蟠城
義正武治四年八月
匹拉總管頗為憂心。
庫泊攝政王任命國庫大臣為乍國元帥，誰也未曾料想此舉竟成妙招。此人謹慎精明，才幹遠勝眾人期待。
阿汝盧吉島大捷成了人人熱衷的話題。有些諸侯國甚至派來秘密使節討論投降條款。當然了，皇家大軍在犁汝河畔尚遇小挫，但起義軍也無法渡河進入帝國腹地熱翡卡平原。
庫泊終日吹噓自己高瞻遠矚的任命決定。他在宮中趾高氣揚踱步的模樣，簡直以為自己是偉大的立法者阿汝阿諾再世。很快他就變得令人難以忍受，顯然早已忘記倘若沒有匹拉，他也只不過是個無名小卒。
庫泊野心勃勃，這一點人盡皆知。他已是蟠城中最為位高權重之人，但匹拉看得出，終有一天，庫泊可能會認為他不再需要二世皇帝。就連馬拉納的軍職都受制於庫泊的心情，有了這位元帥作為後盾，庫泊大可踏入大政務廳，質問群臣究竟認為誰才是真正的皇帝。
群臣都曾點頭同意攝政王牽進大政務廳的是馬，他們也只會再度明智點頭，應聲回答說皇帝正站在他們面前，剛剛問了他們一個問題。
那麼，坐在寶座上的那孩子是誰？
誰知道呢？定是冒名頂替之人。
那孩子身旁之人呢？
不過是個管家，那孩子的玩伴。他敗壞乍國傳統美德。理應斬首！
匹拉搖搖頭。他不能容許這樣的事發生。他一度可以滿足於見證乍國衰亡，但如今，他想要得更多。他已經受夠了二世和庫泊這兩個蠢人。
從乍國皇室手中奪得皇位的不應是庫泊，而是他。他定要為瑪盈好好報仇雪恨。
「我要見皇帝。」庫泊說。
「陛下正忙著。」匹拉說。
「正忙著玩吧。」庫泊對宮中規矩愈加惱火。明明是他負責治理帝國做出重大決策，可每周卻要像奴僕一樣來向這個被寵壞的孩子彙報。
小皇帝下了一道任性諭令：任何人想要面見皇帝，都必須先經由匹拉總管批准。可匹拉不過是個奴僕！這使庫泊忍受的屈辱又多了一分。或許是該改變一下規矩了。
「皇帝還年輕，容易分散心思。」匹拉說，「我會密切注意陛下的心情，等他狀態更適宜的時候再召你來。」
「多謝。」庫泊說。匹拉總管是個傻瓜，正是皇帝喜歡的那種夥伴。但先皇過世時，他和匹拉便被不可言說的共謀綁在了一起。他還需要匹拉，至少當下如此。
「快來，快點。皇帝說想聽國事。你得現在去見他。」
庫泊整理好朝袍和頭冠。頭冠上墜著美玉與琥珀製成的珠子，象徵他的權威。他一路疾走，穿過皇宮廳堂，前往皇帝的私人花園。匹拉在他身後小跑，跟上他的步伐。
他們轉過拐角，進入花園。皇帝正坐在一張長椅上。他似乎在擺弄堆疊膝頭、拖至長椅的一摞衣物，還有說有笑。
庫泊走上前來。「陛下，您召我來？」
這個十五歲的少年一驚，抬起頭來。長椅上的衣物窸窸窣窣，一個姑娘面紅耳赤，從他膝頭坐起身，徒勞地想要遮掩胸部。她朝攝政王、皇家總管以及皇帝飛快地行了個禮，隨即沿小徑落荒而逃，消失在灌木叢後。
「並沒有。」二世皇帝面色通紅，滿腔怒火，「出去。出去！趕快出去！」
庫泊儘快退下。
匹拉跪倒在地，前額抵上冰冷的石頭。「小人該死，陛下。他硬闖進來的。小人攔不住他！」
皇帝點點頭，不耐煩地揮手叫他退下。他站起身，沿姑娘方才離去的小徑走了。
匹拉暗自微笑。在如此時刻被貿然打擾，沒有什麼比這更讓那孩子羞辱氣惱的了。此後，皇帝每次見到攝政王，腦海中必會浮現起這次難以磨滅的記憶。
而後，匹拉賄賂庫泊的管家，請他幫忙收集庫泊練字之後丟棄的廢紙。
「我極仰慕攝政王的書法。」匹拉謙卑地說，「我只是想挽救一些他棄之不留的佳作。」
管家認為此舉並無大礙，他甚至對這位皇家總管心生憐憫。多麼悲慘的生活啊。終日忙碌只不過是給小孩解悶，愛好又是求人收集他人的廢紙。庫泊攝政王卻是真正的偉人。這兩人真是一個天上，一個地下。
