祖邸城
義正武治四年六月
其馬和西金在納丕城開始起義時，許多人蜂擁而至，加入起義大軍，但也有許多人做了土匪馬賊，趁亂漁利。有一個匪幫最令人聞風喪膽，最為心狠手辣，首領是一個農民，名叫蒲馬·業木。皇帝手下的官吏將他的土地強征去，建了皇家獵場，卻一個銅子也沒賠給他，業木便一無所有了。
業木的匪幫的打劫對象是穿越坡林平原的大路上的商隊，最終油水變得寥寥無幾。貿易日漸停滯，商人都不敢走這條路。風險實在太高，皇家軍隊和起義軍行軍進退，武裝者肆無忌憚，沒人能保證行路安全。業木的手下只能不斷擴大打劫範圍，尋找理想目標。他們發現，曾經死氣沉沉的祖邸城如今貿易依舊繁盛。
祖邸公爵顯然兢兢業業，確保此地沒有劫案發生，還想掙錢的大膽商人全都把貨物帶到這裡來。狼群若要在沙漠中尋找新的綠洲，跟著羊群便可。業木便立即帶領手下轉移到二梅山中。
他並不懼怕祖邸公爵。起義軍不像皇家軍隊那般紀律嚴明、訓練有素，業木常常在單挑起義軍首領時輕鬆獲勝。有時，他幹掉首領之後，起義軍小隊甚至會加入他手下。他要盡全力給前往祖邸城的愚蠢商人大放血，然後靠戰利品享受榮華富貴。
午後時分，業木的匪幫藏身於靠近一座小山頂的灌木叢中。
他們盯住一支商隊沿祖邸城南的大路緩緩蜿蜒前行。大車行進速度極慢，車上顯然滿載昂貴貨物。業木一聲尖嘯，手下紛紛呼應。眾人騎馬衝下山，有如一陣狂風刮過平原，篤信將會滿載而歸。
大車停了下來。車夫看到匪徒靠近，解了馬，拋下一切，落荒而逃。蒲馬·業木放聲大笑。這年頭做土匪真輕鬆，太輕鬆了！
被棄的大車靜靜停在路上，就像是岸邊一群熟睡的野雁落網。
眾賊上前，在車隊中間停步。正在此時，大車的車壁有如紙屏風一般落下，湧出大批全副武裝的士兵。
有些人下車與土匪交手，其餘人將大車圍成一圈，斷了匪幫逃命的去路。有幾名盜賊機靈，覺得大事不妙，狠狠一踢坐騎，沒等大車包圍圈合攏便倉皇而逃。但包括蒲馬·業木本人在內的大隊人馬都被大車擋住去路，無路可逃。
一個身材極其高大的人走入包圍圈中心。他雙臂肌肉有如馬腿一般結實，肩厚如牛。業木看向巨人的雙眼，不禁打了個寒戰。此人每隻眼中都有兩枚瞳仁，根本無法與他視線相對。
「賊子，」巨人語氣肅穆，活脫脫一個噩夢中走出來的判官，「你落入了加魯公爵的圈套。」他從背後抽出一把和他本人一樣巨大的寶劍，「來見過止疑。不必心存僥倖，你逍遙法外的日子到頭了。」
這可不一定，業木心想。他相信自己能打敗所有人。這個巨人模樣雖然嚇人，但看似貴族出身。業木打敗過很多高傲無能的貴族。他們都以為自己是英勇的戰士，卻對陰損招數一無所知。
他踢了下坐騎，沖向馬塔·金篤，寶劍高舉過頭頂，預備一劍將他砍倒。
馬塔一動不動，直至最後一刻，他以令業木難以置信的超人速度閃避開來。馬塔伸出左手，拽住業木的馬韁繩。他舉起右臂，巨劍扛住業木的當頭一擊。
錚！
業木倒在地上，喘不上氣來。他眼前一片模糊，腦中嗡嗡作響，此刻心中只有兩個念頭。
第一，馬塔竟不知怎麼地僅憑左手就將小跑的馬兒停住，而且雙腳竟並未離開原地。馬兒雖然停了步，但蒲馬卻還在前進，他翻過馬頭，空中一個翻滾，仰面倒地。
第二，馬塔右臂輕鬆擋住了業木朝下劈來的那一劍，儘管業木所處的位置更高，而且劍力中既有他的臂力，又有馬兒的動量。
業木舉起右手，發現虎口一片血肉模糊。他的手沒了知覺。兩劍相碰的力道過大，他右掌中的細小骨頭皆已震碎，劍也從手中飛脫。
他抬起頭，發現自己的劍仍在高空中飛轉。劍達到頂點，懸置了一秒，又筆直地沖了下來。
業木不假思索一個翻滾，寶劍徑直扎入他身旁的地面，只余劍柄在地表，離他的腿不過數寸。
「我投降。」業木說道。他望向馬塔·金篤冰冷的雙眼，腦中確實再無僥倖的念頭。
馬塔·金篤打算將蒲馬·業木在城門上方的柱子上弔死，警示其他土匪，別當祖邸城是好下手的地方。
但庫尼·加魯表示反對。
