笛牧細城
很久以前
從未有人將她喚作小濟恩。她母親是青樓女子，難產而死，她壓根不知父親是誰。「碼左提」不過是她誕生的青樓之名。
在青樓長大，便意味著濟恩是青樓的財產。她要打水、迎客、擦地、刷洗夜壺。因為動作慢，她會挨打（「你以為我管你飯吃就是讓你像蝸牛一樣慢慢爬的嗎？」），也會因為動作快而挨打（「你憑什麼以為幹完了活就可以遊手好閒？」）。十二歲時，她偷聽到老鴇要拍賣她的初夜。那一晚，她闖出老鴇關她的壁櫥，拿了青樓的所有錢財，逃到笛牧細城街頭。
不多久錢便用盡了，她面臨一個選擇：或是賣身，或是偷盜。她選了偷盜。
一夥賊子收留了她。
「小姑娘做賊自有一些優勢。」賊幫首領「灰鼬」對她說道。
濟恩沒有應聲，她的注意力完全放在飽腹的那碗熱粥上。她上次吃飯還是三天前的事。
「你很敏捷，看起來也令人無須防備。」「灰鼬」又說道，「很多人看到一夥少年，便會本能地走到街的另一邊，但孤零零的一個小姑娘討食，便會令人同情，放下戒備。你可以面帶微笑，纏著他們買花，趁機摸了他們的財物細軟。」
濟恩覺得他聽起來挺和氣。大概是因為他是第一個沒把她僅僅當成一塊肉看待的男子，而是把她當做徒弟、同夥，當做人。
不過當然，做賊的日子也並不輕鬆，濟恩還學會了打架——有時別人也想偷她的東西；有時她被當場捉住，巡警可不會憐惜她。賊幫告訴她，因為她是女兒身，便必須儘力發揮自己的微弱優勢。
她最大的優勢便是別人都以為她不會打架，但這也只給了她僅可利用一次的短暫機會。她不能像男孩一樣虛張聲勢、嘲諷吹牛。她必須擺出一副楚楚可憐之態，而後突然奮力一擊。她攻擊的部位是雙眼、喉結下的凹窩、襠下。她會毫不猶豫地用上指甲、牙齒或是秘藏的匕首。她要麼順從投降，要麼一擊制勝。沒有其他選擇。
一日，一支商隊在一家廉價客棧安歇，賊幫便將他們搶了。他們的戰利品有金銀珠寶，還有一輛大車上裝了十來個膽怯的孩子，都還不到六歲。
「看來這些『商人』是人販子，專拐小孩。」「灰鼬」若有所思地看著孩子們，說道：「大概是從遠地百姓那裡拐來的。」
孩子們被帶回「灰鼬」家兼賊幫老巢，吃了飯，便上床睡覺。濟恩留在屋中給他們講故事，直到最後一個孩子也陷入不安穩的夢鄉。
「能讓他們平靜下來，你幹得不錯。」「灰鼬」嘴角叼著牙籤，對她說道：「我還以為有幾個會抓住機會便逃跑呢。你對付孩子還真有一招。」
「我自己也是孤兒。」
清晨，濟恩被孩子的尖叫聲吵醒。她衝出屋子。後院中，幾個孩子躺在地上大哭。其中一個男孩右肩纏著繃帶，手臂已無蹤影。還有一個女孩頭上裹著紗布，兩塊紅色印跡便是雙眼原本所在之處。另有一個男孩沒了雙腳，在地上慢慢匍匐，在草地上拖了一路血跡。其餘孩子尚未受傷，被賊幫抵著後牆按住。他們尖叫踢打用牙咬，用盡招數，但賊子們有如雕像般一動不動，鐵掌絲毫未曾放鬆。
後院中央是一根用來劈柴的木樁。有個女孩被綁，左臂放在樁上。她充滿恐懼，聲音已不像人聲，卻有如野獸尖嗥。「求你，求你了。不要！別！」
「灰鼬」站在木樁旁，手中拎著一柄沾了血的斧頭。他的表情和語氣都十分冷靜，彷彿這個早晨和平常並沒什麼兩樣。「不會疼很久的，我保證。我只是要砍掉手肘以下的小臂。人們若是看到模樣漂亮、手臂殘缺的小乞娘，一定會掏錢的。」
濟恩衝過去。「你這是在幹什麼？」
「你覺得像是在幹什麼？錦上添花啊。我打算把他們每天放在城中各處，晚上再帶回來。他們要飯能掙一大筆錢。憐憫之心十分值錢，也可一偷。」
濟恩走上前，擋住小女孩。「你不曾這樣對我。」
「我以為你能做個好賊。」「灰鼬」眯起眼，「可別讓我改變主意。」
「咱們不是救了他們嗎？」
「那又如何？」
「咱們應當將他們還給爹娘。」
「誰知道他們是哪裡來的？人販子又沒留字據，這些孩子這麼小，也無法指路。再者說，你如何確定那些爹娘不是窮得揭不開鍋，便決定把他們賣掉的呢？」
「那你便應該放他們走！」
