簡的臉色像是挨了一巴掌。
「怎麼了？是什麼？種族聯合體是什麼？」我問。我望向贊恩，他抱歉地攤攤手。他也不知道。
「他們真的動手了。」簡停了幾秒鐘說。
「嗯，對。」斯特羅斯說。
「種族聯合體是什麼？」我重複道。
「是個跨智慧種族的組織，」簡依然望著斯特羅斯，「目標是聯合控制這部分太空，阻止其他種族殖民。」她轉向我，「最後一次聽說這個名詞，就是在我們去哈克貝利星之前。」
「你知道這個，卻沒有告訴我。」我說。
「命令不允許我告訴你，」簡說，聲音有點暴躁，「那是交易的一部分。我可以自由離開特種部隊，但必須忘記我聽到的有關種族聯合體的一切。但就算我想說也沒法告訴你，因為根本沒什麼可說的。就我當時知道的，一切都還在草創階段，沒什麼進展。而且我是聽查爾斯·布廷說的。他在星際政治這方面稱不上是最可信的觀察家。」
簡似乎真的生氣了，天曉得是對我還是對眼下的局勢。我決定不再逼她，而轉向斯特羅斯。「但現在種族聯合體成了真正的問題。」
「是的，」斯特羅斯說，「已經兩年多了。它做的第一件事情就是發出警告，禁止非種族聯合體成員的種族繼續殖民。」
「否則……」贊恩問。
「否則聯合體就要抹平新建立的殖民地，」斯特羅斯說，「這次偷天換日就是為了這個。我們讓種族聯合體相信我們正在組織殖民團，即將移居某顆行星。但實際上我們派殖民團去了另一顆星球。這顆星球不在記錄里，不在星圖上，除了少數幾名高層人士外誰也不知道它的存在。當然，我知道，因為我要告訴你們。現在你們也知道了。種族聯合體摩拳擦掌，打算在你們登陸前襲擊洛諾克。現在他們沒得打了，因為根本找不到你們。因此他們會顯得愚蠢而軟弱，我們則會顯得形象高大。據我所知，事情就是這樣的。」
現在輪到我生氣了。「所以殖民聯盟在和這個什麼聯合體玩捉迷藏？」我說，「真他媽開心。」
「開心是一種說法，」斯特羅斯說，「你們要是被他們發現，恐怕就不太會開心了。」
「這件事要持續多久？」我問，「如你所說，這麼做能給種族聯合體當頭一棒，那他們肯定會來找我們。」
「你說得對，」斯特羅斯說，「他們要是發現你們，會毫不猶豫地抹平你們。因此現在的任務就是讓你們更難被發現，我認為你肯定不會喜歡任務的這一部分。」
「第一點，」我對洛諾克殖民點的諸星球代表說，「禁止洛諾克殖民點以任何方式聯繫殖民聯盟的其他各殖民地。」
會議桌四周吵得沸反盈天。
簡和我各坐會議桌的一端，等待喧囂平息。他們花了好幾分鐘才安靜下來。
「太瘋狂了。」瑪麗·布萊克說。
「完全同意，」我說，「但每次洛諾克與其他殖民星球聯繫，就會留下能找到我們的足跡。星際飛船的船員通常有數百人。他們誰都不和朋友或配偶交談是不現實的。你們已經知道肯定有人在找我們。你們以前所屬的政府、你們的家人還有媒體都在找能透露線索的人。只要有人朝我們抬起一根手指頭，種族聯合體就能找到我們。」
「麥哲倫號呢？」李晨問，「它總要返程吧。」
「事實上，它不回去了。」這個消息引來了一陣驚呼。我記得斯特羅斯說出這個細節的時候，贊恩船長臉上露出了何等的狂怒。贊恩威脅要抗命，斯特羅斯提醒他說他無法控制飛船引擎，要是他和船員不和其他殖民者一起去地面，他們就會發現生命支持系統也會喪失控制。那一刻真是難堪。
斯特羅斯告訴贊恩，麥哲倫號的下場是徑直撞向恆星，場面變得更加難看。
「麥哲倫號的船員在殖民聯盟還有家庭，」海勒姆·約德爾說，「配偶、子女。」
「是啊，」我說，「所以你們明白形勢有多嚴峻了吧？」
「我們養得起他們嗎？」曼弗雷德·特魯西約說，「我不是說要趕走他們，但殖民團的儲備是為兩千五百人準備的。現在要加上多少，兩百人？」
「兩百零六人，」簡說，「這不是問題。我們攜帶的口糧比同等規模的殖民團多一倍，而且這顆星球有我們能食用的動植物——應該是這樣。」
「這種與世隔絕要持續多久？」布萊克問。
