兩個生物站在可以遠眺河流的峭壁邊緣，望著大草原盡頭的落日。
「你們的落日很美。」塔瑟姆·高將軍對錢·奧倫森說。
「謝謝，」奧倫森答道，「因為火山。」
高扭頭望著奧倫森，似乎覺得很好笑。一望無際的大平原上只有這條大河、河兩岸的峭壁和一個小型殖民地，殖民地位於從峭壁伸向河邊的緩坡上。
「不是這兒。」奧倫森感覺到高無聲的嘲弄。他指著西方，太陽剛落到地平線以下。「那個方向，離這兒隔著半個星球。地殼活動劇烈。有一圈火山圍繞整個西大洋。秋末有一座火山剛剛噴發。大氣中還有火山灰。」
「今年冬天肯定很難熬。」高說。
奧倫森打個手勢，表示恰恰相反。「規模大得能讓日落很美，但還沒大到能影響氣候。這裡的冬天很溫和。這是我們選擇定居的原因之一。夏天夠熱，適合作物生長。土壤肥沃。水源充足。」
「而且沒有火山。」高說。
「沒有火山，」奧倫森贊同道，「也沒有地震，因為我們就在一個地殼板塊的正中央。但雷暴雨非常嚇人。去年夏天颳起龍捲風，冰雹有你腦袋那麼大。莊稼因此絕收。但沒有任何地方是完美的。大體而言，這裡很適合初創殖民地，為我們的人民建設一個新世界。」
「同意，」高說，「就我所見，你把這個殖民點領導得非常好。」
奧倫森微微低頭。「謝謝，將軍。您的讚揚是我最大的榮幸。」
兩人又把視線投向落日，暮靄漸漸包圍了他們。
「錢，」高說，「你知道我不能允許你保留這個殖民點。」
「唉，」奧倫森微笑道，依然望著落日，「社交拜訪到此為止了。」
「你知道我來不是為了這個。」高說。
「我知道，」奧倫森說，「你們擊毀我的通信衛星，那是第一條線索。」奧倫森抬起胳膊，指著山坡下高的士兵，奧倫森手下的農民警惕地看著士兵。「這是第二條線索。」
「他們來是為了炫耀武力，」高說，「我需要和你談談，但又不想吃子彈。」
「那炸毀衛星呢？」奧倫森說，「恐怕不是為了炫耀武力吧？」
「那是不得已之舉，為了你們好。」高答道。
「我看未必。」奧倫森說。
「如果我留下衛星，你或殖民地的其他人就會發射躍遷無人機，通知你們的政府說你們受到攻擊，」高說，「但我來不是為了這個。」
「你剛說我不能保留這個殖民點。」奧倫森說。
「確實不能，」高說，「但這和受到攻擊是兩碼事。」
「我看不出兩者的區別，將軍，」奧倫森說，「尤其是您的炮火擊毀了我們昂貴的衛星，您的士兵站在我們的土地上。」
「我們認識多久了，錢？」高說，「我們認識很久了，既是朋友也是對手。你親眼看過我做事。你可曾見過我說一套做一套？」
奧倫森沉吟片刻，最後說：「沒有。你確實是個傲慢的渾球，塔瑟姆，但你永遠說什麼就做什麼。」
「那就再相信我一次吧，」高說，「別的不說，我希望我們能和平解決問題，所以來的是我，而不是其他人。因為你和我的行為會有重大影響，超過這顆星球和這個殖民點。我不能讓你保留這個殖民點。你知道的。但這不代表你和你的人應該為此受苦。」
奧倫森又是一陣沉默。「我必須承認，看見你在飛船上，我吃了一驚，」他說，「我們知道存在被種族聯合體找上門的風險。你們費心費力讓所有種族排隊站好，然後宣布禁止殖民，只怕不會允許我們鑽空子。我們為這個可能性做過準備。但我以為來的會是某個底層官僚，沒想到卻是種族聯合體的主席閣下。」
「我們的朋友，」高說，「值得我以禮相待。」
「你這麼說真是太仁慈了，將軍，」奧倫森說，「但無論是不是朋友，這都有點小題大做。」
高微笑道：「唉，有可能。說本來會是小題大做更確切，但這個殖民點比你想像中更加重要。」
「我不明白，」奧倫森說，「儘管我很喜歡這兒，這些人都很不錯，但畢竟只是一個種子殖民點，連兩千人都不到。我們還在為溫飽奮鬥的階段，只是種種莊稼，準備迎接下一輪定居者。而他們也只會為再下一輪定居者做準備。這些事情有什麼重要的？」
