「似乎不怎麼樣嘛，你說呢？」涅瓦·巴雅對索菲亞·科洛馬說。
「你指的是地球空間站？」科洛馬對她的副船長說。
「對，女士。」巴雅說。兩人站在克拉克號的艦橋上，飛船停在與空間站有一段安全距離的地方，交通艇來回運送外交人員。
「你在鳳凰星長大。」科洛馬對巴雅說，「習慣了一抬頭就看見鳳凰星空間站掛在天空中。比起它，其他空間站都顯得很小。」
「我在鳳凰星的另一側長大。」巴雅說，「長到十幾歲才親眼看見鳳凰星空間站。」
「我的重點在於鳳凰星空間站是你的參照物。」科洛馬說，「地球空間站確實比較小，但並不比絕大多數星球的空間站更小。」
「太空電梯很有意思。」巴雅改變了話題，「真奇怪，為什麼其他星球都沒有採用。」
「建造它的政治意義更大。」科洛馬指著顯示屏上的豆稈說，「豆稈在物理學上說問題很大。當然了，我說的是標準物理學。它應該從天上砸下去才對。它屹立不倒能夠提醒地球人我們的科技比他們先進多少，這樣他們就不會企圖和我們過不去了。」
巴雅嗤之以鼻。「似乎不怎麼管用嘛。」
「因為現在他們明白了豆稈的物理原理。」科洛馬說，「佩里事件解決了這個問題。現在他們面臨的問題是資金和組織。他們沒有足夠的錢，無法建造另一根豆稈或更大的空間站。再說假如某個國家嘗試做這些事，其他國家就會上躥下跳指手畫腳。」
「真是一塌糊塗。」巴雅說。
科洛馬正要表示贊同，她的手持終端忽然響了。她低頭望去，看見象徵高優先順序保密信息的紅綠條帶。科洛馬走到一旁，閱讀消息。巴雅注意到船長的舉動，扭頭去做其他事情。
科洛馬讀完消息，輸入個人密碼確認收到，然後轉向副船長。「下令清空交通艇停機庫，」她對巴雅說，「所有工作人員全部撤出，直到我下令後才能回去。」
巴雅挑起眉毛，但沒有多問什麼。「交通艇預計將於二十五分鐘後返回。」她說。
「假如到時候我還沒有用完，請交通艇在十公里外待命，直到我允許它登船。」科洛馬說。
「是，女士。」巴雅說。
「艦橋交給你了。」科洛馬說，走了出去。
幾分鐘後，交通艇停機庫的控制室里，科洛馬坐進控制台前的椅子，啟動抽氣程序。停機庫里的空氣被抽進壓縮存儲艙，停機庫的門在真空中無聲無息地打開。
單人飛行器尺寸的貨運無人機鑽進停機庫，降落在甲板上。科洛馬關閉艙門，恢複大氣壓，從控制室走向貨運無人機。
無人機需要鑒別身份才能打開。科洛馬把右手掌貼在門鎖上，等待它掃描掌紋和血管圖樣。幾秒鐘後，鎖開了。
科洛馬看見的第一件東西是給哈利·威爾遜中尉的包裹，裡面是兩件空降服和為空降準備的罐裝納米機器人——科洛馬鬱悶地想到，為此他會再次借用克拉克號的交通艇。只要和威爾遜沾邊，她的交通艇就不會遇到好事。
科洛馬推開這個念頭和給威爾遜的包裹。她來停機庫不是為了這些。
她來是為了另一個包裹，這個包裹放在給威爾遜的包裹旁邊，上面標著她的名字。
「我的任務是協助你。」施密特對威爾遜說。
「你就是在協助我啊，」威爾遜說，「給我拿啤酒也算。」
「這種事不會發生第二次了。」施密特說，把他從酒吧拿來的IPA啤酒遞給威爾遜，「我是你的助手，不是你的小廝。」
「謝謝。」威爾遜接過啤酒，環顧四周，「上次我走進這個集體餐廳，好像就是坐在這張桌子前第一次看見了外星人。是個吉哈爾人。那是我人生中的大日子。」
「你恐怕不會再在這兒見到吉哈爾人了。」施密特說，「他們是種族聯合體的發起成員之一。」
「真可惜。」威爾遜說，「他們看起來挺好的。吃相難看。但為人不錯。」他喝了一口啤酒，「太好喝了。殖民聯盟就生產不出像樣的IPA啤酒。我實在不明白為什麼。」
「要給您拿兩塊脆餅嗎，我偉大的主人？」施密特問。
「少跟我玩這套。」威爾遜說，「說說你看見的高峰會議的情況吧。」
