薩魯乍城
義正武治四年九月
大軍預備朝狼爪島進發之時，薩魯乍城中充斥著關於綺可覓公主的流言蜚語。
大家常看到貌美如花的公主與年輕的馬塔·金篤將軍相伴。二人真是一對璧人：馬塔有如飛索威落入凡間，綺可覓則美若圖圖笛卡。如此佳偶，再無人可比。
馬塔自認並非感受細膩之人，但綺可覓卻能令他心煩意亂，呼吸加快，他本以為這種情形只存在於古詩之中。他望著她的雙眸，彷彿時間都靜止了，他只盼能終日閑坐，痴痴地看著她。
馬塔最喜歡的還是聽她講話。綺可覓輕聲細語，他必須靠得很近才能聽清，而且如此這般，他便可吸入她的芬芳香氣——熱烈、濃郁、令人迷醉。她似乎能用聲音愛撫他，停在他的臉上，穿過他的發間，輕輕踏入他的心房。
她說起在阿汝盧吉島上度過的童年，說起身為公主卻被剝奪故國的成長矛盾。
她在祖父的一個忠臣家中長大，儘管她很想將自己視為富商之女，和非親生的姊妹並無二致，但她卻被教導，不可忘記王室血脈帶來的責任。
阿慕國人民仍待她為公主，儘管她再無寶座，也沒了宮殿。她在重大節慶上領舞，慰問與她一起哀嘆榮光不再的貴族，和兄弟姊妹在覓雨寧城的上等書院就讀，研習阿諾經典，學習歌唱與椰胡琴。她的公主頭銜就像一件有了感情的舊斗篷，破不蔽體，棄之可惜。
後來便發生了起義。一夜之間，她卻過上了童話中的生活。群臣跪倒在她面前，轎夫眉眼低垂將她抬入覓雨寧城的王宮，所有古老儀式都復活了。她的周圍豎起一道看不見的圍牆。綺可覓公主的身份既是巨大的特權，亦是沉重的負擔。
馬塔理解這種負擔。它來自特權與責任，來自失落的舊時榮光，也來自嶄新的沉重期望。庫尼·加魯這樣的人從未有過這種體驗。他並未生在貴族之家，並未被剝奪與生俱來的權利，是不會理解的。庫尼之於馬塔就像是哥哥，但綺可覓公主卻能看透他的內心深處。他想像不出還能與哪個人感到更加親近，哪怕是飛恩。
「你和我一樣。」她說，「別人一直對你說，你應該是什麼樣子，給你設立了努力的目標。但你是否想過自己想要什麼？只是你自己，馬塔，而不是金篤家族的最後一人？」
「以前從未想過，直至此刻。」他說。
他搖搖頭，擺脫與綺可覓公主相伴時很容易墜入的夢囈狀態。他堅持應當禮數得體，也不想破壞了這份純粹的情感。他要帶她去見叔叔，圖諾阿公爵暨柯楚國元帥，獲得叔叔的祝福，而後，他便要向珀納多木王提親。
綺可覓深深做了一個福式，隨即起身，目送馬塔的身影在大廳中遠去。
她關上門，身子倚在門上，臉上換作一副極為悲傷的表情。她哀悼自己的自由，哀悼失去的自我。
卡諾·梭衛隊長竟認為是他的勇敢促使她和珀納多木王「奇蹟般的」逃生，真是愚蠢。
我已有約定。
最令她痛苦的是，她的確喜歡馬塔，喜歡他笨拙僵硬的舉止，喜歡他真誠坦率的話語，喜歡他那張藏不住內心感受的面孔。就連他的缺點，她也並不在意：他脾氣不好，有著脆弱的自尊，過分在意榮譽——隨著時間推移，這些瑕疵都可錘鍊成真正的高尚品質。
你難道無法看透我的假意微笑嗎？你難道無法識破我偽裝的心意？
她並不擅長魅惑之道——事實上，她對此一直嗤之以鼻，而且她在金多·馬拉納那邊也操之過急。但如今，如今她大獲成功。理由太過明顯，每當它浮現在她的腦海中時，她總是試圖否認：也許她根本不是虛情假意。可這個理由卻使她的行動遠遠更加可怕。
她攥緊拳頭，指甲扎進肉里。她回想起烈火中的阿慕國，刀劍下的覓雨寧城。
她無法向馬塔袒露心扉。
我已有約定。
飛恩·金篤一直認為，女人不過是種消遣。他時而用女傭侍寢，滿足生理需求，但他絕不允許她們將他的精力從真正的任務上分散：他必須恢複金篤部落與柯楚國的榮耀。
但這個女人不一樣。這位綺可覓公主在他侄子的陪伴下來拜訪他了。
她充滿生機，就像一棵新鮮勃發的棗樹。儘管他麾下有兩萬大軍，連肅非王的一切軍務也須徵詢他的意見，但她對他卻並無畏懼。她雖為公主，卻沒有領地，可她的言行舉止彷彿與他平起平坐。
