熱季拉
首侯元年一月
如今，帝國沒了金多·馬拉納元帥或塔諾·納門將軍這樣的統領，熱季拉餘下的小股帝國抵抗勢力在馬塔·金篤面前都不堪一擊。許多城市的衛隊不加抵抗便徑直投降。
不過，也有幾座城池抵抗了，其他起義軍司令爭相向馬塔獻計，若能攻下城池，便可以此證明自己的價值。其中一人個子乾瘦矮小，名為濟恩·碼左提，一得機會便要面見馬塔。
「倘若您給我五十人，我們可以偽裝成商人，在您抵達之前早早入城，為您打開城門。」
「這裡有一根通向大海的排水管。我們可以從下水道進城。」
「蟠城毫無動靜，豈非怪哉？攝政王為何沒有指派新統領調動熱季拉的軍隊？元帥，事有蹊蹺，我們應將熱季拉的探子人數翻番。」
馬塔鄙夷地將他打發走。這種人只會耍花招用詭計，不敢堂堂正正開戰——小人。
馬塔以蠻力攻下每座抵抗城池時，便允許手下在三日內對城中居民為所欲為。此外，他還決定破壞熱季拉的工業，確保被征服的地區不會在他背後再度叛亂。梭納陸河沿岸水車被砸壞，澆灌農田的風車有如巨型火炬熊熊燃燒。
達羅王作為囚犯與馬塔·金篤一路同行，有時也代表熱季拉百姓嘗試干預，因為這裡在大征服前曾屬甘國。就連馬拉納，雖已成馬塔·金篤元帥起義軍中的「座上賓」，有時也會和達羅王一同求馬塔手下留情。
眾人都迫切想要馬塔聽取他們的建議。他覺得很煩。
「你們也一定明白，我用這些城以儆效尤，才能確保熱季拉其他地區不再發起抵抗，從長遠來看，這樣才能保住更多性命，特別是我手下的性命啊。」
達羅無言以對。馬拉納還算知羞恥，臉紅了起來，因為他自己也用過這套說辭。
但在馬塔心中，熱季拉人是懦弱的叛徒，在起義軍需要他們的援助時，他們並未站起來反對帝國。因此，他覺得手下士兵對熱季拉諸城的粗暴劫掠在某種程度上也是正義。
狼爪島一戰之後，他再也不想因為自己的仁慈而犧牲手下的性命了。
表面上，其他諸侯國軍隊仍然具有獨立指揮權，事實上，法沙國和甘國的司令奧維·阿提和胡頁·諾卡諾已經越發淪為傀儡。他們的軍隊幾乎完全聽命於馬塔。肅非王有時嘗試派信使給金篤元帥送去「建議」，但馬塔只是一瞥，便將他們逐出。
總而言之，如今真正的首侯便是馬塔·金篤。不，不只是首侯。他是霸主。各諸侯國也都對此心知肚明。
經過一個月，熱季拉終於平靜下來。但山脈另一側，帝國腹地熱翡卡平原的可靠消息卻很難獲得。經過索軻山口的商隊完全停了。馬塔的探子也無一返回。僅剩的帝國軍力似乎都躲進完美之城，再未派援軍前往熱季拉。
馬塔派往祖邸城的信使也都空手而歸：加魯公爵不在城中，也無人知曉他的去向。馬塔並未太過擔心。他本希望發動總攻時有庫尼在身邊，但他知道庫尼古靈精怪，也能照顧好自己。
新年到來，馬塔帶領起義軍前往索軻山口，他們將從這裡開始朝蟠城進發，準備擒下二世小皇帝。
他心想：終於，解放達拉諸島的夢想即將成真。
他感覺輕飄飄的，猶如鳥羽，像孩子一樣陶醉在喜悅中。
希納內山脈和威梭提山脈上白雪皚皚，地勢陡峭，形成兩道天然屏障，只有鳥兒和山羊能夠翻越。
從兩道山脈東側的熱季拉平原前往西側的熱翡卡平原，唯一的通路便是穿越索軻山口。索軻山口是一條二十里長的山谷，山谷南面為卡娜山和拉琶山，北面是飛索威山。索柯山口狹長幽暗，布滿參天大樹，竭力伸出枝葉接受從山間照射下來的一點點陽光。山谷兩側火山隆隆，時常引發山崩堵住山口，直至碎石清理完畢才能再度通行。此處正是伏擊的完美地點。
多年來，四周的各個諸侯國一直在爭奪把守索軻山口的一系列要塞。誰能佔住這些要塞，便扼住了本島的咽喉要道。
從東面而來，索軻山口中的第一處要塞是過椏關。這是一座巨大的石砌城堡，建成已有兩百餘年。
金篤元帥的軍隊小心靠近過椏關，派出幾支偵察小隊。索軻山口是蟠城的最後一道防線，恐怕會有重兵把守。
偵察隊長多如·索羅飛帶回出乎意料的消息：過椏關上飄著的是柯楚紅旗。
