祖邸城外
義正武治三年九月
前一晚，庫尼·加魯手下還有五十名犯人，其中有幾人來自祖邸城，但大多是外鄉人，因為犯罪被判了苦役。
犯人行進很慢，因為其中有一人是跛腳。他們無法按時抵達下一座城鎮，於是庫尼決定當晚在山中紮營。
翌日清晨只剩了十五人。
「他們在想什麼啊？」庫尼氣得七竅生煙，「達拉諸島上無處藏身。他們定會被抓，叛逃會牽連全家，不是遭處決就是罰做苦役。我待他們不薄，晚上沒將他們銬住，他們便如此報答我？這下我是死定了！」
庫尼兩年前已升至徭役部門總管。護送犯人本應是下屬的職責。但他此次親自出馬，因為他很清楚，這一批有個跛子，大概無法如期抵達。庫尼相信自己可以說服蟠城衛隊司令放他們一馬。況且他從未去過蟠城，一直想見識一下這座完美之城的風光。
「我只不過是想做最有意思的事。」他埋怨自己道，「可現在呢？我開心嗎？」此時此刻，他只希望能和姬雅安然地坐在家中，品嘗她調配的藥草茶。
「您不知道？」一個名叫胡佩的衛兵難以置信地問道，「犯人們昨天低聲密謀了一整日。我以為您已有所耳聞，但因為相信預言才打算放過他們。他們意欲加入起義隊伍。起義軍已向皇帝宣戰，還宣稱要釋放所有犯人和服役者。」
庫尼的確記得昨日犯人們嘀咕不停。他也和祖邸全城人一樣聽說了關於起義的傳言。但他流連於翻山越嶺時的美麗風光，完全沒有將兩件事聯繫在一起。
他尷尬地向胡佩詢問有關起義的詳細情況。
「魚肚裡竟有絹軸！」庫尼驚呼，「碰巧還是他們買的魚。我五歲起就不信這種把戲了。大家竟然信以為真？」
「您可不要講對諸神大不敬的話啊。」虔誠的胡佩拘謹地說。
「呃，確實有點棘手。」庫尼嘟噥道。為了平息情緒，他從腰包中摸出一團藥草放入口中，含在舌下。姬雅有種草藥配方，能讓他感覺彷彿在空中飛翔，眼前滿是五彩繽紛的獨角鯨和虹飛魚。他和姬雅從中獲得不少樂趣。她還能調製出效果相反的草藥，使一切節奏變緩，減輕壓力，使他得以更清晰地分析形勢。庫尼這會兒正需要清醒的頭腦。
徭役定額本是五十人，他帶餘下這十五個犯人去蟠城還有什麼意義呢？就算他再巧舌如簧，這次也只能上刑場了，姬雅恐怕也難逃厄運。庫尼為皇帝服務的日子就這麼結束了。哪條路都難保平安。每種抉擇都有危險。
但有些抉擇更有意思，而且我向自己保證過。
這次起義是否便是他畢生尋找的機會？
「皇帝、君王、將軍、公爵。」他低聲自語道，「不過都是些頭銜。順著他們的家譜往上追溯，總能找到一個敢於冒險的平民。」
他攀上一塊岩石，面對皆是一臉懼怕的衛兵和餘下的犯人：「感謝你們還留在這裡。但我們已無必要繼續前進。依照乍國律法，我們全都要接受嚴厲處罰。大家散了吧，想去哪裡都可以，加入起義也可以。」
「您不加入起義隊伍嗎？」胡佩用狂熱的語氣問道，「想想那讖言啊！」
「我現在無暇顧及此事。我要先在山裡避一避，想法把家人接過來。」
「您要做流寇？」
「在我看來，既然守法也會被判罪，那還不如當真做個法外之徒。」
所有人都願意留下效力於他。他並未驚訝，但很滿意。
最好的追隨者就是自己心甘情願追隨你的人。
庫尼·加魯決定率眾人深入二梅山，以免遇到皇家巡邏隊。小道一路盤旋上山，但並不陡峭，秋季午後天氣宜人。他們行進速度很快。
但原本的衛兵與犯人之間並無情誼。他們彼此互不信任，未來又是一片迷茫。
庫尼擦去額頭汗珠，在小路拐角站住，放眼眺望腳下鬱鬱蔥蔥的山谷和遠方一望無際的坡林平原。他又從腰包中摸出一團藥草，津津有味地咀嚼起來。這包藥草有著薄荷的清新味道，令他有了當眾講話的慾望。
「看這風景！」他說，「我以前遊手好閒——」在場有人了解他從前的做派，不禁笑了起來。「我很想帶我家內人來二梅山租間小屋，在山中漫步，休憩一月，卻一直囊中羞澀。我岳父很富有，完全可以負擔這筆開支，但他卻忙於生意，無暇休假。這裡美景無盡，但我們兩人卻都無福消受。」
