阿汝盧吉島
義正武治四年七月
阿汝盧吉島的名字在古阿諾語中為「美麗」之意，確是名副其實：這裡有寬廣的白沙灘，慵懶舒緩的沙丘上生長著一簇簇蘆葦，碧綠的山坡上覆滿啤栗草，幽深的山谷中是菩提樹與銀葉樹的密林，菩提樹枝頭垂下的氣根有如女子梳理秀髮，銀葉樹的板狀根從土中生出，頗像精於世故的甘國出產的漆質屏風。
隨處可見各色各樣的蘭花綻放：白蘭比海貝還要雪白，紅蘭比珊瑚更勝嬌艷。白天，金色的蜂鳥在蘭花從中穿梭，夜晚便換作輕盈飄逸的飛蛾，翅膀在月下閃著銀光。
阿汝盧吉島的精華便是那湖中之城——覓雨寧城。清淺的圖耶摩笛卡湖是圖圖笛卡湖的小妹妹，覓雨寧城便修建在圖耶摩笛卡湖中的數座小島上，有如漂浮水上的一頂冠冕。城中廟宇有著精巧的尖頂，宮殿則以優雅纖細的高塔環繞，它們彼此之間以挑戰重力的修長拱橋相連。
覓雨寧城的房屋樓閣都儘可能利用島上的有限空間。這些建築狹窄高聳，牆壁富有彈性，有如竹林隨風搖曳。有時，陸地不夠，房屋就建成水黽般的模樣，橫踞湖面上方，由植入湖底的長竿支持。
水上花園在覓雨寧諸島之間漂游，為市民供應新鮮蔬果。繩索與檀香木板搭建的平台懸於樓宇之間，阿汝盧吉的貴族男女晚上便穿著緞鞋前來跳舞，又或飲著茶，觀賞明月從海上升起，照耀著坐落在湖東幾里開外海岸邊的覓雨寧港口。
但覓雨寧城的明珠，毫無疑問，是綺可覓公主。
十七歲的綺可覓公主有著橄欖色的皮膚，一頭瀑布般的淡褐色濃密捲髮，湖藍色的雙眸有如兩口靜謐的深井，那些傳奇的故事與吟遊詩人的歌賦都讚頌她的美貌。她是大征服前阿慕國最後一任國君珀納湖王的孫女，也是他唯一倖存的後人。但阿慕國法律規定，女子不可繼承王位。因此阿慕國復辟後，便由珀納湖的同父異母兄弟珀納多木稱王。他是綺可覓的叔祖父。
在阿汝盧吉島的空中茶樓中，在珀納多木的士兵與密探聽不到的角落，有時能聽見百姓彼此低語感嘆：只可惜綺可覓沒有生為男兒身。
綺可覓在閨房中獨自對鏡梳妝，完成妝容的最後修飾。她將金粉撒在淺褐色的頭髮上，使發色呈現金色，又將藍色粉末塗抹於眼皮，凸顯眼眸之藍。這都是為了使她的容貌更似阿慕國的守護女神圖圖笛卡。
她沒有嘆息。今晚，她將發揮象徵的作用。她清楚，無論象徵者做什麼，也不會對自己的命運嘆息抱怨。她要微笑，揮手，靜靜地站在叔祖父身邊，看著他磕磕絆絆地完成意欲鼓舞軍心的講話。她將提醒水手與水軍應為何而戰，展示阿慕國女子的理想形象，昭告圖圖笛卡女神的眷顧，表達阿慕國作為優雅、美麗、品位與教養的代表是多麼自豪，遠遠優於野蠻落後的乍國。
但她無法否認的是，她並不快樂。
在她的記憶中，別人一直對她說，她是個美人。她可憐的祖父被處決之後，一對效忠於他的夫婦收養了她，將她視為己出。她比所有其他小孩先掌握讀寫時，他們倒也會誇獎她聰慧。她比養父母的子女跳得都高、跑得都快、力氣都大的時候，他們也會覺得她很出色。只是，大家似乎都認為，這些才能不過是錦上添花，最重要的依舊是她的容貌美麗。
隨著年紀增長，美貌的代價也愈加沉重。夏季，她再也不被准許在圖耶摩笛卡湖畔與小夥伴一起瘋跑，直到心臟狂跳、喉嚨乾渴、滿身大汗，便可剝光衣衫，跳入清涼的湖水中暢遊一番。如今別人會說，太陽會晒傷她無瑕的皮膚，光腳奔跑會讓她腳底生出醜陋的老繭，魯莽跳入湖水可能會撞上水底的岩石尖角，留下永久的疤痕。她唯一被許可的消夏活動是跳舞，但只能在平淡無奇的室內，陽光透過絲簾變得柔和，地面擺放著草編軟墊。
她自小便夢想前往哈安國，向學者們請教數學、修辭與文章，而後再到遙遠甘國的突阿扎港建立自己的商行。但如今，這些夢想只得擱置。從覓雨寧城中的服飾鋪子以高價聘來的老師教她不同衣裙的顏色、剪裁與面料，以便適應不同場合，突出她身體的不同特點，使她的美貌得到反覆稱頌。這些老師還教她如何走路，談吐舉止，如何優雅持筷，如何通過妝容變幻出千種面貌，每一種都精美如畫。
「這些有什麼用？」她問養父母。
「你不是平凡女子。」母親答道，「必須讓你的美貌發揮出全部潛力。」
