我要見你。亞伯·里格尼上校向防衛軍與國務卿的聯絡官麗茲·伊根上校發送道。里格尼正走向她在鳳凰星空間站上的辦公室。
我這會兒有點忙。伊根發送道。
事情很重要。里格尼發送道。
我正在做的事情也很重要。伊根回覆。
我的事更重要。里格尼發送。
好吧，既然你這麼說。伊根答道。
里格尼露出微笑。兩分鐘後到你的辦公室。他發送道。
我不在辦公室。伊根回覆道，去國務院會議大樓。我在七號廳。
你在那兒幹什麼？里格尼發送道。
嚇唬小孩。伊根答道。
三分鐘後，里格尼從後門溜進七號會議廳。室內光線昏暗，坐滿了殖民聯盟外交部門的中層人員。里格尼在較高的後排找個位置坐下，左顧右盼打量與會者的面容。他們似乎都非常嚴肅。伊根上校站在會議廳的中央，背後是一塊沒有點亮的三維顯示屏。
我來了，里格尼向伊根發送道。
那你也看見我正在忙了，她答道，閉嘴，給我一分鐘。
伊根所謂的忙是聽一名中層外交人員絮絮叨叨地講述中層外交事務，那種有點居高臨下的口吻正是他們對心目中低他們一等的人說話時使用的。但里格尼知道伊根曾執掌過某個相當重要的媒體帝國，於是樂滋滋地看起了好戲。
「我並非不贊同我們的新處境面臨著種種挑戰。」那名外交人員說，「但我不完全相信這個處境有您評估得那麼難以逾越。」
「是嗎，迪諾佛先生？」伊根說。
「我認為是的。」姓迪諾佛的外交人員說，「人類在宇宙中一向以寡敵眾，但我們仍舊克服困難險阻，守住了我們的地位。發生改變的部分雖然重要，但畢竟是微觀上的變化，宏觀上的局面還是大體沒有改變的。」
「是嗎？」伊根說。她背後的顯示屏忽然亮起，展示出一幅緩慢旋轉的星圖，里格尼認出這是鳳凰星附近的星際空間。一組恆星閃爍藍光。「簡而言之，這就是我們。擁有人類定居行星的所有恆星系，也就是殖民聯盟。而這是被其他有星際航行能力的智慧種族佔據的恆星系。」星圖變成紅色，幾千顆恆星切換顏色以顯示結盟關係。
「和我們以前要打交道的處境並沒有任何不同。」姓迪諾佛的外交人員說。
「錯了。」伊根說，「這幅星圖容易引起誤解，而你，迪諾佛先生，顯然沒有意識到這一點。這些紅點用來表示幾百個不同的種族，他們每一個都和人類一樣，必須與遇到的其他種族作戰或協商。某些種族比另一些種族強大，但沒有哪一個擁有技術或戰術上的絕對優勢。有太多的文明擠在這片過於狹小的區域內，其中任何一個種族都不可能在權力鬥爭中長期領先。」
「這個局勢對我們有利，因為我們擁有一個其他種族不具備的優勢。」伊根說。她背後的星圖中，一個與人類佔領星系主弧線相對隔絕的藍色星系陡然變亮。「我們擁有地球，地球向殖民聯盟輸送兩種至關重要的資源：一是殖民者，我們用他們迅速殖民我們佔領的星球；一是士兵，我們用他們保護那些星球並佔領更多的星球。地球向殖民聯盟提供的這兩者都遠遠超過了聯盟用政治手段從其成員中能夠獲取的數量。殖民聯盟因此得到了戰略和技術上的雙重優勢，人類因此有希望顛覆我們這片星域現存的政治秩序。」
「我們依然能夠利用這個優勢。」迪諾佛說。
「你又錯了。」伊根說，「因為現在發生了兩個至關重要的變化。首先，種族聯合體。」剛才用紅色標出的星球有三分之二變成黃色，「種族聯合體由四百個曾經互相敵對的外星種族組成，他們如今作為一個政治實體存在，能夠用壓倒性的武力推行政策。種族聯合體禁止不結盟種族進一步殖民，但不阻止他們彼此劫掠資源和自我保護，也不阻止他們開墾已經佔領的星球。因此，殖民聯盟必須應付兩百個瞄準其治下星球和艦艇的外星種族。
「其次，地球。由於洛諾克殖民點前領導者約翰·佩里和簡·薩根的行為，地球暫時凍結了他們與殖民聯盟的關係。地球人民現在認為我們這幾十年一直在蓄意阻擋他們的政治和科技發展，目的是為了廉價獲取殖民者和士兵。現實當然更加複雜，但和絕大多數人類一樣，地球居民也更喜歡簡單的答案。最簡單的答案就是殖民聯盟在暗害他們。他們不信任我們，不想和我們打交道。這種情況很可能會持續數年。」
