薩魯乍城外
首侯元年七月
韃葉城傳言說庫尼王抱恙卧床。金多·馬拉納的使節前往達蘇島詢問庫尼病情，柯戈·葉盧一臉愁容地接待了他們。
「可憐的國君對霸主日思夜想。」柯戈道，「他常常向我提起，真希望二人分別時能更好地和解。他還認為，這次大病是諸神要他藉機好好反省自己的坎坷生涯。」
馬拉納向薩魯乍城的馬塔·金篤送去報告：「庫尼歸隱。並無異心之象。野草已決意紮根。」
一個涼爽的夏日清晨，薩魯乍城外一戶住宅前來了個叫花子。
他一頭灰發，面有傷疤，身著破衣爛衫，腳踏草鞋，跛了一隻腳。腰間還緊緊綁了一條草繩。
姬雅夫人交代過管家奧索·其林，若有叫花子前來，定要讓人家吃飽再走。於是奧索端出一碗熱粥。
「我家夫人的粥是以特殊方子熬的。」奧索道，「用料豐富，又加了強力草藥，不僅飽腹，還可強身健體，不易患病。喝了它，一天都不會餓。」
叫花子卻沒答謝奧索，只是看著他，眼中閃過一道狡黠的光。「你不認得我了？」
奧索仔細瞧瞧叫花子，突然輕輕叫出聲來。他環顧四周，確認路那頭的霸主手下並未往這邊看過來，便趕忙將叫花子帶進屋。隨即，奧索深鞠一躬。
「你可回來了，加魯大人！」
一個熱水澡洗盡庫尼身上的泥土和臉上的假疤。他的發色是染灰的，要再等些時候才會恢複原本的黑色。他終於將藏住啤酒肚的草繩褲帶解下，大鬆一口氣。
庫尼走進姬雅的卧房更衣。窗邊小几上放著一隻小瓶，其中插了一束新鮮的獅齒蒲公英。旁邊一根衣架上掛著幾件新袍，庫尼看出是姬雅親手為他縫製的。他將臉埋在袍子中，嗅著姬雅浣衣一直使用的藥草香氣。他的眼中不自覺地湧起淚水。
庫尼坐在二人的床榻上，輕撫姬雅的睡枕，想像著她不知庫尼下落、孤枕難眠的情景。他心中暗暗發誓要想個法子補償她。
枕上有幾根髮絲。他滿懷愛意地拾起頭髮，突然愣住了。
那幾根頭髮並非姬雅的紅色捲髮，而是一名男子的黑色直發。
「我在達蘇島混上一條商船做水手。」庫尼解釋道，「只有這一個法子才能避開金多·馬拉納的眼線。一抵達本島，我只能慢慢過來，每隔數日便改換喬裝。」
小托托不認得庫尼，庫尼想抱他，他便哭了起來。新生嬰兒小拉塔跟著哥哥一起啼哭。庫尼和姬雅便也跟著哭了起來。一屋子人哭哭啼啼，只有素妥還能做事。她將飯菜擺上桌，把兩個哭娃帶走。
奧索·其林站在一旁，不知所措。庫尼注意到了他，尤其是他的黑色直發。
他拍拍奧索的後背。「奧索，上次見你時，你還是個骨瘦如柴的毛孩子呢。謝謝你幫我照顧家人。我知道，你一直忠心耿耿，以你自己的方式。」
奧索臉色大變，姬雅的表情也在歡樂與驚愕之間凝固。眾人一時尷尬，素妥隨即輕輕推了奧索一把。庫尼似乎並未留意。
「我……我很樂意效勞。」奧索答著，行了一禮。他和素妥輕手輕腳地離開房間，將門關好。
房中只剩夫妻二人，姬雅一下子決了堤，倒在庫尼懷中哭起來。
「唉，姬雅，我對不起你。」庫尼撫摸著她的頭髮，說道，「我知道，發生了這麼多事，你心裡一定不好受，薩魯乍人對你一定是冷眼相看，你也只能獨自默默承受。」
「事情沒有迴轉餘地了，是不是？」姬雅抹抹眼睛，「我聽說了你的所作所為，還有馬塔的反應，一時氣急。你困在那座小島上，如何還能成就大業？而且，無論你要做什麼，馬塔都還有我和孩子們在他手裡。我家人怕霸主會多慮，根本不肯和我說話。」
庫尼緊緊抱住姬雅。她說的每一句話都像刀子一般捅進他的心，再轉上兩轉。
她突然抓住他的手，眼神狂熱地看著他。「庫尼，求馬塔原諒怎麼樣？放棄你的國君之位。讓他委任你在他手下做個臣子，或者哪怕只做平民也可以。我們可以帶著孩子回祖邸城去，安心過日子。你我的家人一定都很希望我們回去。也許你在夢想中飛得太高了。」
庫尼轉開臉。「我考慮過了。」
姬雅靜靜等著，等了很久，庫尼卻沒再說話。她只得催促道：「然後呢？」
「我想到了其他的家庭。」
「其他家庭？」