馬塔懷疑地看著他。「你不會又生出惻隱之心了吧？他可是殺人劫財的土匪，兄弟。」
「我也當過土匪。」庫尼說，「當過土匪不意味著他一定就應該死。」
馬塔瞪著庫尼，簡直難以置信。
「我只幹了很短一段時間。」庫尼說。他對馬塔露出一個尷尬的笑容。「而且我們當時盡量不傷人，甚至還給商人留下足夠回家的盤纏。不過，我總得給手下發餉吧？」
馬塔搖搖頭。「你真不該告訴我。現在你在我腦海中的形象就是穿著囚服、在牢里以頭搶壁的模樣了。」
「好吧。」庫尼大笑道，「那還是別告訴你我當土匪之前是幹什麼的了。咱們跑題了。
「我想說的是：業木馬上功夫了得，又會帶人。他懂得如何避開強敵、伺機而動。咱們這裡馬兒這麼多，正可以將他派上用場。前哨已經來了消息：納門出動了。」
納門的軍隊有如洶湧潮水，潰敗的小股起義軍在前逃竄求饒。許多人倒下了，不一會兒便消失在奔騰的馬蹄和行進的腳步下。庫尼打量著地平線上掀起的滾滾塵土，時不時銀光一閃，那是明晃晃的盔甲和出鞘的寶劍。他只覺腹中一緊，口中發乾。
庫尼將祖邸城門儘可能多開一陣，讓更多難民進城。但最終，他別無選擇，只得下令在納門大軍抵達城下之前將城門關上。手下士兵不得不藉助刀劍長矛擋住難民大潮，這才將城門關閉閂好。他們聽著城牆另一側的尖叫和哀求，不少人崩潰哭泣起來。
「加魯大人！他們正在用投火車攻城門！」
「加魯大人！守衛塔上箭用完了。他們要攀上城牆了！」
但庫尼呆立原地。被擋在祖邸城外難民的哀求聲在他的腦海中縈繞，一直未曾散去。他想起胡佩和幕如。又一次，人們因為他所做的決定而死；又一次，他覺得無比困惑，不知所措。
祖邸城的衛兵們看到長官如此這般，都恐慌起來。
納門的手下在城牆外搭起雲梯，劍士在弓箭手的箭雨掩護下攀上梯子。有幾人已經登上城牆，正與祖邸城的守衛們搏鬥。祖邸城的衛兵只有操練經驗，從未實戰過，揮劍動作猶豫不決，面對乍國老兵的勇猛進攻，踉蹌後退。
一名祖邸衛兵的手臂被斬，尖叫著倒了下去，伸手想要撿起地上的斷臂。周圍其他衛兵臉色變得煞白。乍國士兵一步上前，那個尖叫的衛兵沒了聲音，有幾個守衛丟了兵器，轉身逃了。
不多久，納門手下又有數十人加入戰鬥。倘若他們在城牆上站穩腳跟，奪下守衛塔，就能打開祖邸城門，一切就都完了。
馬塔·金篤邁開大步沿階竄上城牆。他右手握止疑劍，左手攥血噬棒，徑直衝入那一小群乍國士兵當中。
血噬棒砸開一個衛兵的腦袋，腦漿血漿四下迸裂。乍國士兵們一時驚呆，氣焰滅了。馬塔張開嘴，舔了舔血噬棒上的血漬。
「和其他人的血一個味道。」馬塔說，「你們皆有一死。」
接著，止疑劍有如殺戮之菊旋轉起來，血噬棒起起落落，與死神心跳同拍。乍國士兵格擋防禦用的劍與盾或是損毀，或是從手中飛出，轉眼間，馬塔·金篤周圍便躺倒幾十具屍體。
「上啊。」馬塔對周圍縮成一團的祖邸衛兵說道，「戰鬥豈非光榮之舉？」
祖邸衛兵們被這一幕所激勵，在馬塔·金篤周圍重整旗鼓，將雲梯頂端的鉤子砍斷，把梯子從城牆上推倒，仍掛在梯上的乍國士兵發出驚恐叫聲，令他們大為振作。
馬塔站立在城牆上，有如流民之戰中的桀驁英雄，全然不顧從周遭飛過的箭雨。庫尼注視著他，心中充滿欽佩。的確，在這個可怕的世界上，人人皆有一死，但他可以選擇像馬塔·金篤一樣活著，毫無躊躇地戰鬥，也可以在恐懼與猶豫中畏縮不前，一錯再錯。
他是祖邸公爵，他的城市的命運掌握在他手中。
庫尼衝上台階。馬塔身後，又有一個乍國士兵正試圖攀上城牆。庫尼拔劍上前，撥開士兵的格擋，刺入他的喉嚨。一陣鮮血噴出。馬塔趕過來，幫他一起斬斷雲梯，從城牆上推了下去。
庫尼感覺臉上一陣溫熱。他抬手摸了摸，看看手指，是血，是他殺的第一個人。
「嘗嘗。」馬塔說。
庫尼照做了。很咸，很稠，有點苦。有馬塔在身邊，他感覺血管中流淌著勇氣，就好像吃了十來棵姬雅的勇氣草。
「加魯大人，投火車把城門點著了！」
庫尼朝城外看去，