薩魯乍城
義正武治四年四月
「我很久沒想過那一日了。」路安·齊亞說道，眼睛看著遠在火光之外的某個地方。
「那一日，是你讓我意識到，一人便能改變世界。」庫尼說，「沒有什麼是不可能的。」
路安微微一笑：「我當時年輕氣盛。就算我成功了，也無甚用處。」
庫尼十分意外。「何出此言？」
「瑪碧德雷皇帝駕崩後，我曾一時恐慌。是他害死了我家人，我原本光明的未來也沒了，哈安國亡了國。我再也沒有復仇的機會了。為此我感到很自責。
「可我隨後發現，二世皇帝和攝政王把帝國當成遊樂場，情況愈來愈糟。瑪碧德雷雖然只是孤家寡人，而且，根據流言，他臨死前年邁不堪，體弱多病，但他建立的帝國已經有了自己的生命。光刺殺皇帝是不夠的，必須消滅帝國。
「我正要去薩魯乍城向柯蘇季王效忠。已經到了拯救哈安國、瓜分帝國的時候了。」
庫尼猶豫道：「不過，回到諸侯國紛爭不斷的局面當真是件好事嗎？帝國時代的確艱苦，但我有時不禁會想，其馬和西金帶來的生活對百姓是否真的更好。一定有比這兩種亂世更好的選擇。」
路安·齊亞打量著這個奇怪的小夥子。他從沒見過如此公開質疑起義的起義者，但他發現自己和庫尼·加魯更像。
「我認為，起義只是一個開始。」路安說，「這就好比獵鹿初始之時：原野上獵者眾多，個個手中揮舞弓箭，可究竟誰能射死雄鹿，尚無從得知。狩獵的結局取決於我們所有人。」
庫尼和路安相視一笑。他們分享了烤野兔和野雞，姬雅的調味無可挑剔，又共飲了路安酒袋中的香醇燒酒。
二人暢談，直至深夜，其餘人都已睡熟，篝火漸弱，只余灰燼，初識的尷尬化作熟稔的親切。
「摯友似乎總是太快分別。」路安說著，雙手緊握，朝庫尼·加魯舉起，這是哈安國傳統中正式告別的手勢。
他們正站在薩魯乍城中的又汐客棧門前。這間客棧頗為舒適，但卻並不浮誇。庫尼剛剛將隨行諸人安頓下來。
「這一次與你夜談也已讓我收穫良多。」庫尼說，「你又一次告訴了我世界多麼廣闊，我對世界所知還太少。」
「我有預感，不多久，你便會比我知道得更多。」路安說，「加魯大人，我相信，你是沉睡的獨角鯨，很快便要醒來。」
「這是預言嗎？」
路安略一躊躇：「我更願稱之為預感。」
庫尼大笑：「啊，可惜你這話不是當著我家人朋友的面說的。他們大多仍然不相信我能成大器。不過，我倒不想做獨角鯨。我寧可做一枚獅齒蒲公英的種子。」
路安驚愕片刻，隨後又漸漸露出微笑。「抱歉，加魯大人。是我糊塗，沒說清楚，方才那句話很容易被誤解為是在溜須拍馬。你雖然出身平民，可卻內心高尚。」
庫尼臉紅，鞠了一躬。他抬起眼，咧嘴一笑。「我的朋友，我想讓你知道，無論未來發生何事，我的桌上永遠有你一席之位。」
路安·齊亞嚴肅地點點頭。「謝謝你，加魯大人。但我效忠柯蘇季王的心意已決。我必須去找他，履行我對哈安國的義務。」
「當然，我並無不敬之意。只可惜我們沒能早些相見。」
肅非王不知應如何處置這個「祖邸公爵」。傳統上既沒有這個稱號，也沒有相應的封地，他也不記得自己設立過這個封號。但他採用了與西柯楚王相同的應對策略，大方地允許這個健壯結實的小夥子以此頭銜向諸人自我介紹。不過，庫尼看起來不大像公爵，倒更像流氓。
庫尼·加魯饒有興味地發現，國君既已明確默許，自己也必須把這個頭銜更當回事。倘若連國君都以公爵之遇相待，那自己的言行舉止就必須有個公爵的樣子。
「陛下，」他說道，「我來不僅是為了向您表示敬意，同時也給您帶來一個重要消息。塔諾·納門的軍隊正在南下，其馬和西金攻下的許多城池恐怕都會倒戈，因為納門名聲在外，令人畏懼。祖邸城既已投降。」
那麼，你便是個沒有籌碼可談的「公爵」，肅非王心想。其實就是個騙子。幸好你對此緘口不言，直到我向諸人介紹你之後才提起。
「我需要軍力才能奪回祖邸城，而且要在城中設防抵抗帝國軍隊。」
啊，原來是來乞討的，而且還是獅子大開口！
「軍務均須與金篤將軍共同商討。」肅非王說。他希望此人儘快從他眼前消失。