她並不像許多女人那般在目光或態度中尋求他的庇護。這卻令他更想保護她，渴望伸手將她攬入懷中。
她說起對他的仰慕，說起阿汝盧吉島青年的犧牲令她悲傷。飛恩見過許多貴族女子，她們都很愚蠢，眼界僅限於閨房與歡宴。但這位公主卻為溺死在阿慕海峽幽暗海水中的兵士落下真摯的淚水。她懂得男人為何奔赴戰場追尋榮耀，但當他們垂死之時，他們心中想起的總是母親、妻子、女兒與姊妹。她的確值得他們為她而死。
而且，她又是如此一位絕代佳人。
綺可覓面露嫻靜微笑。
但她的內心其實想尖叫。
元帥武斷認為她渴望保護，需要保護。聽她談論阿慕海軍的敗績時有理有據，他很是吃驚。她注意到飛恩居高臨下地讚揚她的學識教養。她對薩魯乍城藏書表示驚嘆時，他饒有趣味地笑了。她說起婦人在覓雨寧港碼頭為戰船準備出征的勞苦艱辛時，他不以為然。但她將話題轉向戰船上的水手時，他便聚精會神起來。
他對她說，她與「那些愚蠢的貴族小姐」截然不同。他是真心想要讚美她，真心以為，誇她異於尋常女子，便會令她受寵若驚。
正是他這樣的男人將她變作符號，將她置於這般難以忍受的境地。
但這也使她的任務變得更加容易。她很清楚她應該如何言行，甚至覺得扮演他的女神是件頗為有趣的挑戰。只有圍著男人轉，如同嚮往太陽的葵花，她才具有價值。
我已有約定。
綺可覓與飛恩之間的眉來眼去是什麼意思？馬塔思考著。她垂下頭，他伸手觸碰她的肩膀，又是什麼意思？叔叔與侄子的未婚妻應該那樣好嗎？
不知什麼原因，三人對這次會面的目的都顧左右而言他，令人困惑。誰也沒講什麼具體事宜，誰也沒說一句失禮之言，但話語之間似乎已傳達了太多。
他是否應該對一個比他年輕許多的姑娘如此動心？飛恩思考著。他搶了侄子的心上人是否合乎禮法？他一直將馬塔視如己出，可如今卻對他起了嫉妒之心，嫉妒他的年輕、他的力量，嫉妒他憑什麼可以擁有她。
但綺可覓難道不是允許飛恩對她動心了嗎？她的那些眼神、那些嘆息——其中傳達了太多。
他看得出，她仰慕他的成熟，多年經驗所帶來的沉穩。馬塔年輕衝動，就像小狗一樣對她著了迷。但她並未因此沖昏頭腦。她想要的愛人應該更有男子氣概，更為持久，更加真實。
馬塔請庫尼來做客。
馬塔陰鬱沮喪，一言不發，斟了兩杯高粱酒。桌旁銅爐中燒著明火。庫尼與馬塔面對面坐下，啜飲一口。酒是便宜貨，勁大，庫尼眼中一下湧起淚水。
庫尼和大家一樣聽說了流言，但他很識趣，沒有提起。
「他要將我調離。」馬塔說。他一口飲盡杯中酒，立刻猛烈咳嗽起來，掩飾了他的眼淚。「帕汐·洛馬這個老傢伙只配看守薩魯乍城門。他卻讓這老頭去狼爪島任大軍司令。我只負責殿後。而且這周之內就得出發，為渡過奇汐海峽做準備。可我甚至不能跟隨大軍一起渡海。我的任務是看守港口，守住瑪薊半島，以防大軍需要撤退。」
庫尼仍然沒有開口，只是給馬塔的酒杯又斟滿。
「她說，她不肯從我們二人當中選擇一個。於是他決定替她做出選擇，把我趕走。他這是在向我示威，他權力之大，足以支配我，以此貶低我。他這是在奪走我獲得榮耀的機會。」馬塔朝火里啐了口唾沫。
「可別這麼說，兄弟。你和元帥是撐起柯楚國的兩根支柱。你們之間若有不和，就如同地基中的白蟻，須得清除，否則便會給眾人帶來毀滅。你應該專註於眼前的任務。多少人的性命懸於你手。」
「庫尼，偷走侄子對象的人不是我！背叛信任的人也不是我！他是個虛弱的老頭子，一直靠我來幫他打仗。也許，到了我該停手的時候了。」
「夠了！你喝多了，一派胡言。馬塔，我和你一起去瑪薊半島。忘了那個水性楊花的女人吧。她玩弄了你們兩人的感情，不值得你如此動怒。」
「不准你這般詆毀她。」馬塔站起身，想要打庫尼，可他一個踉蹌，沒有打中。庫尼敏捷地一閃，隨即扶住馬塔，將馬塔一條結實的臂膀搭在自己肩頭。
「好吧，兄弟。我不講公主的事了。但我真心希望你們倆都從未遇到過她。」
但庫尼終究沒有和馬塔一起奔赴戰場。柯戈·葉盧從祖邸城送信來：庫尼的母親去世了。