「好讓別的賊幫將他們捉了去，享用本應屬於我的東西？接下來你是不是要讓我給他們提供免費食宿了？我是不是應該乾脆從良，拜著盧飛佐開起樂施院來？」他放聲大笑，推開濟恩，掄起斧頭。
小女孩的尖叫聲似乎永無休止。
濟恩撲向他，想要摳出他的雙眼。他大叫一聲，將她擲倒在地。兩個人才將她最終制伏。「灰鼬」掌摑了她，又命她親眼看著其餘孩子一個接一個地被弄殘。而後，他又用鞭子抽她。
那一晚，濟恩直等到眾人睡熟，便起身悄悄摸進「灰鼬」的卧房。月光照進窗子，給一切籠上一層淡淡的白幕。她聽到隔壁傳來孩子們痛苦地低喃。
她動作很慢很慢，輕輕摸進床邊的一堆衣物，取出了「灰鼬」總是帶在身上的纖細匕首。電光火石之間，她便將匕首從他的左眼刺進頭顱。「灰鼬」一聲尖叫，濟恩拔出匕首，又刺進喉結下方的天突穴。血汩汩流入喉嚨，尖叫聲停了。
她玩了命地跑，直至再無氣力，跌倒在犁汝河畔的碼頭邊。
那是她殺的第一個人。
自力更生的日子艱難許多。她不得不躲開賊幫，他們已經放出話來在找她。她躲在古廟的地窖里，只有要吃東西的時候才出來。
一晚，她在市場中盯上了一對夫婦，正欲偷那妻子的錢袋，卻被他二人發現。但那男子是盧飛佐的虔誠信徒，他決定不把這孩子交給巡警，而是要行件善事。他們收留了她，想要給她一個家。
但這男子卻未曾料到，撫養街頭頑童，教化少年犯，都與他原本的計畫相去甚遠。濟恩對這對夫婦並不信任，試圖逃跑。他們將她銬起來，吃飯時為她誦讀經典，期望她會敞開心扉，悔過自新。但她卻只是咒罵他們，朝他們啐唾沫。於是他們打她，還說這是為了她好，因為她的心已被邪魔侵蝕，痛楚能夠幫她敞開心靈迎接盧飛佐。
最終，夫婦二人終於厭倦了這場慈善試驗。他們將她帶出家門，蒙住眼睛，用馬車帶至鄉下，遠離笛牧細城，遠離他們的家，將她一把推下車。
濟恩住在這對夫婦家時，被他們剃光了頭髮（他們說這樣便可消除她的虛榮心），穿著的是糙棉布的破衣爛衫，便看不出她年輕苗條的身形（他們說這可助她滅盡情慾之火）。起初，濟恩在路上遇到的人都以為她是男孩，她便發現扮成男孩大有好處。她像男孩一樣一副粗糙模樣，腰間還露出一把短刀，是她從一個獵戶那裡偷來的，這樣便能免去許多麻煩的關注。
她在夜間從田中偷食，白天便溜達到犁汝河畔，嘗試捕魚。
河畔終日有許多洗衣婦，將被單和衣物平攤在石頭上，用洗衣棒拍打。濟恩在她們上游捕魚。她一無所獲，不一會兒便放棄捕魚，只是瞧著那些洗衣婦。她們吃午餐時，她虎視眈眈地看著，只能往肚裡咽口水。
一位老婦看到樹後那雙渴望的眼睛，便將午飯分給這個穿著破衣爛衫的臟瘦少年。濟恩謝了她。
翌日，濟恩又來了。年邁的洗衣婦又把午飯分給少年。
如此這般過了二十日。濟恩跪倒，以額觸地。「奶奶，倘若有朝一日我飛黃騰達，必以百倍酬謝回報於您。」
老婦朝地上啐了一口。「你個傻孩子！你以為我與你分口食物是圖什麼回報？我只是看你可憐，圖圖笛卡女神也說過，眾生皆須飲食。若是換了街頭流浪的貓兒狗兒，我也會這麼做的。」她的語氣柔和下來，「我給你飯吃，你便不需再偷盜。只有萬念俱灰者才去偷盜，你還小，不該萬念俱灰。」
濟恩聽聞此言，打記事以來頭一回哭了出來。她便跪在地上，跪了許多個時辰，無論老婦如何哄她也不肯起身。
第二日，濟恩沒有再去犁汝河畔。她返回笛牧細城港口，碼頭忙碌如常。她找了個活計，替碼頭總管和諸家貨運商行跑腿打雜。她做賊的日子結束了。
濟恩很珍惜扮成男孩所得的自由。她總是穿著極緊的裹胸，頭髮也剃得極短。
她還好鬥易怒，別人對她稍有羞辱之意，她便十分敏感。有關她的劍術有不少流言，越傳越為誇張，她便無須經常打架便能保證安全——但不得不打時，她便會毫無預兆地突然出擊，常常一擊致命。
一次，一艘貨船艙小，碼頭主管與一名船長無法將所有貨物裝下。濟恩碰巧在場。她提議改變貨箱的碼放方式，便能將所有貨物放入船艙。那以後，碼頭主管和許多船長常常向她請教此類問題。她發覺自己天生擅長洞察