笛牧城與笛牧細城
首侯四年九月
馬塔·金篤奇襲祖邸大捷很快便成為傳說，傳遍達拉諸島。
「他的手下人人都能以一殺二十，因此霸主才能戰勝十倍於他的大軍。」
「馬塔·金篤便是飛索威下凡。他揮一揮手，便有許多士兵從天而降聽他指揮。」
「庫尼·加魯騎過獨角鯨有什麼了不起，馬塔·金篤頓頓晚餐都吃獨角鯨肉。」
庫尼安全逃到笛牧細城，便立刻召見碼左提元帥。
「接下來怎麼辦？」庫尼問道。
「首先我得重建你損失的軍隊。」
庫尼·加魯聽得一畏，不過碼左提元帥從不粉飾事實。
「我估計祖邸城淪陷之後，士兵大多逃回熱翡卡了，當然恐怕也有許多人棄軍。你這次落敗受了恥辱，甚至姬雅夫人都淪為囚徒，要花些工夫才能重整士氣。不過，業木侯爵的『綠林騎兵』仍在柯楚境內煩擾霸主，所以馬塔只能確保糧草運輸通暢才能再進犯熱翡卡。」
「其他各諸侯國呢？」
「多數國家現下都認為應站在馬塔一邊，而不是你。不過，塞卡·集莫公爵仍然堅定地站在你的陣營里。他已經平定阿汝盧吉島，他的命運顯然取決於你的成功。他請你准許他再進攻新月島和客非島，這兩個小島人煙稀少，應該很容易拿下。」
「讓他去吧。」
「你不擔心他勢力變得太大，像默魁在狼爪島那樣自立為王？」
「馬塔的弱點便是不信人，所以他的跟隨者才會一個個都背叛他。我不想犯同樣的錯誤。」
碼左提若有所思地點點頭。
柯楚與達蘇再度隔犁汝河而對，陷入僵局。
馬塔將他在祖邸城俘虜的囚犯帶到笛牧城。他同意釋放民恩·薩可禮、潤·柯達及泰安·卡魯柯諾，作為交換，庫尼釋放諾達·密以及多如·索羅飛。可儘管庫尼多次懇求，馬塔仍然扣押著庫尼的家人。
馬塔決定盡量利用自己手中的心理優勢。他選了一條寬敞的平底船，船速慢，吃水淺，無法構成軍事威脅。他乘此船前往犁汝河心，要求庫尼前來談判。
庫尼也乘平底船前來赴約。二人以禮式正襟危坐在各自小舟的甲板上，彼此對視，兩舟之間距離甚近。
「大哥。」馬塔怨恨地啐出這個稱呼，「我本想在祖邸城與你相見，但你顯然無顏見我。」
「兄弟。」庫尼一聲嘆息，「我真希望你我還是朋友。我比你先入蟠城，倘若你心中沒有如此嫉妒和憤怒，這一切本都可以避免。我們本可攜手在帝國的廢墟上重建達拉諸島。」
二人靜坐片刻，思考著本可能發生的事。
「但一件又一件事證實了我的遠見。如今你對我起了謀反之心。」
庫尼搖搖頭。「我反對的不是你，而是你代表的想法。我想要繼續實現瑪碧德雷皇帝的夢想，但這一次我不會重犯那些錯誤。你想分割天下，各國爭戰無休，只為貴族名門的空洞戰功。我想結束戰爭，讓百姓過上太平日子。馬塔，不要阻攔我。你退位吧，將天下交給我。」
「你和我一樣野心勃勃，可你卻用謊言粉飾自己的慾望。你若真信了自己這套漂亮話，為何不與我決鬥，一勞永逸解決你我的分歧？別讓他人為你我的矛盾送死。就讓寶劍決定我們的命運吧。勝者便可隨心所欲地重塑這天下。」
庫尼大笑。「你太了解我，知道我不會接受的。在戰場上我不是你的對手，但戰爭不以匹夫之力而勝。」
馬塔向手下示意，士兵從船艙中取出一張大案板。
庫尼困惑地看著。
馬塔手下又進船艙，搬出一個足以烹煮整條鯊魚的大瓮。他們將之安放在甲板的明爐上，生起火來，燒了一瓮沸水。
庫尼心頭一緊。
眾人又進船艙，取出一把大菜刀，有如巨人之斧一般，要雙臂齊用才能揮得動。
庫尼站起身。他想叫馬塔停手。
馬塔手下最後一次走進船艙，帶出一個有如生豬般五花大綁的全裸老頭。庫尼看到那正是他父親非索·加魯。老人口被塞住，雙眼圓睜，充滿恐懼。
馬塔的手下將非索撂在案板上，一個壯漢抓起大菜刀，有如劊子手一般將刀舉在非索頭頂上方。
「庫尼，投降吧。否則我便在你面前將你父親煮了吃掉。」
庫尼一下感到血湧上頭來，險些昏過去。但他扶住面前欄杆，竭力控制住面部，不流露任何情緒。他不確定馬塔的威脅有多認真。這就像是他做土匪時的牌戲，可是這一次，他的賭注要高得多。