於是她沒有學習修辭，卻學了朗誦，沒有學習創作文章，卻學了如何在自己的臉上創作——用的是脂粉、珠寶和油彩，以及蹙眉、微笑和嘟嘴，為了變得更美。
美女抱怨美貌成為負擔，這早已是老生常談，綺可覓也很清楚。但老生常談並不意味著它不成立，對她來說正是如此。
起義爆發，阿慕國復辟，她本以為自己終於看到轉機。處處是革命與戰爭，正應大舉募軍，頒布新政，美貌有何用處？作為阿慕國皇室成員，綺可覓以為自己將會輔佐叔祖父治國，或許成為他的親信中的一員。她很聰明，並不嬌生慣養，也懂得勤勞的價值。阿慕國君臣上下一定清楚這一點吧？
然而最終，她仍只是穿上華服，精心裝扮，直到面目麻木。她被要求站在這邊，或者走去那邊——但要優雅，切記，要有如舞蹈，要凌波微步，要始終引人注目，但千萬不要開口講話，要顯得端莊嫻靜，要鼓舞人心。
「你是阿慕國復興的象徵。」她的叔祖父珀納多木王說，「在各諸侯國中，我們以文明、優雅與精緻而著稱。美麗就是你能為國家所做的最大貢獻，綺可覓。其他人都無法像你一樣，如此淋漓盡致地提醒人民銘記我們的理想、自我形象與庇佑我們的女神。」
她瞥了一眼窗邊衣架上垂掛的衣裙，是一件古典剪裁的藍色綢袍，意欲令人一睹便更覺酷似圖圖笛卡。她沉下心，預備再次扮演一整晚裝扮精美的雕像。
「你就像是圖圖笛卡湖。」一個聲音說道。
綺可覓猛地轉頭。
「湖面平靜，其下卻是潛流暗涌，洞穴幽深。」說話者站在她的卧房門邊的陰影中。綺可覓不認識她，但她身著蕨綠色綢袍，是時興式樣，宮廷女侍臣皆如此穿著。也許她是國君某個親信的妻子或女兒。
「你是誰？」
那女子向前邁了一步，落日的光線便映亮了她的臉。綺可覓驚嘆起來：她一頭金髮，眼眸碧藍，皮膚完美無瑕，有如打磨光滑的琥珀。公主從未見過如此美麗的女子，而且她看起來又像少女，又像婦人，又似阿婆——完全看不出她的年紀。
女子並未回答，卻說：「你希望自己的言行想法能夠被人重視，你還覺得，倘若自己是平民，此事便會容易一些。」
綺可覓聽到這句放肆論斷，臉紅了，但她一雙藍眼睛中流露出坦誠、友善與寧靜，又令她斷定這女子對她並無惡意。
「小時候，」綺可覓說，「我會與兄弟和他們的玩伴爭論。他們腦筋不夠靈光，也不用功念書，很少辯得過我。可每當他們看出我的論點佔了上風，便會大笑說：『跟漂亮姑娘沒什麼好吵的。』隨即否認我勝過他們。自那之後，生活並沒什麼變化。」
「諸神賦予我們不同的天賦與本領。」那女子說，「你想想，孔雀若是抱怨自己因羽毛美麗而被捕獵，又或角蛙抱怨人們只看重它的毒液，這於它們有何助益？」
「你的意思是……」
「諸神造物，也許平凡，也許美貌，也許強壯，也許纖弱，也許愚笨，也許聰慧，但若要利用天賦開闢出一條路來，事在人為。角蛙的毒液可以殺弒暴君，拯救全國，但也可淪為街頭地痞的謀害利器。孔雀尾羽可以裝飾在將軍的戰盔上，牽動無數人心，但也可能化作傭人手中的涼扇，服務於坐享家產的富家愚兒。」
「不過都是些詭辯之語。孔雀無法選擇羽毛的去向，角蛙也難以決定自己的毒液做何用途。我不過是國王與群臣的傀儡，被他們打扮起來，示於人前。他們就算用圖圖笛卡的雕像也是一樣。」
「你如此心懷不滿，因為你認為美貌妨礙了你，但你若真有自己以為的那般強壯、勇敢、聰慧，你就應該明白，倘若利用得當，你的美貌便可以發揮極為危險和強大的作用。」
綺可覓望著她，一時語塞。
那女子又道：「圖圖笛卡是諸神中年紀最小的一個，也被視為力量最弱的。但在流民之戰期間，只有她與英雄伊路森正面交鋒。他著迷於她的美貌，放下戒備，她才得以用帶毒的髮針殺掉他，使阿慕國免遭伊路森軍隊的踐踏，阿慕國百姓世世代代都讚頌她的這一舉動。」
「紅顏就必成禍水，必做娼妓，必定不過是個賞心悅目的消遣嗎？我難道只有這一條路可走嗎？」
「那些都是男人給女人貼的標籤。」那女子說道，聲音中多了一絲銳利，「你的語氣聽來彷彿鄙夷，但其實不過是對史官話語判斷的鸚鵡學舌。決不可相信他們的話！想想英雄伊路森，他溜入客非王