看見導彈飛向克拉克號，索菲亞·科洛馬船長的第一個反應是：怎麼又來了。第二個反應是朝舵手卡波特大喊迅速閃避。卡波特的反應令人敬佩，他以最快速度切到閃躲模式，同時啟動反制系統。克拉克號突然變向，船身大聲呻吟：人工重力中斷了一瞬間，感覺像是重力場隨時有可能崩潰，沒有固定好的物體會以每小時幾百公里的速度撞向頂部艙壁。
重力場撐住了，飛船跳回物理空間，反制系統使得導彈跟丟了獵物。它與克拉克號擦身而過，但立刻又開始搜尋目標。
「導彈是艾克型號的，」卡波特讀著監視器上的數字，「克拉克號的記錄中有它的發射頻率。除非他們改過配置，否則我們就能一直干擾它。」
「又有兩枚導彈發射並瞄準了我們。」涅瓦·巴雅副船長說，「預計六十三秒後撞擊。」
「同樣的型號。」卡波特說，「這就干擾它們的信號。」
「是哪艘船在朝我們開火？」科洛馬問。
「比較小的那艘。」巴雅說。
「另一艘在幹什麼？」科洛馬問。
「朝第一艘飛船開火。」巴雅說。
科洛馬在她的監視器上調出戰術畫面。比較小的飛船形如長針，船尾有個球莖形狀的引擎艙，船首有個小一些的球形船艙，克拉克號的電腦里沒有它的檔案，但辨認出了較大的一艘是努利馬號，拉蘭人製造的一艘護衛艦。
換句話說，種族聯合體的一艘戰艦。
該死，科洛馬心想，我們一頭扎進了陷阱。
「干擾對剛發射的兩枚導彈沒有作用。」卡波特說。
「閃避。」科洛馬說。
「導彈在跟蹤我們的行動，」卡波特說，「它們會擊中我們的。」
「護衛艦在轉動左舷粒子炮，」科洛馬說，「朝我們的方向。」
種族聯合體的飛船以為另一艘飛船是我們，科洛馬心想。他們朝它開火，它還擊。然後我們忽然冒出來，他們為了自衛，也朝我們開火。
現在努利馬號知道誰是真正的敵人了，一秒鐘也不願意浪費。
外交生活到此為止，科洛馬心想。下輩子我要一艘有艦炮的飛船。
努利馬號發射了粒子束武器。聚焦的高能粒子束如標槍般插進目標。
飛向克拉克號的導彈在離飛船僅有幾公里處炸成碎片。幾秒鐘後，在離克拉克號一百公里左右之處漫無目標地徘徊的第一枚導彈也氣化了。
「這……和我預想中的不一樣。」巴雅說。
努利馬號轉動粒子炮，瞄準在場的第三艘飛船，朝引擎艙發射粒子束。飛船的引擎碎成幾塊，與船體徹底分離。飛船的前半截失去動力，立刻陷入黑暗，引擎艙斷裂產生的角動量推動船體開始旋轉。
「死了嗎？」科洛馬問。
「至少不朝我們開火了。」卡波特說。
「已經夠好了。」科洛馬說。
「克拉克號識別出了另一艘飛船。」巴雅說。
「是努利馬號，」科洛馬說，「我知道。」
「我說的不是努利馬號，長官，」巴雅說，「而是剛被擊毀的那一艘。它是烏爾瑟·達梅號。伊阿索人的護衛艦，後來轉入種族聯合體的外交艦隊服役。」
「它為什麼要向我們開火？」卡波特問。
「努利馬號為什麼要向它開火？」科洛馬說。
「船長。」通信與警報官奧拉潘·洪塔薩說，「努利馬號呼叫我們。呼叫者說他是船長。」洪塔薩沉默片刻，聽著對方的通話。她突然瞪大眼睛。
「怎麼了？」科洛馬問。
「他們說他們想向我們投降。」洪塔薩說，「向你投降。」
科洛馬沉吟了足足一分鐘。
「女士？」洪塔薩說，「我該怎麼回答努利馬號？」
「告訴他們，我們收到了他們的消息，請等待。」科洛馬說。她轉向巴雅。「立刻叫亞本維大使過來。她是我們來這裡的原因。也叫上威爾遜中尉。他是軍人。我不確定我能不能接受投降，但我確定他可以。」
哈芙蒂·索瓦赫身材高大，哪怕對拉蘭人來說也還是很高大，因此很難走進克拉克號那局促狹窄的走廊。為了照顧她，努利馬號的投降談判改在克拉克號的交通艇停機庫里進行。陪同索瓦赫的有努利馬號的船長普斯蘭·佛特（出現在克拉克號上，他似乎一點也不高興）和索瓦赫的助手穆塔爾·沃爾。人類一方出席的有科洛馬、亞本維、威爾遜和哈特·施密特，施密特提出讓威爾遜加入，亞本維答應了。雙方站在匆忙從高級船員餐廳搬來的桌子兩側。椅子雖然也擺好了，但考慮到拉蘭人的體態，威爾遜覺得椅子恐怕沒什麼用處。
