薩魯乍城外
義正武治四年十二月
姬雅夫人覺得難以招架。
她並非貴族出身，一直未能進入薩魯乍城的社交圈。對於大部分真正的世襲貴族、國君和使臣而言，庫尼過於粗糙和實際，這也體現在人們給予她的待遇中。飛恩在世時對她另眼相看，使她的地位也有所改觀。但他死後，她本以為是朋友的少數幾個貴族女子很快便冷淡疏遠起來。
儘管馬塔時不時去探望她，保證她和孩子衣食無憂，但他的關懷也無益於她的社交。馬塔一本正經，拒人於千里之外，宮廷中的貴族男女對他畏懼有加，並談不上喜愛。
她寂寞難耐，數次嘗試獨自參加薩魯乍城中的一些宴會，可總是難以忘記那些高貴優雅的女子瞧不起她，取笑她笑聲過於爽朗，商賈出身所用詞句平淡，還嫌她舉止閑散粗俗。
於是她開始遠離宮廷，試圖在兒子身上尋找慰藉。
可小托托體弱多病，時常大哭至筋疲力盡才會入睡。她使盡渾身解數，祭出所有醫學知識，才將他治癒，保住一條性命。她又有了身孕，腹中孩子似乎也需要同等關注，她夜裡時常失眠，情緒變得易怒，總是感到疲倦。姬雅心想：這怕是有道理的，這孩子要誕在鹿年，總是在我腹中蹦蹦跳跳，正似一頭活潑的小鹿。
兩個孩子總要她投入大量精力，她有時不禁覺得，他們就像是共絡際沙漠中傳說的幽魂，吸食旅者的血，直至人變成空空皮囊，倒地不起。
姬雅清楚，身為人母，不應有如此想法，但她顧不得那許多了。
她家中傭人為數不少，但大部分侍女都是戰爭孤兒，她出於憐憫之心收留了她們。她們尚且年幼，自己還需照料。姬雅有時覺得像是在收留掉出窩巢的雛鳥和嗷嗷待哺的流浪小貓。她很高興收留她們，但有時，這種同情心也成了她的負擔。
多虧有管家奧索·可林。他和善熱心，似乎事事期待她的讚許……唉，她這是在騙誰呢？姬雅很清楚他真正渴望的是什麼，他的關注也令她欣喜。說實話，有時她也會打量著他頎長的身材，羞澀而漂亮的眼睛，想像著一次幽會——但她很快便會心生愧疚，面色羞紅，開始自責。
不過，他的確很善於差使男僕和馬夫，為他們安排活計，確保家宅中秩序井然，運轉正常，她便因此少了許多煩憂。然而，奧索到底是男子。姬雅終日仍有無數瑣事纏身，奧索也難以分憂。
深夜時分，孩子已經睡了，家中終於安靜下來。姬雅覺得身邊的床上空蕩蕩的，心中隱隱作痛。她閉上眼睛，試圖以思緒穿越她與庫尼之間的遙遠距離。
庫尼很少來信，而且零零星星的，來自前線的可靠消息也不多。他突然離開祖邸城，誰也不知道他的去向，此後姬雅再未有過他的消息。她意識到，這在他們的生活中並非例外，而是常態。儘管二人成親本是為了共同歷險，可大多數時候都是庫尼獨自外出冒險，而她則留守家中照看小孩，飽受平庸日常的煎熬。她自己的「最有意思的事」在哪裡呢？
相公，你在做什麼呢？你在想我嗎？
再過幾個時辰，她又要起床，面帶微笑，開始一整日的愉快閑談。所有人都需要她，都指望她，她必須堅強理智。可她相信，自己有一天一定會被榨乾，倒地不起。
姬雅感覺無比孤獨。她的腦海中突然生出一個激烈的念頭：她為庫尼這樣丟下她而埋怨他。姬雅立刻心生內疚，想要擺脫這個念頭，可它卻揮之不去，令她更加痛苦。
我知道會很難。但這是我自己選的路。
她開始哭泣，一開始很安靜，漸漸地放開聲音。她咬住枕頭，以免聲音傳入走廊。
為何我感覺如此無助？
她用拳頭用力擊打枕頭，枕芯中除了種子和藥草，還填了堅硬的椰殼碎片，以助安眠。她的指關節撞上椰殼碎片，很痛。出乎意料的是，這疼痛竟令她感覺稍有好轉。
她對準椰殼鋒利之處又打了幾下枕頭，痛得不禁退縮。她改在邊緣落拳，打到的便是種子和搗碎的藥草。她感覺好了一些。至少她能掌控這件事。她掛著淚露出苦笑。擊打枕頭的時候，她能掌控自己的痛苦程度。
她的微笑突然凝固了。
我竟一直在讓自己失去掌控。
她身處漩渦中心，她即將溺水。她必須找到一根桅杆、一塊浮木，緊緊抓住。她要爬上去，駛出漩渦。