「瘋人院，可想而知。」施密特說，「歡迎儀式都還沒結束，整個高峰會議的時間表就進下水道了。殖民聯盟在兜售這個空間站的租約，這一點完全打亂了安排好的所有事情。」
「殖民聯盟要的就是這個效果。」威爾遜說，「現在誰也不提殖民聯盟壓制地球幾百年了。」
「提當然還在提，但沒人在乎了。」施密特說。
「初步參與競爭的都有誰？」威爾遜問，又喝了一大口啤酒。
「美國，這個不出意料。」施密特說，「儘管還是喜歡單方面做主，但他們在討論拉攏加拿大、日本和澳大利亞聯合投標。歐洲各國把籌碼聚在了一起。印度目前還在單獨行動。除此之外就亂成一團了。非洲和東南亞的代表圍在亞本維大使的門口，企圖三四個一批和她定時間。」
「所以我們會看四五天好戲，然後建議各國外交官回去起草提案書，在下一輪談判上拿出來展示。」威爾遜說，「他們會先篩掉一批，聯盟態勢和提案內容會隨之改變，對殖民聯盟肯定會越來越有利，到最後我們會讓差不多整個地球跟著我們的指揮棒走，也就是繼續向殖民聯盟提供兵源和殖民者。」
「計畫差不多就是這樣。」施密特說。
「幹得好，殖民聯盟。」威爾遜說，「不過我這話是從現實政治的角度說的。」
「我明白。」施密特說，「你呢？」
「我？我待在這兒。」威爾遜說，朝酒吧打個手勢。
「你不是要和美國軍方的人開會嗎？」施密特說。
「已經在這兒見過了。」威爾遜說，「除了要和我一起空降的那個人。他有什麼事耽擱了，晚些時候會來找我的。」
「談得怎麼樣？」施密特說。
「就是一群大兵喝酒講戰場故事。」威爾遜說，「無聊，但挺愉快，而且很容易引導話題。他們離開後我留在這兒，聽每一個進來的人說今天的情況。」
「這兒好像有點吵吧。」施密特說。
「啊哈，但你沒有基因改造的超人耳朵，對吧？」威爾遜說，「而且腦袋裡也沒有電腦幫你過濾掉你不想聽的內容。」
施密特微笑道：「好吧。你這會兒在聽什麼？」
「除了你抱怨給我拿啤酒之外，」威爾遜說，「我背後的德國和法國外交官在討論歐洲人該不該讓俄國人加入他們的投標。我背後左手邊的美國外交人員在搭訕一名印尼外交人員，都二十分鐘了似乎還沒意識到他今晚誰也勾搭不到，因為他蠢得簡直可憐。我正前方，南部非洲聯合國的四個士兵已經喝了一個小時，這十分鐘一直在討論該怎麼找我打架，但弄得像是我挑起的。」
「等一等，什麼？」施密特說。
「真的。」威爾遜說，「實話實說，我是綠皮人。在人群里很顯眼。他們顯然聽說過殖民防衛軍的士兵厲害得沒話說，但見到我之後覺得我很不起眼。不，朋友，他們怎麼看都覺得我是個軟蛋。所以他們想找我打一架，量一量我手上的功夫。完全是出於好奇，我敢肯定。」
「你打算怎麼辦？」施密特問，扭頭看了一眼威爾遜說的那四個士兵。
「我打算坐在這兒喝啤酒偷聽談話。」威爾遜說，「哈特，我並不擔心。」
「他們有四個人。」施密特說，「而且看著不像善茬兒。」
「他們傷不到我的。」威爾遜說。他灌下一大口啤酒，放下杯子，然後仔細聽了一小會兒。「哦，好的。他們決定動手了。這就來了。」
「好得很。」施密特說，看著四個人從桌前起身。
「放鬆，哈特。」威爾遜說，「他們想揍的不是你。」
「但還是有可能波及到我。」施密特說。
「別擔心，我會保護你的。」威爾遜說。
「我的英雄。」施密特挖苦地說。
「喂！」一名士兵對威爾遜說，「你是那什麼殖民防衛軍的士兵嗎？」
「不，我只是喜歡綠色。」威爾遜說。他喝完最後一口啤酒，懊惱地看著空蕩蕩的杯底。
「我是認真的。」士兵說。
「你是克魯格，對吧？」威爾遜放下酒杯。
「什麼？」士兵一時間不知所措。
「你當然是。」威爾遜說，「我認得你的聲音。」他指著另一名士兵說，「你應該是古森，你多半是莫蘇迪。」他指著第三名士兵說，然後指著最後一名士兵說，「所以你只能是潘迪特了。我沒認錯吧？」
「你怎麼知道的？」克魯格問。
「我在偷聽你們的談話。」威爾遜站了起來，「你們在討論該怎