「我們面臨的是一個非常有意思的局面。」哈芙蒂·索瓦赫對人類說。別在她胸口的小裝置充當翻譯。「你們中有這艘飛船的船長，有飛船所載外交使團的首領，有——」她朝威爾遜點點頭，「殖民聯盟軍隊的成員。我們的船長應該向誰投降呢？」
科洛馬和亞本維望向威爾遜，威爾遜點點頭。「我是殖民防衛軍的威爾遜中尉。」他說，「科洛馬船長和亞本維大使是殖民聯盟民選政府的成員，這位施密特先生也一樣。」他朝他的朋友擺擺頭，「努利馬號是種族聯合體的戰艦，因此出於程序考慮，我們決定我比較適合接受投降。」
「只是一個中尉？」索瓦赫說。威爾遜不是拉蘭人形態學的專家，但依然能猜到她露出了覺得好笑的表情。「非常抱歉，我的船長向你這麼一個職位的人投降，這種事似乎有點尷尬。」
「我深表同情，」威爾遜說，然後偏離了劇本，「允許我說一句，索瓦赫大使——」
「更確切的稱呼是索瓦赫評議員，中尉。」索瓦赫說。
「允許我說一句，索瓦赫評議員，」威爾遜更正道，「我更想問的是你們的船長為什麼要投降。努利馬號的火力顯然比克拉克號強大。只要你們願意，隨時都能把我們炸成碎片。」
「這正是我命令佛特船長向你們交出飛船的原因。」索瓦赫說，「為了向你們保證，我們對你們不構成任何威脅。」
威爾遜望向佛特船長，船長面容嚴肅而剛毅。是索瓦赫在命令飛船投降，這一點解釋了許多事情，包括佛特此刻的態度，還有佛特和索瓦赫之間的關係。威爾遜無法想像科洛馬會在亞本維的命令下舉艦投降，這種命令的結果多半是血灑船艙。「假如貴方外交使團搭乘的不是一艘戰艦，那麼這個觀點一定會更有說服力。」威爾遜說。
「啊哈，但假如事實真是那樣，你們恐怕已經死了。」索瓦赫說。
說得好，威爾遜心想。「烏爾瑟·達梅號是種族聯合體的飛船。」他說。
「曾經是，」索瓦赫說，「嚴格來說，我猜它現在依然是。但無論如何，它攻擊貴方飛船——還有努利馬號的時候，指揮它的既不是種族聯合體也不是聯合體的軍隊，船員甚至都不是聯合體的公民。」
「你能如何證明這個說法呢？」威爾遜問。
「此刻還沒有。」索瓦赫說，「我也給不出證據。但隨著我們的談判進行下去，證據也許會逐漸出現。另一方面，你們有我的保證，目前這個就已經足夠了。」
威爾遜望向亞本維，亞本維輕輕點頭。他轉向佛特船長。「請寬恕我的無禮，船長，但我無法接受你的投降。」他說，「殖民聯盟和種族聯合體沒有處於交戰狀態，你的軍事行為在我們看來也並非針對克拉克號或殖民聯盟而來。事實上，你和你的船員的行為拯救了克拉克號和船上的船員與乘客。因此，我不但要拒絕你的投降，還要奉上我的感謝。」
佛特愣了一會兒。「謝謝，中尉，」她最後說，「我接受你的謝意，我會轉告我的船員的。」
「說得好。」索瓦赫對威爾遜說，然後轉向亞本維，「就一名軍人而言，他是個不錯的外交官。」
「他有他發揮得好的時刻，評議員。」亞本維說。
「能允許我問一句嗎？烏爾瑟·達梅號該怎麼處理？」科洛馬說，「它被打殘了，但還沒死透，對咱們兩艘飛船都依然構成威脅。」
索瓦赫朝佛特點點頭，佛特對科洛馬說：「烏爾瑟·達梅號有固定在船身上的導彈發射器，艦載導彈共九枚。」她說，「其中三枚射向了你們，三枚射向了我們。我們飛船上的武器瞄準了剩下的三枚，一旦開火，導彈會在離開發射管之前被摧毀。但前提是烏爾瑟·達梅號還有足夠的能量，可以瞄準咱們的飛船和發射導彈。」
「你們聯絡過那艘飛船嗎？」科洛馬問。
「我們命令它投降，提出過救助船員，」佛特說，「但自從交火以來，我們就沒有得到它的任何消息。除了向你們投降，我們沒有做任何事情。」
「假如威爾遜中尉接受了我們的投降，那麼負責組織救援的就會是你們了。」索瓦赫說。
「假如那艘飛船上還有倖存者，這會兒也應該向我們求救了