「無限期。」我說。又是一陣抱怨。「我們的生存全靠與世隔絕。就這麼簡單。但反過來事情也更容易了。種子殖民點必須為兩三年後的第二批殖民者打好基礎。我們不需要擔心這個。我們可以只關注滿足自己的需求。情況會大大不同。」
眾人黑著臉贊成我的話。目前我能指望的也就這麼多了。
「第二點，」我說，打起精神等待反撲，「不許使用會向外界暴露殖民點存在的科技。」
這次他們隔了幾分鐘也沒安靜下來。
「這也太荒謬了，」保羅·古鐵雷斯最後說，「一切有無線連接功能的設備都有可能被探測到。用廣譜信號接收器掃描一遍就知道了。它會嘗試連接範圍內的所有東西，然後告訴你它找到了什麼。」
「我明白。」我說。
「我們的所有科技產品都是無線的，」古鐵雷斯舉起移動終端，「你看這個。連一個他媽的有線介面都沒有。就算想接也接不上。貨艙里所有的自動設備都是無線的。」
「先不提設備了，」李晨說，「我的所有殖民者都有植入體內的定位器。」
「我的也有，」瑪塔·皮羅說，「那東西可沒有關閉按鈕。」
「那就只能挖出來了。」簡說。
「需要做外科手術才行。」皮羅說。
「你們植入在哪個位置？」簡問。
「殖民者的肩膀上。」皮羅說。李晨跟著點頭，他的殖民者也植入在肩膀上。「不是大手術，但還是要動刀子。」
「但另一個結果就是暴露所有殖民者的位置，害得他們被發現並丟掉性命。」簡說得言簡意賅，「我看你們的殖民者只能受苦了。」皮羅張開嘴想說什麼，但轉念一想還是算了。
「就算取出了定位器，但我們其他的設備怎麼辦？」古鐵雷斯把話題拉了回去，「全都是無線的。農牧設備，醫療設備。全都是。你難道要說我們不能使用必須賴以生存的設備？」
「貨艙里的設備並不全都支持無線連接，」海勒姆·約德爾說，「我們帶的設備都不支持。我們帶的都是聾啞設備，需要有人控制。我們操作得挺好。」
「你們有設備，」古鐵雷斯說，「我們沒有，其他人都沒有。」
「我們可以分享。」約德爾說。
「不是分享不分享的問題。」古鐵雷斯怒道。他花了兩秒鐘冷靜下來。「我相信你願意幫助我們，」他對海勒姆說，「但你們只帶了足夠你們使用的設備。其他人的數量加起來有你們十倍。」
「我們有設備。」簡說。會議桌前的所有人都望向她。「我發了一份貨艙裝箱單給你們。你們會發現，在所有現代化設備之外，我們還有全套過時的工具和物資——所謂『過時』是相對今天而言。這說明了兩點。第一，殖民聯盟希望我們自力更生。第二，他們不希望我們死掉。」
「這個問題可以這麼看，」特魯西約說，「但換個角度看，就是他們知道要把我們扔給這個種族聯合體，卻不給我們能夠保護自己的武器，而是叫我們靜靜地別出聲，夾著尾巴做人，也許種族聯合體就不會聽見我們的聲音。」會議桌邊傳來一陣響應聲。
「現在不是討論這個的時候，」我說，「無論殖民聯盟的理由是什麼，事實是我們已經在這兒了，而且哪兒都去不了。等我們登上地面，搞定殖民事務，然後再坐下來慢慢談殖民聯盟的戰略有何深意吧。但現在我們需要集中精神考慮怎麼活下去。那麼，海勒姆，」我把我的手持終端遞給他，「在我們之中，你最清楚一件設備能不能滿足我們的需求。你看可以嗎？」
海勒姆接過手持終端，前前後後看了幾分鐘貨物清單。
「很難說，」他最後說，「我得親眼看見才行，得見到操縱機器的人才行。再說還有很多其他因素。但我認為我們能讓殖民點運作起來。」他看了一遍會議桌前的眾人，「我現在可以告訴你們，我會盡我所能幫助大家。我無法替我的弟兄們作這個保證，但從我的經驗來說，我可以告訴你們，他們每一個人都願意響應號召。我們能做到，我們能讓它運作起來。」
「還有一個選擇，」特魯西約說，所有人都望向他，「我們不躲藏。我們使用手頭的所有設備，船上的一切資源，努力存活下去。等這個種族聯合體出現，我們就說我們是非法殖民地，與殖民聯盟毫無關係。種族聯合體的敵人是殖民聯盟，不是非法殖民地。」
「我們這是在違抗命令。」瑪麗·布萊克說。