一年，」高說，「也許明天就會發現。發現你們只是時間問題而已，佩里總督，並不是能不能發現。我請求你認真考慮。貴政府用你和這個殖民點所有成員的生命冒險，只為了演一出蔑視我們的皮影戲。這次殖民註定徒勞無功，我們遲早會發現你們。再說我們已經發現了你們，而且也來了。」
「你似乎很生氣，將軍。」我說。
將軍的嘴部改變形狀，我猜他是在微笑。「我確實很生氣，」他承認道，「我把本來可以用來建設種族聯合體的時間和資源浪費在尋找你們上，還要抵擋部分聯合體成員的政治攻擊，他們將貴政府的傲慢變成對我的個人恩怨。有相當數量的聯合體成員還想通過直擊心臟的方式懲罰人類，也就是攻擊鳳凰星。」
我同時感覺到焦急和放鬆。高說「直擊心臟的方式懲罰人類」的時候，我以為他指的是地球，但他指的其實是鳳凰星，這提醒了我，只有出生在地球的人類才將地球視為人類的心臟。在宇宙中的其他人看來，鳳凰星才是人類的母星。「如果種族聯合體真有你聲稱的那麼強大，你們當然可以攻擊鳳凰星。」我說。
「我們可以，」高說，「我們可以摧毀鳳凰星，可以抹平人類的每一個殖民星球。我跟你實話實說，無論屬不屬於種族聯合體，都沒有多少種族會為此打抱不平。對種族聯合體內那些想滅絕人類的種族，我是這麼告訴他們的：種族聯合體不是一台征服的機器。」
「隨你說吧。」我說。
「我就是這麼說的，」高說，「無論種族聯合體內外，人們最難理解的就是這一點。靠政府擴張的帝國無法永續，佩里總督。統治者的野心和對戰爭的無情貪慾會從內部掏空帝國。種族聯合體不是帝國，佩里總督，我也無意於滅絕人類。我希望人類也能加入種族聯合體。否則的話，我會讓人類自生自滅，但僅限於種族聯合體成立前已經佔有的那些星球。不過我更希望你們加入我們。人類非常強大，極有智慧，在短時間內取得了驚人的成就。有些種族進入宇宙已經幾千年了，但始終進展緩