「庫尼，如果你投降，我允許你留在達蘇島和如意島，你的手下雖然背叛我，也可以赦免。」
他在撒謊，庫尼心想。馬塔最痛恨的便是背叛。他絕不會原諒我，更不會赦免我的部下。如果我投降，所有人都得死。
庫尼以閑式坐了下來，放鬆雙腿。他大笑道：「行啊，馬塔。你便把咱爹煮了吧。」
馬塔·金篤眯起眼睛：「你說什麼？」
「你曾叫我『大哥』，那我爹便也是你爹。你若想今日煮了咱爹，我不攔你。記得給我留一口就行。我也想嘗嘗。」
「你這算什麼兒子？」
庫尼將全部注意力聚於面部肌肉、舌頭與咽喉。要演好！「你以為，我若意欲取你而代之，一條性命便能攔住我？姬雅在你手裡時，我攻下如意島。我本也打算將一雙兒女拋在祖邸城。不要小看我，我和你一樣危險冷酷。目睹人死算不得什麼稀罕事。你快動手吧。」
馬塔悲傷地看著庫尼。他本欲嚇唬庫尼一下而已，這番話卻證明庫尼的確不足信。他如此冷酷精明，絲毫不講禮義廉恥。庫尼怎麼可能相信我會將他父親烹而食之？他如此瞧不起我，只因他自己已經無可救藥。此人沒有做不出來的惡事。庫尼已被野心吞噬。虧得馬塔竟叫過他「大哥」！
人心確實無法看透。他心中的最後一線希望也熄滅了。
庫尼身子前傾，急切地盯住馬塔的眼睛。「快啊！快把他煮了啊！這樣我好集中精力考慮有天如何將你送入瓮中。」
馬塔搖搖頭。今日他要證明自己德行勝過庫尼，讓庫尼為自己毫無孝心而感到羞恥——雖然庫尼或許已無絲毫廉恥可言。這一直是庫尼的缺點，極度缺乏廉恥。
馬塔令人熄火，又將非索·加魯抬走。「人遲早要現出真面目。庫尼，你是個心狠之徒，達拉百姓都會看清這一點的。」
他的小舟返回笛牧城，庫尼在他身後等待著，直到馬塔從視野中消失，他才癱倒在甲板上。他渾身衣衫已被冷汗浸透，感覺心臟也彷彿被剜了出來。
儘管庫尼成功唬住馬塔，但或許會有別人上了馬塔的當。潤·柯達立刻建議庫尼將馬塔的計策借來一用。
「有幾個諸侯國都同意與你結盟。」潤說，「有點保證總是好的。再說，派人把那些王子公主送來，我也能多些收集情報的渠道。」
「啊，潤，」庫尼露出一絲苦笑，說道，「我真不知當初是否該任你為密探總管。你跟這些行事詭秘之人來往太多了。」
「管它光明磊落還是詭秘隱蔽。」潤說，「重要的是咱們取勝。」
庫尼向同盟派出信使，對他們的家人表示擔心。他建議他們或許應將家人送到笛牧細城來，交由達蘇軍隊保護。「倘若你們的至親家人留在我身邊，你們也可放心繼續抵抗霸主。」
各諸侯國國君雖不情願，還是將人質送來給了庫尼。
首侯五年三月
犁汝河沿岸處於非正式停戰狀態。沿岸百姓雖然住在隨時可能再度開戰的地帶，卻儘力把日子繼續過下去。商人和漁船小心翼翼地在河中航行。經協商劃定了一些民用船隻的管控區和安全航道。庫尼和馬塔時不時會派出使節解決這些問題。
一日，馬塔的一名使節抵達笛牧細城港口，受到路安·齊亞接待。
「歡迎，歡迎！你是帶著佩臨大人的口信來的吧？他身體可好？」
使節名為魯營，他有些困惑。「佩臨大人的口信？」
「噢，當然了。」路安·齊亞看著他，會心地眨眨眼。他假裝漫不經心地瞥了一眼使節隨行的兩名衛兵。「這裡人多眼雜。霸主身體可還安康？」
魯營腦海中一遍遍回想路安的話。路安提到佩臨是什麼意思？他見到我為何如此欣喜？
路安將魯營帶至笛牧細城最好的餐廳，點了三十道菜的奢華午餐，配以鑲金象牙筷。一名侍女進屋點燃熏香，屋中瀰漫著濃重的香煙。
「吃達蘇菜配熏香很流行。」路安解釋道，「可以清凈味覺，更好地品嘗香料的味道。」
這一頓飯吃了好幾個時辰。魯營覺得頭輕飄飄的，很是暈眩。不一會兒，隨行的兩名衛兵似乎也站不穩了。
「他們喝多了。」路安笑道。他叫傭人來將兩人帶到樓下一間僻靜房間小憩。