哈特·施密特乘交通艇從克拉克到鳳凰星空間站，搭站內有軌電車到空間站的通勤主機庫，跳上每十五分鐘從空間站發出一班的擺渡船。擺渡船前往地面上鳳凰市樞紐總站的空間站航站樓，鳳凰星是人類星際殖民以來最古老和人口最稠密的星球，鳳凰市是這顆星球上最古老和人口最稠密的城市，這座城市的大多數公眾交通工具的彙集點就是樞紐總站。
哈特走出擺渡船，穿過太空港C航站樓，搭站內有軌電車前往樞紐總站的主航站樓。三分鐘後，哈特下了電車，從站台乘著長得誇張的自動扶梯來到主航站樓。這是人類建造過的最龐大的建築物之一，巨大的拱頂之下有店鋪、商場、辦公室和旅館，有公寓供工作人員居住，有學校供他們的孩子念書，有醫院，甚至還有拘留所，不過哈特還沒有親身體驗過最後那個地方。
哈特微笑著走下自動扶梯，踏上航站樓的地面。和平時一樣，他在內心裡想像著匆忙來去的人群忽然停下腳步，抓住身邊人的手，開始集體跳華爾茲。他很確定他在某部電影里見過類似的場景，不是這個主航站樓就是某個類似的航站樓或車站。當然了，這種事從來沒有在現實中發生過，但妄想一下也不會有什麼壞處。
他首先去了樞紐總站的坎貝爾旅館。哈特要了個比標準間稍大一點的房間，把行李扔在特大號床的床腳下，然後立刻開始享受起來。他在克拉克號上和另一名外交人員共用一間儲藏室大小的所謂「高級船員卧艙」，幾個月的這種生活之後，能夠一個人享用一個近四十平方米的生活空間，他像是來到了天堂。
哈特心滿意足地嘆了口氣，沒幾分鐘就墜入了夢鄉。三小時後，他一覺睡醒，起來洗了個足夠熱也足夠長的澡，他打電話叫客房服務送餐，沒有忘記要一份軟糖聖代。他塞給送餐的服務員一筆慷慨的小費，吃得感覺自己要爆炸了才停下。他打開娛樂顯示屏，找到一個經典電影頻道，看著一百年前早期殖民者的情感糾葛和生死冒險——主演的演員早就死了——直到雙眼忽然自己閉上。他一口氣睡了十個小時，連夢都沒做。
第二天上午晚些時候，哈特從坎貝爾旅館退房，乘站內有軌電車去鐵路A車站，跳上沿途停靠加泰霍拉、拉福什、費里西亞納和泰勒博恩的311次列車。施密特一直坐到泰勒博恩才下車，跑了幾步，趕在車門關閉的最後一秒鐘跳上坦吉帕合快線。來到坦吉帕合，他坐上伊比利亞專線，到第三站克勞利下車。一輛轎車在車站等他。他認出坐在駕駛座上的男人是布羅薩德·庫爾卓。
「布羅斯！」他和男人擁抱，「豐收節快樂。」
「長久不見，哈特。」布羅斯說，「豐收節快樂。」
「一向可好？」哈特問。
「就那麼回事唄。」布羅斯說，「給你老爸打工，送他這兒那兒跑。保持庫爾卓家族的傳統，充當施密特家族王座背後的黑手。」
「少來了。」哈特說，「我們還沒那麼不堪。」
「隨你自我安慰好了。」布羅斯說，「但我還是要告訴你，上個月有一天，我送我老媽去醫院作檢查，你老媽出去開她的什麼組織大會了。你老爸呼叫我老媽的手持終端，問咖啡機怎麼使用。她一邊被醫生抽血，一邊教他先按哪個按鈕再按哪個按鈕。你老爸是鳳凰星最有權勢的人之一，哈特，但要是扔下他一個人過日子，他能把自己活活餓死。」
「有道理。」哈特說，「你母親怎麼樣？」瑪格達·庫爾卓也許並不真的是施密特王座後的黑手，但全家人無疑都非常喜歡她。
「好多了。」布羅斯說，「她正忙著做幾小時後你要塞進喉嚨里的那頓飯呢，所以咱們快點出發吧。」他接過哈特的行李，扔在轎車的後排座位上。兩人坐進前排，布羅斯輸入目的地，轎車開始自動駕駛。
「這個活兒好像不怎麼費神嘛。」哈特說，轎車自動駛離車站。
「要的就是這個效果。」布羅斯說，「在我所謂的空閑時間裡，我認真研究詩歌，湊巧還挺成功的——謝謝你問起。我的詩歌還蠻受歡迎的，不過這種事情你也明白，相對性其實很強，而且幾百年來始終如此。現在我是一位有成就的詩人了，可惜幾乎一分錢都沒掙到。」
「呃，很抱歉。」哈特說。
