蟠城
義正武治四年十一月
瑪碧德雷皇帝選擇完美之城作為都城，並非因為希望居住於此，而是希望安葬於此。
他希望分布在皇陵四周的皇家墓地能夠從地下汲取卡娜、拉琶和飛索威這幾座雄偉火山的能量。他認為山脈能夠永葆青春活力，因為它們能夠通過劇烈噴發的新鮮熔岩不斷重塑，這種活力也會為皇室家族提供源源不斷的力量與生命，使帝國永遠存續下去。
瑪碧德雷的靈魂倘若當真出沒於此，現在一定在琢磨，這個計畫為何沒能奏效。
二世皇帝像個胎兒一樣蜷縮在床上，衣衫床褥都浸著尿液，庫尼·加魯便這樣接受了他的投降。
路安·齊亞前來告別。
「你不肯留下與我共事？」庫尼問道，「倘若沒有你，我也無法成為熱翡卡之主。」
庫尼自年少看到那名刺客在空中翱翔，從此便對路安心生敬佩。他也認為，達拉諸島再無一人能構想出如此大膽奪取蟠城的計畫。
庫尼生平最愛結交有才之人，而路安·齊亞便是庫尼最為珍視的朋友之一。
「加魯大人，你已完成天命。我從百姓之間流傳的故事中都聽說了。你在二梅山中難道不是一劍斬斷白色巨蟒？你在逃亡時難道不是霓虹環繞？而今，你以獨角巨鯨為坐騎，諸島帝王也在你腳下瑟瑟發抖。你是一個好領主，但你已不再需要我的幫助。我想去為哈安國盡一點力，它弱小，也是六國中最後一個尚未獨立的，可是它到底是我的故鄉。」
路安走前，二人舉起盛滿高粱酒的酒碗乾杯。他倆都將眼淚歸咎於烈酒辛辣。
路安返回哈安國的舊時都城傾盆城。
蟠城陷落的消息已傳至此地，街頭滿是哈安國小夥子四處遊盪，興奮地談著新時代的到來。乍國衛隊士兵被禁於營房，對市民的不穩定情緒擔驚受怕。
路安未受阻攔，徑直返回齊亞部族的祖宅，他正是在這裡見到父親最後一面，許下誓言，以此成為他活下來的動力。
美麗花磚裝點的大理石地板的廳堂都沒了，他與父親在牆面石板上寫滿公式與證明的書齋也沒了，存有達拉諸島四下搜集來的大量古書的藏書室也沒了，擺滿研究星辰、潮汐、時間、自然的各樣設備的陽光燦爛的實驗室，也都沒了。
祖宅已化作一片焦土，碎石滿地，荒草叢生。
「父親。」路安在廢墟中跪下說道，「乍帝國已經滅亡，我回來了。柯素季王很快就會回來，我將輔佐他重建我們的祖國哈安，令它恢複舊日地位。我已實現諾言。您滿意嗎？您的魂靈如今安息了嗎？」
微風吹過野草。一隻孤鳥在遠方啼叫起來。
路安跪了許久，直至太陽落山，月亮升起，他是想占卜諸神之意和逝去祖先的含混答覆。
庫尼對蟠城中已經投降的數千帝國士兵頗為擔心。他只帶了五百人，倘若帝國支持者決定不顧二世皇帝安危，輕易便能打敗他的微薄力量。
庫尼召集所有智囊，尋求建議。
「我們現在還不能放出蟠城陷落的消息。」柯戈·葉盧說，「倘若熱翡卡其餘地區的帝國司令官得知你的兵力不過如此寥寥，便會全部趕往蟠城，咱們就完了。」
「那咱們必須立刻封鎖蟠城。」庫尼說，「萬一有人已經派出信鴿呢？」
「我已解決此事。」潤說，「腌制鹹淡得當的話，烤鴿子真是一道美味啊。」
庫尼大笑。「幸好有你們替我考慮周全。如今，最要緊的是給我兄弟馬塔·金篤送信，讓他儘快派援兵來。」
「若是我們手中還有飛船就好了。」柯戈說，「可惜，你既不願路安·齊亞留守，皇宮守衛已將飛船摧毀。」
「我來向金篤將軍送信。」潤說，「我有辦法保證消息不被帝國巡邏兵攔截。」
庫尼點點頭，心下想道，幸好自己頗有遠見，讓潤保留與黑道的關係。
「然而，遠水不能救近火啊。」庫尼愁道，「如何保證蟠城降軍不會反叛？」
潤·柯達低聲講出一個建議。此舉低劣下作，民恩·薩可禮與泰安·卡魯柯諾都表示反對。庫尼·加魯本欲拒絕，但柯戈·葉盧卻發話支持潤。
「加魯大人，叛亂很有可能發生，我們必須竭盡全力保存這場豪賭的果實。」
庫尼仍然猶豫不決：「小柯，你當真認為，我們必須用如此高昂的代價換取帝國軍隊的忠誠？」
「若要成大事，便須處處做到極致，殘忍之道亦然。」