她要再次做出選擇，要找回主宰自己命運的感覺。
門悄悄滑開，她靜靜溜出房間，無聲無息地穿過走廊，拐彎，走向前翼，又滑開另一扇門，只發出幾乎難以察覺的輕微聲響。
她輕拍黑暗中那人影的肩膀。人影動彈了一下，喃喃低語，再次入睡。
她又用力拍拍他的肩膀，在黑暗中低聲道：「醒醒，奧索。」
奧索·可林翻了個身，揉揉眼睛。「幾……幾點了？」
「是我，姬雅。」
奧索立刻坐起身。「姬雅夫人！您在這裡做什麼？」
姬雅做了個深呼吸，伸出雙臂，緊緊摟住他。奧索全身僵住了。
「沒事的。」姬雅說著，聲音中的自信逐漸增加，「我決定讓自己開心一點，這一次只為了我自己。」
「真的？」傳來奧索微弱的聲音。
姬雅輕輕笑了。她不再埋怨庫尼了，她這是自相矛盾，或許她瘋了。但她感覺又活了過來，重新得到了掌控，她覺得自己正在游向一根浮木、一線希望。
她放下雙臂，開始為奧索寬衣解帶。
「別！」奧索反對道。可他隨即便放棄了掙扎。「這一定是在做夢。」他嘟噥道，「拉琶夫人是要賞我一個美夢嗎？」
「不是夢。」姬雅說，「我們回頭再來證明。現在只要知道，有時我們必須緊緊依靠彼此，才能記得我們依然活著，我們能夠決定自己的命運，無論諸神為我們做出怎樣的安排。」
二人在黑暗中躺下，肌膚相親，無比饑渴迫切。他們急切地親吻著，從中追尋時間與永恆。
「放出消息去，我要找個女管家。」姬雅說。
「女管家？」管家奧索·可林問道。他發覺她今天早上有些不同——這更證明昨晚之事並非做夢。
姬雅直視他的雙眼，目光中並無局促或尷尬。她微微一笑。「我覺得太孤單了，想找個人做伴，可以幫我分擔一些女紅瑣事，也能成為我的朋友。」
奧索·可林點點頭。這才是他愛上的姬雅，她曾令他驚嘆，讓他見識了這天下的可能之事。他將一直忠於她，也當然會謹慎行事。不過，他已與她共度春宵一刻。這是真的。他心中湧起難以描述的喜悅。
他鞠了一躬，退下了。
門口站著一位中年女子，從頭到腳都無比幹練，頭上的髮髻扎得乾淨利落，沒有一絲亂髮，腳上一雙繡花布鞋的鞋幫上，手縫的針腳又密又齊，有如一隊螞蟻行軍。
「我名為素妥。」她說。
「你對打理大宅可有經驗？」
「我在一所大宅子中長大。」素妥說，「自有些辦法。」她上下打量著姬雅。
儘管素妥努力以平民方式說話，但姬雅注意到她口音考究，舉止體面，一點沒有真正的傭人對未來女主人點頭哈腰的樣子。
她立刻便喜歡上了素妥。
「薩魯乍城中貴族府邸眾多。」姬雅說，「許多人家瞧不起我。我這裡並不適合助你未來另謀高就。」
「那些宅子由嬌生慣養的孩子打理，可他們年紀太大，又不能隨便對他們打板子。」素妥平靜地答道，「我若是想住在那種地方，一開始便會去上門探問。」
姬雅大笑，素妥臉上也露出些許笑意。看素妥對薩魯乍貴族的輕蔑態度，姬雅猜她大概是哪個衰敗的柯楚小貴族的女兒。
「歡迎來到加魯公爵家。希望你和管家奧索·可林相處愉快。我已經是束手無策了。」
事實證明，素妥是個能幹又和善的管家。不多久，姬雅家便有如一台上足了油的機器一般順利運轉。
她選出最負責的侍女，安排她們白天輪流照料孩子，姬雅便能得閑。侍女們從她這裡學得實用的家政本領，以後若要換了人家也能派上大用場，馬夫和男僕則讚賞她處事溫和、做事細心。她會留意可林管家從不留意的事，比如在節慶日子給每人多發一個雞蛋。
而且，素妥很會講大征服之前舊時代的精彩故事！她常常給廚房裡的幫傭講舊時柯楚貴族之事，就連姬雅有時也聽入了迷。姬雅估計素妥講的故事恐怕大多是編的，但她給故事添了許多聳人聽聞的精彩細節，令人不禁希望是真事。
姬雅與素妥時常在柯楚鄉間一起散步，海灘、田野、山巒都遍布她們的腳步。素妥對姬雅的藥草很感興趣。姬雅樂於向她展示各類海藻、花朵、草葉、灌木，解釋各自的效力，素妥也會問出聰明的問題。她還會問及姬雅與庫尼的過往，姬雅便開心地向她講述庫尼那些少為人知的事迹。