薩魯乍城
義正武治四年九月
面對集會的各諸侯國使臣與國君，肅非王大發雷霆。
他厭倦了眾人言行的小氣。爭辯已激烈持續數月，卻未曾達成任何決定。諸位要人並不願促成向蟠城進軍的計畫，卻忙於爭吵如何瓜分想像中的戰利品。
里馬國和阿慕國均已陷落，哈安國甚至未能成功獨立，哪怕只是片刻。乍帝國將會再次將各諸侯國一一擊破，重演瑪碧德雷皇帝數十年前的功績。起義正在失敗的深淵邊緣搖搖欲墜。
各諸侯國之間平等獨立的夢想雖美，肅非王心想，但如今我們必須面對現實。
「夠了，別爭了。」肅非王宣佈道，「我任命自己為首侯。」
眾人大驚，廳內突然一片寂靜。已有幾百年沒有過首侯了。
但大家並無異議，至少無人公開表示。畢竟，柯楚國軍力最強，而且也是唯一一個在戰場上贏過帝國的諸侯國。
「馬拉納和納門要以全部兵力進攻狼爪島，我們必須放下分歧，儘力援助甘國」——甘國使節聽聞此言，用力點頭——「法沙國和柯楚國會派出可供調遣的所有軍隊，你們其餘人也必須竭力援助。錢財，兵器，智謀，都可以。六國必須在狼爪島團結抵抗。」
此話並非戲言。各諸侯國的確均可提供援助。里馬國軍隊的殘部已進入柯楚國，他們心中苦澀，渴望復仇。阿慕國數只軍艦從阿慕海峽一役中倖存，狼狽逃至薩魯乍城，珀納多木王與綺可覓公主也在這裡——可惜的是，他們逃亡所乘的飛船降落不久便不知為何開始漏氣，不得不棄船。已征服各國的富有貴族也都逃到薩魯乍城，他們隨身攜帶的國寶大可充作軍費。
就連哈安國也能有所貢獻。柯蘇季王派路安·齊亞秘密潛入哈安國，在心懷不滿的年輕人當中展開地下行動，準備從腹地給帝國製造騷亂。
「倘若我們在狼爪島戰敗，達拉諸島將重新陷入野蠻與暴政。但我們若是成功，就能掐滅帝國的最後一絲希望之火。金多·馬拉納在如意島和達蘇島也不可能再找到更多人願意為帝國送死了。乍國百姓和咱們一樣，皆已飽受其苦。
「我們萬眾一心，不成功，便成仁。」
肅非王當然不相信各國國君和使臣，他們每人都有自己的算盤。為了激勵眾人，他必須開門見山。
「倘若我們贏了，便乘勝追擊，穿過熱季拉平原，通過索軻山口，直取蟠城，打到皇宮去。作為首侯，我宣布，無論是誰，無論出身貴賤，只要他捉到二世皇帝，便將熱翡卡平原最肥沃的土地給他建立一個新諸侯國，由他擔任國君。」
眾位使臣與國君對這一決定報以稀稀拉拉的掌聲。飛恩·金篤將軍一圈冷目掃視，大家的掌聲便熱烈了許多。
有了刀劍撐腰，言語便也可信了許多。
珀納多木王兀自低語說，首侯許諾的土地原本是應當屬於阿慕國的呀。可鑒於他和綺可覓公主還要拾肅非王的牙慧，他也只將嗓音壓得很低。
姬雅在薩魯乍城外海濱的一個小村裡賃了一間房子。這房本是一戶柯楚貴族的避暑地，但那戶貴族在亂世家道中落。房子很大，卻並不過分奢華，租金也尚可接受。
向東望去，海平線那邊便是圖諾阿群島。馬塔·金篤在海邊佇立片刻，朝海浪中拋擲碎貝殼與石子，思念著家鄉。而後，他貓腰走進庫尼的家門。
「庫尼兄！姬雅姐！」他大喊，「沒打擾你們吧！」
一個月前，馬塔和庫尼看出馬拉納和納門顯然不會進攻笛牧城，便返回薩魯乍。庫尼陪伴姬雅，盡享為人父的樂趣。馬塔則幫叔叔管理柯楚軍隊。但二人等待各諸侯國國君與使臣決定起義軍的下一步戰略，都等得有些坐立不安。
「啊，是馬塔老弟。」庫尼說著，與姬雅一同站起身，「你知道的嘛，你什麼時候來都不打擾我們。你是自家人。」
奧索·可林端了一碟小食與一套茶具進來。
「我不是和你說過多次嗎？你不用像傭人一般……」姬雅說，「你是庫尼的侍衛，不必幫我拿東西。」
「我不介意，姬雅夫人。」奧索紅著臉答道，「是我求加魯大人帶我來的，我也跟他保證了，我一定會讓自己派上用場，保護他也好，幫您打理家事也好。我願意做任何事，為加魯大人……也為您。」
「真是個長不大的孩子。」姬雅說著，但面帶笑意，「謝謝你，奧索。」奧索笨拙地鞠了個躬，退下了。
姬雅和庫尼對馬塔行了迎客禮，大家以平式席地而坐。姬雅忙著沏茶，庫尼則將小兒遞給馬塔。馬塔略有些不知所措，將嬰孩像椰果一樣小心翼翼捧在巨掌之上。孩子並沒有哭，而是好奇地抬頭看著眼前這個巨人。庫尼和姬雅都笑了。
「他身材像你，庫尼。」馬塔看著寶寶胖乎乎的小腿和圓鼓鼓的肚皮，說道，「不過臉蛋兒長得可比你好看多了。」
「你跟我家相公相處太久了。」姬雅微笑著說，「就連他的低俗笑話也學來了。」
大家飲著茶，用竹筷吃著芒果乾與鱈魚條。馬塔對庫尼講了肅非王的諭令。
「熱翡卡國君！」庫尼驚嘆道，「這絕對能調動軍中上下。」
「確是如此。」
「老弟，你怎麼如此平靜？這許諾簡直是為你而作啊！」
馬塔咧嘴一笑。「起義軍中人才輩出。誰知諸神會將如此大賞賜予何人？」
庫尼搖搖頭。「何必如此謙虛。你理當努力爭取。」
馬塔看到庫尼對他如此篤信，大笑起來，但也有幾分不好意思。「眼下，我只盼肅非王能任我為狼爪島聯軍司令，這樣叔叔便可留在薩魯乍城，他應該好好歇息一下。元帥留守衛國，肅非王也能放心些。」
「我跟你去。咱們並肩作戰。」
馬塔微微一笑。他的確願意庫尼·加魯在他左右。庫尼雖然並非衝鋒陷陣之材，但卻總是足智多謀。
此時，庫尼與姬雅相視一笑。庫尼湊向馬塔：「加魯家可能又快添個小娃娃啦。」
「又要恭喜你們了！你們還真是珍惜時光。」馬塔舉杯祝賀這對歡喜夫妻。
「我們加魯家就像是獅齒蒲公英，時日再艱難，也能開枝散葉。」庫尼輕撫姬雅後背，姬雅心滿意足地注視懷中寶寶的雙眼。這個家雖然樸素清冷，但馬塔卻覺得，與肅非王宮中滿是華貴壁毯和匆忙僕從的石頭大廳相比，仍是這裡更加溫暖。
他本未曾考慮生兒育女之事。但這些天，有了綺可覓公主相伴，他的腦海中不再只有兵法與戰術了。