「我一路過來，不得不繞開名城大路，亦因此目睹民間疾苦竟到了何種程度。馬塔或許是名勇士，可他並不擅於治國。各諸侯國不得不團結一心，只因為它們懼怕帝國勝過忌憚彼此，但如今，過往恩怨再度浮出水面。馬塔任性分地，只令形勢雪上加霜，他立的諸國新君也並不名正言順。各國都在備戰，增稅擴軍，市場中物價不斷上漲。儘管起義業已結束，但百姓的日子卻並未好過一些。」
「這些與你我和孩子們有何干係？」
「這並非你我冒生命之險的目的。百姓們應當過得更好。」
姬雅聽了這一番話，絕望與怒火在心中交戰。「你寧被薄情百姓擁戴，也不肯好好待我和孩子？你不顧我們，卻對『拯救』黎民百姓之事侃侃而談？這天下不是你的責任，我們才是。你想沒想過，你所目睹的苦難或許正是這天下的經緯所系？無論誰做帝王，戰爭與死亡都不可避免？你覺得若是換作你來治國，定能勝過他？」
「我不知道，姬雅。所以我才來見你，想聽聽你的建議。可你這是怎麼了？你曾經願意挑戰天下，願意暢想改變。」
「日子已經不同了，庫尼！我只是個普通人，我有孩子要養。我只想讓我的孩子安全，關心他們勝過別人的孩子，這有什麼錯呢？我只想跟許諾與我白頭偕老的男子同床共枕，不願他每日生死不定，這又有什麼錯呢？」
「同床共枕？」庫尼脫口而出，「你竟敢提同床共枕？」
姬雅深吸一口氣，然後直視庫尼的眼睛。「你不在，庫尼。我是為了活下來，為了確定我仍然能夠主宰自己的命運。但我一直是愛你的。」
「我從未想過忠貞竟會成為你我之間的障礙。」庫尼定定地站著，無比驚愕。他本不想說出自己的懷疑。他回家來是為了獲得慰藉與鼓勵，但這情景與他原本所想相去甚遠。
如今二人都意識到，他們之間多了一堵看不見的牆。他們在睡夢與渴望中反而比如今見了面更覺親近。二人遠隔萬里時，各自都在努力成為一個理想化的形象，二人都以為對方便是這樣看待自己的。可其實，兩人都已經變了。
孤獨清冷的時光使姬雅變得看重平凡日子的穩定與益處。但庫尼野心已起，便對他所認為的這些瑣事沒了耐心。最初令二人走在一起的激情如今似乎只留餘燼。
「喝吧，相公。」姬雅說著，為庫尼遞上一杯安神定心的淡茶。許多夫妻爭吵到疲憊不堪，無力繼續，都曾喝過她這方子配出的茶。
庫尼欣然飲下。
庫尼和姬雅雖共住同一屋檐下，卻客氣得有如外來賓客，這團聚也沒了意思。
二人都將注意力放在孩子身上，這才拴住兩隻各馭各風的風箏。
「你和姬雅現在不太順。」素妥說。
庫尼正在改裝姬雅的工房。所有架子上都擺滿了裝著各色草藥的瓷罐和玻璃瓶，幾乎寸步難行。他正在釘新壁架，裝階梯，這樣姬雅便能更輕鬆地夠到高處的架子。他又在門口裝了一塊矮護欄，兩個孩子蹣跚學步或是滿地亂爬時，便不會闖進來。
「我們分別太久了。」他承認道。
儘管他與素妥還不太熟悉，但卻覺得和她講話很自在。這位女管家雖然嚴肅，但也和善，孩子們都很喜歡她。她管起家務也是井井有條，與柯戈照管達蘇島的水平不相上下。庫尼身為國君，與霸主的恩怨又演化出種種傳奇，一些僕人便對他萬分敬畏，在他面前縮手縮腳。但素妥卻不會這般。她對他平等相待，有時甚至生硬焦躁，特別是他照管孩子笨手笨腳之時。在她面前，庫尼便覺得彷彿回到從前，又變得無憂無慮、自由自在。
「你們兩人都習慣了對方在心中的印象，而非現實。」素妥說，「理想便是有這種危險。我們永遠都無法達到他人對我們的期待那般完美。」
庫尼嘆了口氣。「你說的是。」
「但我一直認為，真正的幸福一定要考慮到我們的缺陷。若要忠貞不貳，就得承認和接納疑慮。」
庫尼看著素妥，下了決心。「素妥，我眼不瞎。我猜得出發生了什麼事。奧索一直喜歡姬雅，很久以前我便決定相信他們二人，而不是有如戲中老爺般猜疑跳腳。但或許我這個決定很蠢。」
「一點也不。你沒有生氣，沒有發火，這便證明了你的優點。你很清楚，姬雅心裡一直有你。」
庫尼點點頭。「我沒有像你說的那樣是因為……出門在外之時，我也做了一些事。這些事並不令我自豪。