「你就別跟我假裝聽不懂了，」高說，「你很清楚這個殖民點之所以重要，並不是因為你們種植或製造什麼，而是因為它的存在本身違反了《聯合體協議》。未來會在聯合體境內引出其他不受監管的殖民地。你們對協議視為不見，嚴重挑戰了種族聯合體的權威。」
「我們沒有視而不見，」奧倫森說，聲音里漸漸變得惱火起來，「只是不適用於我們而已。我們沒有在《聯合體協議》上簽字，將軍。我們沒有，另外幾百個其他種族也沒有。我們有權自由殖民，我們也正是這麼做的。你無權過問，將軍。我們是一個主權國家。」
「開始和我打官腔了，」高說，「記得這說明我惹你生氣了。」
「你別和我套近乎，將軍，」奧倫森說，「我們以前是朋友，對，也許現在依然是。但你不能懷疑我究竟忠於誰。不要以為你們把大部分種族拉進種族聯合體，就擁有多了不起的正確性。在聯合體結成之前，你們來攻擊我的殖民點，那就是搶奪土地，簡單直接。現在你們有了你們寶貝的種族聯合體，但搶奪土地依然是搶奪土地，簡單直接。」
「我記得你曾經認為種族聯合體是個好主意來著，」高說，「記得你還和其他瓦伊德外交人員爭辯過來著，記得你說服了他們，然後又說服了你們的雅塔弗伊，允許瓦伊德加入種族聯合體。」
「老雅塔弗伊遇刺身亡，」奧倫森說，「你知道的。他兒子的想法完全不同。」
「是啊，」高說，「他父親遇刺身亡，對他來說也未免太順心了。」
「這就不歸我管了，」奧倫森說，「新雅塔弗伊登上王座，我無權違抗他的意志。」
「老雅塔弗伊的兒子是白痴，你很清楚。」高說。
「也許吧，」奧倫森說，「但我說過了，你不能懷疑我究竟忠於誰。」
「我完全不懷疑，」高說，「從來不懷疑。你忠於瓦伊德人民，所以你才努力想加入種族聯合體。如果瓦伊德加入了聯合體，那你們也許就可以在這顆星球殖民了，還有另外四百多個種族支持你們這麼做。」
「我們當然有權殖民，」奧倫森說，「我們也已經擁有了這顆星球。」
「你們很快就會失去它了。」高說。
「我們絕對不會把這顆星球交給種族聯合體，」奧倫森回想高說過的話，「因為那樣它就是種族聯合體的領土了，而不屬於瓦伊德人。我們必須和聯合體的其他種族分享這顆星球。種族聯合體現在還是這麼考慮的，對吧？一顆行星多個種族。星球的歸屬不取決於種族，只取決於是否加入聯合體，由此建立永久的和平。至少你是這麼考慮的。」
「你以前也認為這是個好主意的。」高說。
「生命充滿驚喜，」奧倫森說，「世事常有變化。」
「是啊，」高說，「你記得是什麼讓我走上建立聯合體這條路的吧？」
「亞敏戰役，」奧倫森說，「你們從凱伊人手上奪回那顆星球的戰役。」
「完全沒有必要，」高說，「他們是水棲生物。我們沒有理由不能分享那顆星球，但我們不肯，他們也不肯。雙方失去的都比得到的更多。在那場戰役之前，我和你們該死的雅塔弗伊一樣仇恨外族，和你現在假裝的程度也差不多。打完仗，看見我們把亞敏星球毒害成那個樣子，我覺得很羞愧。羞愧啊，錢。我知道這種事永遠不會結束。除非我主動去結束它。除非我改變大家做事的規則。」
「於是你來了，帶著你偉大的種族聯合體，你所謂的宇宙和平的希望，」奧倫森嘲諷道，「你打算把我和我的殖民點從這顆星球剷除掉。你沒有結束這種事，將軍，也沒有改變做事的規則。」
「對，沒有，」高同意道，「還沒有，但已經越來越近了。」
「我還在等你說我的殖民點為什麼這麼重要呢。」奧倫森說。
「《聯合體協議》規定，聯合體的成員種族不能私自保留新發現的行星，他們可以殖民，但其他成員種族也可以。」高說，「協議還規定，協議生效後，假如種族聯合體發現的星球已有非會員種族殖民，那麼聯合體將為全體會員種族奪取這顆星球，但殖民必須通過種族聯合體進行。我們向所有非成員種族通報了這件事。」
「我記得，」奧倫森說，「你這麼說之後不久，我被選來領導這個殖民點。」
「但你還是殖民了。」高說。
「種族聯合體在當時並不一定會成功，將軍，」奧倫森說，「儘管你滿懷使命感，但你依然有可能失敗。」