「我想說的重點是，即便沒有地球，我們依然擁有優勢。」迪諾佛說，「殖民聯盟擁有幾十顆資源豐富的行星和幾十億居民。」
「而你相信殖民星球可以代替地球，向殖民聯盟供應直到不久前還能從地球源源不斷獲取到的殖民者和士兵。」伊根說。
「我沒有說肯定不會有摩擦。」迪諾佛說，「但我認為是的，他們可以。」
「里格尼上校。」伊根念出同伴的名字，但眼睛還是盯著迪諾佛。
「在。」里格尼說，因為被叫到而吃了一驚。會議廳里的所有人都扭頭望著他。
「你和我來自同一批徵兵。」伊根說。
「對。」里格尼說，「我們在亞美利哥·韋斯普奇號上相遇。這艘船運送我們從地球到鳳凰星空間站。那是十四年前了。」
「你記得韋斯普奇號上有多少名新兵嗎？」伊根問。
「我記得防衛軍代表說那一批共有一千零一十四人。」里格尼說。
「我們現在還有多少人活著？」伊根問。
「八十九人。」里格尼說，「我知道這個數字是因為上周又死了一個，我收到了通知。達倫·里斯少校。」
「所以十四年間的戰損率是百分之九十一。」伊根說。
「差不多。」里格尼說，「殖民防衛軍告訴新兵的官方統計數字是服役十年期死亡率為百分之七十五。就我的經驗而言，官方統計數字偏低。另外，雖然十年期滿後我們可以退役，但許多人留了下來。」因為很少有人願意重新變老，里格尼心想，但沒有說出口。
「迪諾佛先生。」伊根將注意力放回那名外交人員身上，「我記得你來自殖民星球羅斯，對吧？」
「沒錯。」迪諾佛說。
「在羅斯星球的一百二十多年歷史中，殖民聯盟從未請他們供應過士兵。」伊根說，「告訴我，假如殖民聯盟說他們要求——要求，不是請求——羅斯星球每年向殖民防衛軍供應十萬名士兵，到十年服役期滿時其中百分之七十五將會死亡，請你告訴我羅斯星球會怎麼回答。假如羅斯星球的居民得知士兵的職責之一是鎮壓殖民星球的反叛——這種事的發生頻率比聯盟願意承認的要高——請你告訴我羅斯星球會怎麼回答。來自羅斯星球的士兵對向同胞開槍會有什麼感受？他們能下手嗎？迪諾佛先生，你能嗎？你已經過五十歲了，先生，離殖民防衛軍的徵兵年齡不遠了。你準備好為殖民聯盟而戰並置生死於不顧了嗎？因為你說我們擁有優勢，而你就是其中的一員。」
迪諾佛無言以對。
「這一個多月我一直在向外交人員作類似的報告。」伊根從沉默下去的迪諾佛身上轉開視線，掃視整個會議廳，「每次報告會上都有迪諾佛先生這種人爭辯說局勢並不糟糕。他們和他一樣，都弄錯了。兩百多年以來，殖民防衛軍每年的戰損數量都大得驚人。我們開發的殖民星球無法憑自己繁衍出足以避免滅絕的種群數量。種族聯合體的出現以我們無法想像的方式改變了人類生存的幾率。殖民聯盟能夠存續和繁榮是因為它毫無代價地從地球大量掠取人群，但現在我們沒有了這個資源。我們也沒有時間在殖民聯盟的星球和人口中開發同等級的新資源。」
「形勢到底有多糟糕？」里格尼不由自主地問。聽見自己的聲音，他比任何人都要詫異。
伊根瞪了他一眼，然後重新望向人群。「假如按照目前的情形發展下去，根據防衛軍的歷史死亡率，三年後我們就將沒有足夠兵力保護殖民星球不被其他種族掠奪和滅絕性屠殺了。」她說，「接下來，我們最佳的估計是殖民聯盟這個政治實體將在五到八年內崩潰。失去殖民聯盟統合下的保護架構後，剩餘的人類定居星球將在二十年內被襲擊和蕩平。也就是說，女士們，先生們，從此刻算起，人類離滅絕只有三十年時間了。」
會議廳里一片死寂。
「我之所以要告訴你們這些，不是為了讓你們跑回家去擁抱孩子，」伊根說，「而是為了讓你們知道，兩百多年以來，國務院只是殖民聯盟的闌尾，是對聯盟的侵略性防衛與擴張政策的事後補充，」她盯著迪諾佛說，「是讓庸才清閑度日的美差，他們在這個崗位上無法造成真正的傷害。但是，這一切已經改變。殖民聯盟不再能夠像以前那樣存在下去了。我們失去了資源和人員。因此，從此刻開始，國務院必須完成兩個目標。第一，將地球拉回我們的陣營中，這對雙方都有好處；第二，只要有可能，就要避免與種族聯合體