柯戈的觀點令庫尼心神不安，但他一直都願意聆聽他人的建議。於是，他勉強同意了潤的計謀。
蟠城不愧為帝國都城，人口眾多，街道寬闊，十六輛馬車亦可並行通過，建築宏偉，市場中售賣的商品琳琅滿目，凡可想到的各個方面，蟠城的確都是天下無雙。形形色色的商人與投機者都來到天子腳下尋找財富。人們常說，寧留蟠城當小鼠，不做客非島大象。
投降的帝國士兵中悄悄流傳著一個說法：只要不傷人性命，便可劫掠蟠城，作為投降加魯公爵的獎賞。有幾個士兵大著膽子走上街頭，試探流言真假。庫尼的手下瞧著他們，並未加以阻攔。待到午後，原先的帝國兵營中已空無一人。
士兵們恣意蹂躪整座城市。蟠城有如被攻陷的城池，可攻城者卻是發過誓要保衛它的那些人。他們闖入街道兩旁的豪宅，隨心所欲搶奪財物，對宅中男女恣意妄為。他們的確不敢殺人，但除了死以外，還有許多法子可以折磨人。
十日十夜之間，蟠城化作活地獄，家家戶戶都縮在地窖中瑟瑟發抖，聽著倒霉蛋的哭叫聲。完美之城已被玷污，充斥著恐懼、鮮血、貪婪、怯懦。
在此期間，庫尼·加魯將自己的部下留在皇宮中，遠離街頭混亂。只有柯戈·葉盧帶領數人前往皇家檔案館，整個帝國的人口與稅務檔案都保存於此，還有官府的所有其他行政文書。
「鎖好門，別讓搶劫者闖進來。」柯戈下令道。
「我們為何要在意這些破舊的書捲紙張？」達飛羅問道，隨即又低聲說，「皇帝是不是把最珍貴的寶藏都保存在這裡了？這招很聰明，沒人會找到這裡來……也許，一會兒你我可以偷偷看上一眼？」
柯戈大笑：「這裡可沒有金銀寶石。」
「難道是藝術品？」達飛羅略有失望。他知道書畫藝術品也可以很值錢，但倘若畫上沒有美女，他便無甚興趣。
「算是吧。」柯戈說，「政治是最高形式的藝術，或許有天你會領悟。」
投降的帝國士兵蹂躪蟠城之時，庫尼不得不遠離自己釋放的恐怖。他決定在皇宮的靜謐走廊與空曠廳堂中信步漫遊。
四周的華美令他屏息。每個房間的天花板都有至少五十尺高。所有牆壁都覆滿精美浮雕圖案與金絲鑲嵌花紋。地上滿是絲綢錦緞的墊子，其中填滿數以千計的鴨雛與仔羊的絨毛。牆上掛著從被征服的六國得來的無價書畫。
庫尼目光所及之處全是精美的傢具、玩物與裝飾：甘國的珍珠與珊瑚壁畫，里馬國的檀木雕，法沙國的玉像，哈安國的玳瑁幾，阿慕國的鳥羽掛毯，還有金子，數不勝數的金錠，都是柯楚國勞工用心血與生命換來的。這些物件代表著權力，瑪碧德雷皇帝之於整個帝國所擁有的權力。庫尼賞玩著這些東西，真真切切觸碰到了這種權力。
他還記得自己年少時觀看瑪碧德雷巡遊經過祖邸城附近的大路，當時他心中充滿敬畏感，當面對如此龐大的權力時，人便會瑟瑟發抖。想到彼時與當下之間的巨大變化，他心中感到一陣驚奇。
「皇帝、國君、將軍、公爵。」他低聲自語道，「這一切都不過是標籤而已。」然而，標籤卻會改變一個人的行為舉止。他已習慣於自視為祖邸公爵，如今又開始自視為熱翡卡國君。他是否會習慣又一個新標籤？是否會習慣眾人的敬重與訝異……或許還有恐懼與仇恨？
奇獸園和水族館中的鳥獸呼喚餵食。它們美麗孤單，囚於籠中，對自己的生死毫無掌控。
一間籠中關有一頭高傲美麗的牡鹿，焦躁地來回踱著步。然而，籠前標籤上稱它是一匹馬。庫尼困惑地看著它，它也望著庫尼。
「最後將是鹿死誰手？」庫尼自問道，「狩獵是否已近尾聲？」
庫尼來到皇宮深處的一片亭舍，這裡便是後宮之所在。瑪碧德雷皇帝和二世小皇帝的妻妾都居住於此。她們正為自己的未來擔驚受怕。但一看到庫尼，她們便梳妝打扮，走了出來，各人都站在自己的閨閣前，唯一的服飾便是魅惑的微笑。她們模樣銷魂又令人憐惜，在庫尼看來，與奇獸園中的動物並無甚區別。
庫尼累了。幾年來，他似乎一直在征戰奔波。姬雅不在身邊時，他從未動過尋找其他女人陪伴的念頭。但他也有身體需求，與死亡擦肩而過更令他慾望噴薄。各色肉體就擺在他眼前，他不願拒絕，不能拒絕，也不該拒絕。
難道他就不該得到些獎賞嗎？就不