笛牧城
義正武治四年七月
柯楚國軍隊已將笛牧城團團圍住。這是皇家軍隊在犁汝河南岸的最後一個要塞。
湖諾王攻佔笛牧城的噩夢在市民腦海中仍然記憶猶新，笛牧城長老們便決定將賭注押在乍帝國上，市民們自告奮勇協助皇家軍隊守城。
馬塔·金篤宣布，笛牧城每多抵抗一日，等城攻下來，他就會允許部下多劫掠一日，並且多處決一百名望族。可惜，這話並未如預期發揮作用，減少納門在笛牧城中的民心，似乎反而助長了百姓自願抵抗起義軍的熱情。
還有消息稱，馬拉納元帥正率領一支大軍渡過阿慕海峽。如果抵抗者堅持得住，笛牧城就能解圍。
「採用恐嚇的招數不妥啊。」庫尼說，「自湖諾·其馬之後，笛牧城百姓對於加入起義有所疑慮，這也是可以理解的。」
「兄弟，」馬塔說，「笛牧城始終都是柯楚國的城。這些人竟與帝國聯手反抗咱們，反抗他們祖國的解放者，說明他們已經被帝國佔領侵蝕了。叛徒必須以自己的血來救贖。」
庫尼嘆了口氣。馬塔滿口空話長篇大論時，便很難跟他辯理了。他一旦被仇恨點燃，就會變得驕傲而冷酷。有時，在他的眼中，整個世界都是一片可怕的血紅。
由於庫尼與馬塔率軍自陸路而來，他們對水戰並無準備，手上也沒有戰船。二人別無選擇，只能將犁汝河岸與河口的控制權拱手讓給皇家軍隊。納門仍可從城市碼頭獲得源源不斷的糧草補給，皇家水軍不間斷地在犁汝河上巡航，對岸上的起義軍造成打擊。
「倘若有五萬兵力，」馬塔嘟噥道，「我就令一人扛一袋沙，逆流而上。只消一個下午，便可築壩將犁汝河水截斷。那些船就只能像乾枯河床中的魚兒一樣掙扎。我們就衝上前去好好教訓一下那幫水軍。」
「倘若有五萬兵力，」庫尼說，「他們只消搭成人梯，就能翻過笛牧城牆。壓根不需要這麼複雜的築壩計謀嘛。」他朝馬塔咧嘴一笑。
馬塔也放聲大笑：「你說得對。簡單直接當為上策。」
於是，一天接著一天，馬塔指揮著部下對笛牧城發起一波又一波攻擊，令守方沒有喘息的機會。他還徵募四面八方的農民，為試圖挖空笛牧城牆的兵力增加人手。
「向孿生女神發誓，我的背要斷了。」達飛羅站起身，拉抻了一下，「我得歇會兒再挖。拉索，來陪我坐會兒。」他將從地下運出的一筐土傾倒在洞口附近的土堆上，隨即坐下。
拉索也將自己筐中的土倒掉，看看哥哥，一言不發，轉身又下去了。
拉索又背著滿滿一筐土上來時，達飛羅問：「你怎麼了？這麼拚命會累死的。弟弟，聽好，其馬不是咱們的老大了。就算咱們要喘口氣，加魯公爵也不會用鞭子抽咱們的。」
「金篤將軍不歇，我就不歇。」
達飛羅手搭涼棚，望向笛牧城牆。一支雲梯小隊正沖向城牆，打頭的就是馬塔·金篤，他手持巨盾，使身後的人免受牆頭箭雨襲擊。金篤從早到晚都在忙這個，士兵輪換時他也絕不歇息。
「此人竟毫不疲累？」達飛羅大聲驚嘆道。
「金篤將軍簡直就像傳說中的英雄投胎。」
「你這些天總是金篤將軍這，金篤將軍那。要不，你讓他當你哥哥算了。」
拉索笑了：「哎呀，哥，別傻了。」