馬塔·金篤帶上幾個貼身護衛，騎馬前往過椏關大門。
「開門！」拉索大喊，「我們是和起義軍總司令金篤元帥一起來的。你們的司令官是誰？」
牆頭的士兵謹慎答道：「沒有加魯大人的命令，我們不放任何人通關。」
「加魯大人？你說的是祖邸公爵庫尼·加魯？」
「正是。不過他既已擒住二世皇帝，很快就要當上熱翡卡國君了！」
馬塔騎馬上前。「你說什麼？快開門，我要見他！」
過椏關的守衛都是降於庫尼的前帝國士兵，正欲表現對新主的忠心。他們便朝馬塔·金篤和護衛大肆放箭，嘲笑他大膽放肆，竟以為能徑直入關面見君王。
拉索將自己的盾牌擋在馬塔面前，但馬塔將盾牌一把奪過，丟在一旁。一支箭射中他肩頭，但他似乎毫無感覺。
可拉索卻覺得自己的心彷彿在滴血——加魯大人怎能對兄弟兵戎相見，尤其是在二人並肩經歷諸多考驗之後？
「一定是有什麼誤會。」馬塔·金篤說。
庫尼不是對我說過，只有我才有勇氣和力量拿下完美蟠城，贏得肅非王承諾的獎賞嗎？
我難道沒對庫尼講過我夢想帝國都城滿城覆滿金雨，鋪天蓋地都是菊花，希望還伴有獅齒花？
我們難道不是拜把兄弟，發誓無論如何都彼此支持，為共同目標而奮鬥，不求個人私利？
馬塔·金篤想不明白。他在狼爪島為起義的生死存亡掙扎之時，庫尼怎能像賊人一樣偷偷溜入蟠城，如今又如土匪護巢一般對他舉起刀劍？這不可能。一定是個冒牌貨。
「所有人都背叛了我。」他喃喃自語道，「女子如綺可覓，男子如庫尼·加魯，都毫無廉恥可言。」無論他多麼信任他人，這些人最終都會以最可鄙的方式背叛他。
佗入路·佩臨告訴他，庫尼有個手下名叫偌·米諾賽，他從過椏關逃了出來，前來投降於馬塔。他見到馬塔的軍隊人數之眾，認為投奔馬塔才是明智之舉。
「給我講講加魯大人的戰績。」馬塔·金篤說。他竭力使自己臉上不動聲色，語氣冷靜。
偌講了庫尼·加魯騎獨角鯨前往如意島，對蟠城發起突襲，精明操縱投降的帝國軍隊，而後又實行溫和之治，熱翡卡百姓對他十分尊敬。
「百姓愛戴加魯大人。他們認為是諸神在庇佑他們，於是他們打算將加魯大人視為蟠城的征服者，而不是……」
「說下去。」
「而不是您，元帥大人。加魯大人的手下常提起笛牧城一戰，帝國叛軍又傳出狼爪島和熱翡卡戰事的小道消息。有些人希望加魯大人不僅做他們的國君，最好還能做新皇帝。」
馬塔·金篤突然滿腔怒火，無比焦灼，無比痛苦。
他有如困獸在軍帳中來回踱步。帳中擺設已全數砸爛，他來回踱步又將碎片碾入泥濘土地。
我和手下在狼爪島以性命抵擋帝國最強大的軍力之時，庫尼卻有如竊賊溜進無人把守的後門。
我全憑膽識與力量贏得了天下第一的勝利，庫尼卻竊取了本屬於我的榮耀與獎賞。
而如今呢？這賊人甚至不敢見我，不肯當面解釋。庫尼曾經與我情同手足，如今卻對我關上大門，就像個意欲多分贓物的山匪。
「他若想當熱翡卡國君，就得踏過我的屍身！」馬塔·金篤大吼道。他更為自己的手下而怒。這些年輕人幾乎還是孩子，從圖諾阿就一直跟隨他，無所畏懼地為他而戰。他們的驍勇應當得到這天下的承認。
眾人都以為庫尼·加魯才是帝國的終結者，這簡直無法忍受！
其餘貴族和司令官都頭頸低垂，一步步挪向軍帳門口，嘟噥個借口便匆匆退下。
只有佗入路·佩臨留了下來。「元帥大人，您冷靜下來，好好想想。」
「還有什麼可想？咱們必須採取行動！立刻攻下過椏關，前往蟠城，擒了這個騙子庫尼·加魯。我要親眼看看這個叛徒，沒準他恬不知恥，根本不覺得有何愧對於我。」
「元帥大人，您像獨狼一樣與帝國交戰之時，庫尼·加魯或許確如禿鷲一般施計擒得二世皇帝。但他的確做到了肅非王的字面承諾，您若有如頑童嫉妒，與他開戰，天下人都會恥笑您。雖然帝國陷落，起義軍大將之間倘若又迅速開戰，便會讓大家都陷於不義。」
「他不配得如此好處！他奪了我的位子！」
「最好讓他覺得是他自己贏來的。」佗入路·佩臨說道，「而您默許他