匹拉耐心等待了些時日，才收集到足夠字跡。他將字紙攤開，用熱水壺在背面小心摩擦，直至蠟字軟化，易於剝落。他從中挑選蠟字，重新排列在一張白紙上，再從背面加熱，直至蠟字融化少許，再次固定。
至此，他便得了一首新詩，以庫泊精美流暢的筆跡寫就。此詩並非出自攝政王之手，但庫泊也無法證明這詩是偽作。
他將此詩漫不經心地落在通往大政務廳的台階上，而後便會有人發現，呈交皇帝。
吾等雄鷹，竟由鼠馭。
吾等獨狼，卻聽狸令。
終有一日，位歸其主。
愚昧小兒，哀求饒命。
「您還記得那頭鹿嗎，陛下？」匹拉對又怕又怒的二世皇帝低語道，「希望您終於領會了必須知曉之事。」
叛徒！庫泊簡直難以置信。皇宮侍衛夜半來到他的住處，叫醒他，又給他戴上鐐銬。如今他被囚於皇家地牢，甚至沒人肯來告訴他，指控他的證據究竟是什麼。
他想要證明自己的清白。倘若要說誰最擅長寫文說服他人，那便是他庫泊了。他靠筆墨刀蠟便能自救。
他給皇帝寫了一篇又一篇請願書、一封又一封書信，但始終未獲回覆。
匹拉總管前來探視舊友。
「你做了些什麼啊？」匹拉悲傷地搖頭問道，「你的野心難道就沒有邊界嗎？」
庫泊什麼也沒有承認。匹拉做了個手勢，身後的人走上前來。
庫泊生平從未體驗過如此疼痛。他的手指骨一根根被敲斷，被敲斷的骨頭又再次被敲斷。庫泊昏死過去。
他們將冷水潑在他臉上，喚醒他，再繼續對他用刑。
庫泊承認了一切。匹拉遞過來的每一張紙，他都簽了字，簽字時用牙齒咬住筆桿，因為他的手指已經像融化的蠟燭一般癱軟。
三名皇宮侍衛來到庫泊的囚室。
「皇帝陛下派我們來核實，你的供詞是否真實。」一名侍衛說道，「他擔心匹拉總管可能太上心了。你是否遭受過酷刑折磨？」
庫泊抬起頭，浮腫的雙眼望向侍衛身後。並未看到匹拉的蹤影。
終於，找回公正的機會來了！
庫泊拚命點頭。他很想講話，卻不能。因為匹拉的手下已用撥火棍燙壞了他的舌頭。他舉起雙手，讓侍衛看他所受的折磨。
「那供詞——是假的了？」
庫泊點頭。
匹拉，你個下等奴隸。這回你逃不掉了。
侍衛們走了。
「我叫幾個手下扮成皇宮侍衛去試探你。」匹拉總管語氣冷淡地說，「他們發現你的供詞並非出自真心。看來，你還以為自己看見的是鹿，而非馬。我告訴你：此乃馬也。明白了嗎？」
匹拉的手下折磨了他整整一晚。
匹拉派最高明的醫生來醫治庫泊。他們包紮好他的手，給他的舌頭塗了藥膏。他們喂他進補湯水，將草藥膏塗在瘀青處。但他們一碰庫泊，庫泊就一縮，怕這不過是匹拉折磨他的新花招。
一天，又有幾名皇宮侍衛來到庫泊的囚房。
「皇帝陛下想核實一下，你的供詞是否屬實。你有沒有遭受酷刑折磨？」
庫泊搖頭。
「那供詞——是假的嗎？」
庫泊拚命搖頭。他嘟噥著，嗓音嘶啞，用各種手勢嘗試比畫著告訴他們，那供詞都是真的，每一個字都是真的。他是背叛了皇帝陛下。他想害死皇帝。他非常非常懊悔，但他罪有應得。他希望自己這次的表現合格了。
二世皇帝滿心憂傷地聽完皇宮衛隊長的彙報。他內心深處仍然拒絕相信攝政王當真會背叛他。
但皇宮衛隊長講述了手下探訪庫泊的經過。在一間安全室中，匹拉總管並不在場，庫泊對問訊的侍衛堅持表示並未遭受酷刑折磨。他非常懊悔，但供詞是真的。
皇帝心煩意亂。
匹拉總管前來寬慰他。「無論您覺得自己有多了解他人，人心皆難測啊。」
二世皇帝下令將庫泊的心臟剜出來，呈到他面前，看看是紅色的忠誠之心還是黑色的叛變之心。
可等到心臟呈上來的時候，這孩子又沒了勇氣。他一眼未看，便下令將它喂狗。
匹拉總管如今又得了宰相之銜，他開始將精力放在起義之上。
終有一天，他將悠然欣賞小皇帝祈求饒命的模樣，那也將是他從乍國皇室手中奪走帝國的日子。但現下，他首先得解決起義軍的問題。
運籌帷幄之中在他看來似乎並非難事。倘若庫泊能勝任，他便也可以。
阿慕國陷落後，只有三個諸侯國仍處於叛亂之