布羅斯聳聳肩。「也沒那麼糟糕啦。你父親在這方面很慷慨。你了解他的為人。總喜歡說什麼人必須在世上走出自己的道路，還有什麼誠實做工的價值。他寧可去死也不肯送錢給別人，但給了我一份輕鬆得可笑的工作，薪水也很好，讓我能有時間打磨我的詞句。」
「他喜歡支持別人。」哈特說。
「對，」布羅斯說，「去年我的書得了新阿卡迪亞詩歌獎，他比我還自豪。我讓他把獎章擺在他的辦公室里了。」
「這就是我老爸。」哈特說。
布羅斯點點頭。「他也是這麼對待麗莎的。」麗莎是他妹妹，「讓她在家裡刷了一年馬桶，給她的薪水夠她念完病毒學研究生。他去參加了麗莎的博士畢業典禮。堅持和麗莎合影。照片擺在他的辦公桌上。」
「很不錯嘛。」哈特說。
「我知道你和他吵過幾架。」布羅斯說。
「我加入了殖民聯盟的外交部，沒有進入鳳凰星的政壇，他還在生我的氣呢。」哈特說。
「他遲早會想通的。」布羅斯說。
「這份工作你打算做多久？」哈特問，改變了話題。
「早就等著你問了。」布羅斯領會了哈特的意思，配合著說了下去，「獲獎幫我在梅泰里大學得到了一份教職。應該從今年秋天開始，但我請他們推遲一個學期，因為我想幫你老爸撐過這個選舉季。」
「情況怎麼樣？」哈特問。
「哎呀，老弟，」布羅斯說，「你難道都沒關注過？」
「我一直在太空里。」哈特說。
「戰況慘烈。」布羅斯說，「當然了，慘烈的不是你老爸。這兒甚至沒人和他競爭。他能一直待到不得不被抬出去的那天為止。但家園黨遭到了迎頭痛擊。在地區議會中失去了六十個席位。全球議會失去了九十五個。新綠黨和聯盟黨結盟，推選出新首相和各個部長。」
「怎麼會這樣？」哈特問，「我確實離開了一陣，但還沒久到鳳凰星會忽然轉性的地步吧。」
「我知道，」布羅斯說，「但地區選舉的時候我也投了新綠黨一票。別告訴你老爸。」
「最隱秘的黑暗小秘密。」哈特保證道。
「家園黨變得懶散。」布羅斯說，「他們執政的時間太長，忘記了自己還會在投票中下台。關鍵職位上出現了幾個爛人，兩起愚蠢透頂的醜聞，新綠黨換了個魅力四射的黨魁。種種因素加起來，民眾決定換個人試試看。我猜不會持久，新綠黨和聯盟黨已經開始內訌，PHP也會清理門戶。但你老爸還是非常不滿。尤其他是本黨全球戰略的設計師之一。崩盤讓他顯得很丟臉，至少他這麼認為。」
「哎呀，我的天，」哈特說，「這個豐收節一定會過得很開心。」
「對，他最近喜怒無常。」布羅斯說，「你母親努力給他鼓勁，但你回來了，今年豐收節可就是全家團聚，你知道一家人聚齊的時候他是個什麼樣。尤其是勃蘭特最近在聯盟黨內升得飛快。」
「施密特家的孩子們，」哈特說，「勃蘭特，叛徒，哈特，窩囊廢，韋斯……好吧，韋斯。」
布羅斯微笑道：「別忘了你姐姐。」他說。
「誰會忘記凱瑟琳呢？」哈特說，「難以忘記的凱瑟琳。」
「告訴你，他們都已經到了。」布羅斯說，「都在家裡。昨晚到齊了。所有人，包括配偶和孩子。我不騙你，哈特，我之所以來接你，有一個原因就是想出來清靜一會兒。」
哈特不禁苦笑。
說話間，施密特家族的莊園出現在了視線內，莊園共佔地120英畝，宅邸坐落在一座丘陵上，腳下是果園、田地和草坪。家。
「記得我六歲的時候，我老媽來這兒工作。」布羅斯說，「我記得我們開車過來，我心想一家人怎麼可能住在這麼大的房子里呢？」
「呃，你們來了以後就不是一家人了。」哈特說。
「有道理。」布羅斯說，「再給你說一個你會覺得很好玩的故事吧。我念大學的時候，帶女朋友去車房，她驚呆了，因為我們居然住得這麼寬敞。我都不敢帶她去主宅，我怕她看過之後會對我喪失興趣。」
「真的嗎？」哈特問。
「不，」布羅斯說，「她因為其他的原因對我喪失了興趣。」他切換到手動駕駛模式，開完剩下的一段車道，到正門口停下。「你到了，哈特。全家人都在裡面等你呢。」
「你送我回家要收多少錢？」哈特開玩笑道。
「這幾天我就免費了。」布羅斯說，「因為啊，我的朋友，你反正哪兒都去不了嘍。」
「啊哈，太空浪子回家了。」勃蘭特·施密特說。他和施密特家的其他孩子