「馬塔，我不同意。這太冒險了。」飛恩·金篤說道，「倘若塞卡·集莫所說的笛牧城陷落一事當真，納門便已厲兵秣馬。最好靜等他找上門來。」
侄子本欲再爭辯幾句，可守衛來報，稱祖邸城公爵庫尼·加魯求見金篤將軍。
「這個祖邸城公爵是誰？你聽說過這個封號嗎？」飛恩問馬塔，馬塔聳聳肩。
庫尼一進門，立刻倒吸一口冷氣。帳篷中央所立可謂是他平生所見第一怪人。馬塔·金篤高逾八尺，每隻手臂都有庫尼兩條大腿合攏那般粗——保守地說，庫尼可不算瘦。馬塔雙眼細長，外眼角上挑，形如虹飛魚，雙眼中各有兩枚瞳仁。
庫尼常年在賭坊中摸爬滾打，對虛張聲勢早已駕輕就熟。他打定主意，將目光鎖定在對方距離鼻子最近的瞳仁上。於是他握住馬塔雙臂，抬頭與之四目相接，熱情洋溢地說，自己終於得見傳奇的圖諾阿公爵和柯楚國元帥飛恩·金篤，無比榮幸。
「你說的是我叔叔。」馬塔說著，被這個小個子的魯莽逗樂了。其實庫尼·加魯並不矮小。他是中等個子，身高接近六尺，可跟馬塔相比，所有人都是小個子。他的小肚腩說明格鬥水平大概不算頂尖，在馬塔看來這是個缺點。但庫尼並未因馬塔身材高大或重瞳表現出膽怯，這一點馬塔很喜歡。
庫尼雖然搞錯，但絲毫未現尷尬之意。他轉向飛恩·金篤，流暢地將話接了下去。「當然了，看得出，你們太像了。金篤將軍，您有如此出色的接班人，實在是要恭喜您。柯楚國得此二名勇士衛國，乃是大幸啊。」
三人在地上的樸素墊子上坐了下來。庫尼為了舒適，徑直以平式盤腿席地而坐。飛恩和馬塔猶豫片刻，也依平式坐下。不知為何，馬塔並不反感庫尼的隨意舉止。庫尼身上散發出一種溫暖和熱情，令馬塔從直覺上對他生出敬意，雖然庫尼舉止並無半分貴族儀態。
庫尼簡短解釋了自己的來意和在祖邸城設防的計畫。
馬塔和飛恩彼此對視，隨即大笑起來。
「加魯公爵，說來您一定不信。」飛恩·金篤平靜下來之後說道，「就在您進來之前，我正和侄子討論兵法。我的觀點是，我們應當留在坡林平原這邊，加固防守，坐等納門前來。應當做好放棄北柯楚國所有城池的心理準備。等到納門抵達，他的糧草供應線已經拉得過長，手下兵力也已疲憊不堪。此時一舉擊潰他的勝算更大。」
「我的想法恰恰相反。」馬塔說，「我認為，我們應當立刻對納門主動出擊。迄今為止，他還沒有遭遇過實質性的抵抗——那個傻瓜其馬什麼也不懂。納門此時一定很自大，手下人馬也過分自信。如果飛恩叔叔和我帶上一流精兵，在平原上的某座城池與納門正面交鋒，就能在他深入柯楚國境之前打敗他。季祖王死後，這場勝利能夠雪中送炭，大大激發其他起義軍的信心。」
「我看，祖邸城正適合你這個計畫。」庫尼順著馬塔的話說道。
「我看，這太冒險了。」飛恩話音一頓，在腦海中盤算起來。「要對抗納門，至少需要五千人馬，目前很難勻出這麼多兵力來。若是沒守住祖邸，丟了那五千人，薩魯乍城防就會大大削弱，可能甚至足以改變戰勢。」
「活著就是冒險。」庫尼說，「戰爭之時，沒有百分之百確定的事。若是不敢賭，就永遠不會贏。」
馬塔點點頭。庫尼說的也正是他心中所想。
「還有道德問題要考慮。」庫尼又說道，「若是將北柯楚全部拱手讓給納門，坡林平原各城百姓都不會有什麼好下場，因為他們支持過其馬、西金和肅非王。我們若是只顧冷著心腸算計虛無縹緲的兵法，便會寒了人心。」
「他們先是跟著其馬和西金，後來是肅非王，就因為他們相信沒了帝國日子會好過些。我們當中的一些人努力實現這個夢想，我想，我們也應當儘力阻止納門粉碎這個夢想。」
飛恩斟酌著局勢。他一直擔心馬塔太衝動，不敢放手給他獨立的指揮權。但這個庫尼·加魯似乎是個明白人，可以與馬塔的驍勇互補。
他點點頭：「我給馬塔五千人。你作為副司令官與他同去。別讓我失望。
「與此同時，我會留在這裡繼續招募和訓練新兵，增加咱們的軍力。你們將納門拖延得久些，我便能更好地來幫你們解圍。」
姬雅考慮到身體狀況，決定留在薩魯乍城。飛恩答應