「他跟他們一樣，都是貴族。」達飛羅說，「你還記得湖諾·其馬稱王的時候是什麼樣嗎？」
「金篤將軍跟湖諾·其馬截然不同。」拉索的嗓音激動而堅決，達飛羅很清楚，最好不要反駁他。「他如此以身作則，我寧死也不想辜負他。我要繼續挖下去，直到城牆倒塌，或者他叫我停，我才會停。咱們必須在援軍抵達之前攻下笛牧城。」
達飛羅嘆了口氣，不情願地繼續挖土去了。
第十日，他們成功挖空了笛牧城牆腳，城牆倒了。
起義軍有如潮水湧入城中，毫不留情地消滅了皇家軍隊的殘餘勢力。納門和幾百個至忠部下有如困狼，打了一整夜，終於成功抵達碼頭，搭乘皇家戰艦，逃至笛牧細城，暫時安全。
本有十萬皇家士兵與納門一起渡過犁汝河，如今只有三百人跟著他渡了回來。
儘管庫尼奮力反對，馬塔仍然履行了之前對笛牧城的恫嚇。
「恫嚇也是承諾。若不兌現，就會失去軍心。」馬塔說。
「你若施行大赦，能贏得更多人心。」
「對敵人手軟便是對部下無情。」
庫尼無言以對。他站在一旁，眼見柯楚國士兵圍住笛牧城的千名望族，卻毫無辦法。這些人被宣布為帝國支持者，如今要親手掘出自己的墳坑。
「兄弟，此舉不妥啊。」
但馬塔已經下令，柯楚國士兵推搡著，將哭喊的貴族男女送入大坑，開始活埋。
「千萬別跟金篤將軍對著干。」拉索說。他和達飛羅捂住耳朵，但垂死之人的尖叫仍然不絕於耳。
夫君吾愛：
信短見諒。我仍精力不濟，小兒又甚需照看。
喏，喜訊在此。你做父親了！
小兒誕辰百日，身強體健，乳名喚作小托托。待他成人，我們再為他取正式名。
吾兒與你酷似，只是小上一圈，竟出乎意料，甚是可愛。只願他不要早日得了你的啤酒肚。肅非王宮中眾女子對他都極喜愛，不忍放手。但倘若不是我抱在懷中，他不消片刻便要大聲啼哭。我熬了些美夢草藥湯服用，他便可通過乳汁獲取。似已見效。他睡時面露笑意！
我祈願卡娜與拉琶女神保佑你，願你和馬塔一切順利。千萬保重，勿隨意冒險。盼君安全歸來見我與小托托。
愛妻姬雅
「兄弟，喜得貴子！現在祖邸公爵可算後繼有人了。我已經迫不及待想見見他了。」
「他既生在菊年，你作為叔叔可得好好關照他！」
馬塔和庫尼飲盡杯中的芒果燒酒。四下只有死亡與殺戮，姬雅的喜訊的確是大大的慰藉。
兩人站在笛牧城碼頭，望向犁汝河上駛過的皇家艦船，它們都遠在笛牧城的弓箭與投石器射程之外。馬塔怒火消去之後，庫尼很快恢複城中秩序，下令禁止軍隊劫掠。城中完全恢複元氣還需時日，但至少市民不必再對「解放」軍隊如此懼怕。
越過戰船，便可看到犁汝河口對岸笛牧細城中五彩繽紛的建築，他們想像著，在笛牧細城的另一側，過了喀洛半島的肥沃農田，渡過阿慕海峽的洶湧波濤，便是阿汝盧吉島，那裡的城市漂在水上，宮殿懸在空中，碼頭壯觀，船隻修長，禮儀文雅，舉止高傲，被千首詩歌反覆傳頌，在萬幅圖畫中有所描繪。
「阿慕國水軍甚是精良。」馬塔說，「要靠他們阻止馬拉納的艦隊，再幫我們渡過犁汝河，打到皇帝跟前。」
「但願他們取勝。」庫尼說。