眾人欣賞著色彩斑斕的秋葉，四處點綴著鮮紅的野猴莓和遲開的獅齒蒲公英。有幾人深深吸入山間空氣，其中充滿新鮮落葉和日晒泥土的氣息，與祖邸街頭的銅臭和污水氣味大相徑庭。
「所以嘛，做流寇也不賴。」庫尼評道。眾人大笑。大家再上路時，腳步又輕快了不少。
突然領頭的胡佩一個急停。「有蛇！」
路中間確有一條白色巨蟒，成人大腿般粗細。蛇身雖然完全擋住去路，蛇尾卻還在灌木叢中。庫尼一伙人都倉皇后退，儘可能遠離蟒蛇。但白蛇昂頭遊走，纏住了一個名叫奧索·可林的瘦高個犯人。
後來回想時，庫尼也無法解釋他當時所為。他並不喜歡蛇，也從不會將自己貿然置於險境。
那一刻，他的血管中突然湧起一陣興奮。於是他吐出嘴裡的藥草，不假思索地拔出胡佩的劍，沖向白蟒，一劍砍下蛇頭。蛇身一陣抽搐拍打，庫尼被帶得跌倒在地。但奧索·可林安全了。
「您沒事吧，加魯大人？」
庫尼搖搖頭。他有點眩暈。
我……我剛才怎麼了？
他的目光落在道旁的一朵獅齒花上。正在此時，一陣風突然將一團毛茸茸的種子吹散。花種隨風飄搖，宛如一群蜉蝣。
他將劍還給胡佩，胡佩卻搖搖頭。
「您留著吧，大人。沒想到您劍術竟如此厲害！」
眾人繼續上山，隊伍中響起一片窸窣低語，有如微風拂過楊樹葉。
庫尼停下腳步，環顧四周。低語聲便落了。
庫尼看到諸人眼中流露出尊敬、驚愕，甚至還有幾分畏懼。
「你們為何竊竊私語？」他問道。
大家面面相覷，最後胡佩站了出來。
他聲調平緩，彷彿沉浸於幻象之中：「我昨晚夢見在沙漠中行走，沙子黑如煤炭。我看到遠處地上有件白物。走近一看，是一條白色巨蛇的屍體。
「可我走上前時，白蛇不見了。卻出現了一位老婦人正在哭泣。我便問：『婆婆，您哭什麼？』
「『我兒子被殺了。』
「『您兒子是誰？』我問道。
「『我兒子是白帝。是赤帝殺了他。』」
胡佩看著庫尼·加魯，眾人也都看向他。白色是乍國的顏色，紅色則是柯楚國的顏色。
唉，又是預言。庫尼心想。他搖搖頭，勉強笑笑。
「若是做不成流寇，」他說，「你還可以巡遊說書嘛。」隨即拍拍胡佩的後背，「不過你得好好提高一下口才，還得編些更可信的故事！」
笑聲在山中回蕩。眾人眼中的畏懼散去，但驚嘆仍在。
一陣熱風卷著火山灰一般乾燥的沙子，刮過山頭樹叢。
我的姐妹，方才究竟是怎麼一回事？你為何對這個凡人有了興趣？
又吹來一陣冷風，冰冷凜冽有如冰川碎片。
我不知道你所言何事，卡娜。
那蛇不是你放的？夢也不是你托的？看來很像你慣用的手法。
並非我所為。魚讖也不是出自我手。
那會是誰？好戰的飛索威？精明的魯索？
我看不像。他們正忙於他事。可……現在我的確開始對這凡人有些好奇了。
此人沒什麼本事，是個平民，而且毫不信神。銀裝素裹的拉琶，我們不必在他身上白費時間。我們最有勝算的英雄是——
——少年金篤。是的，火樹銀花的卡娜，我知道你打這孩子出生起就很喜歡他……可這個凡人周圍怪事四起！
不過是巧合。
放眼回望，命運不都是巧合嗎？
庫尼·加魯帶領眾人做了流寇，混得不錯。他們在二梅山上扎了營，每過幾日便下山一次，在黃昏或黎明時分劫掠商隊。此時商隊或是又累又倦，或是忙於啟程，總是毫無防備。
他們小心避免造成商隊傷亡，而且總會將劫掠所得分一些給散居林間的山民。「我們雖為流寇，仍應遵從德行。」庫尼教導眾人，「亡命情非得已，只因乍法所逼。」
附近城鎮的衛隊派出小股騎兵來搜捕這些暴徒，但山民似乎對他們的行蹤一無所知。
庫尼厚待手下，聲名遠播，於是前來投奔他的徭役犯和衛兵愈來愈多。
這次劫道一開始就出了岔子。
流寇靠近了，商人們卻並未四散，仍然圍在篝火邊。庫尼咒罵著自己。他本應發現這個跡象。
但他一路順風順水，