祖邸城
普明天治二十一年五月
幾天後，庫尼回到妙壺酒家會見幾個密友。這些年輕人可謂是有難同當，有福同享。他們既在酒肆惡鬥中彼此相助，也一起逛青樓品嘗艷福。
「庫尼，你打算什麼時候做點正事啊？」潤·客達問道。潤還是身材瘦長、謹小慎微，他如今的生計是給乍國軍營的文盲士兵寫家信。「我每次見到你母親，她都長吁短嘆，讓我作為摯友叫你去找個營生。今晚過來的路上，你父親還叫住我，說你把我帶壞了。」
父親的評價讓庫尼心煩意亂，他卻不願表露出來，試圖靠吹牛矇混過關。「我可是胸懷大志之人。」
「哈！說得好。」泰安·卡魯柯諾說。泰安是市長的馬廄總管，有時夥伴們會打趣，說他懂馬勝過懂人。「每次我們幾個有人說幫你找工作，你就編個瞎話搪塞過去。你不想到我這裡來，因為你覺得馬怕你……」
「它們確實怕！」庫尼反駁道，「在胸懷大志的非凡人物周圍，馬就是容易躁動……」
泰安沒搭他的話。「你也不想給柯戈幫忙，因為你覺得公差太無聊……」
「你理解錯了。」庫尼說，「我說的是，我覺得自己的創造力不該受到限制……」
「你不想和潤一起做事，因為你說羅因先生看你從經典里旁徵博引，就為了給大兵寫情書，會感到丟人。那你到底想做什麼？」
說實話，庫尼覺得用羅因先生的珠玉智慧給士兵情書添點佐料可能還不錯，但不想搶了潤的生意。他知道自己文筆更好。但這種理由是不能講出來的。
他想說自己想成就一番大事業，想像巡遊隊伍的開路先鋒一樣獲得萬眾矚目。但每次到了如何具體實現之時，他的頭腦就變成了白紙一張。有時，他不禁琢磨，父親和哥哥講的也許是對的，他就像一葉浮萍隨波逐流，一無是處。
「我在等……」
「合適的機會。」泰安和潤齊聲介面。
「你進步了。」潤說，「現在，這話你兩天才說一遍了。」
庫尼給了他一個受傷的眼神。
「我懂，」泰安說，「你是等著市長用華綢大轎來請你，好將你作為祖邸明珠呈給皇上，是吧？」
大家哄堂大笑。
「燕雀安知雄鷹之志？」庫尼挺起胸，一口氣喝乾杯中酒。
「我同意。老鷹看見你，肯定都會湊過來。」潤說。
「真的嗎？」庫尼聽了這恭維話很高興。
「當然啦。你看起來就像只拔了毛的雞。幾里開外的老鷹禿鷲都會被你吸引。」
庫尼·卡魯半開玩笑地打了潤一拳。
「聽我說，庫尼。」柯戈·葉盧說，「市長最近要設宴。你想來嗎？這次請了很多要人參加，你平常可沒機會見到他們。說不定能碰上貴人給你機會呢。」
柯戈比庫尼年長大概十歲。他勤奮好學，以優異成績通過了皇家公職考試。不過他家是平頭百姓，在官僚系統沒有人脈。做到市衙三級職員，恐怕他的仕途也就到頭了。
不過，他很喜歡自己的工作。市長是乍國人，花錢買了這個清閑肥缺，但對市政管理並無興趣，決策大多仰仗柯戈獻計獻策。柯戈對地方管理工作很是著迷，市長的問題到他手裡都迎刃而解。
在別人看來，庫尼大概是個遊手好閒的小夥子，註定會進貧民院，要不就是坐大牢。但柯戈很看重庫尼性格隨和又時常靈光一現。庫尼很特別，這一點便勝過祖邸城裡絕大部分人。宴席上有了他，就不必擔心氣氛沉悶。
「當然了。」庫尼精神起來。他對宴會總是來者不拒——酒菜免費！
「市長有個朋友，叫馬提扎，剛搬到祖邸城來。他是北方人，以前是法沙國的大地主，不知怎麼和地方官起了爭執。於是他舉家搬遷，但大部分財產都是牛羊牲畜，留在老家那邊不能立刻脫手換成現錢。這次市長設宴便是為了給他接風……」
「我知道，宴會其實是為了讓客人給這個馬提扎送禮，一方面討好市長，另一方面幫馬提扎解決一時手緊的窘境嘛。」泰安·卡魯諾柯說。
「你應該可以假扮成特意為宴會招來的傭人。」柯戈提議道，「這次宴會安排是我負責。我可以把你作為侍宴短工弄進來。給貴賓上菜的時候，你便可以趁機跟他們說上兩句話。」
「不行。」庫尼·加魯擺擺手，拒絕了這個提議，「小柯，我可不會為了幾口吃的、幾個銅板就卑躬屈膝。我要作為賓客參加宴會。」
「但市長在請柬里寫了，賓客禮金不能低於一百兩銀！」
庫尼抬抬眉毛：「我腦子靈光，長得又帥。這些可是無價之寶。」
柯戈無奈搖頭，眾人大笑。
市長家宅前掛起明黃的燈籠。正門兩旁，身著柯楚國傳統短襖的年輕姑娘亭亭玉立，吸入焚香，呼出肥皂泡泡，飄向陸續抵達的賓客。泡泡落在賓客身上，隨即迸裂，綻出種種香氛：茉莉、金桂、玫瑰、檀木，不一而足。
柯戈·葉盧充當門童，逐一招呼賓客，在賬簿中登記諸人的禮金明細（他的解釋是「以便馬提扎大人奉上得體致謝函」）。不過大家都清楚，宴會之後，市長也會過目這本賬簿。祖邸城裡以後有人要想辦事，自己在賬簿里的名字後面就得跟個大點的數目。
庫尼獨自抵達。他換了乾淨的小衣和補丁最少的罩袍，洗了頭髮，也沒有一副醉醺醺的樣子。在他而言，這便算是「盛裝」了。
柯戈把他擋在門口。
「說真的，庫尼。你要是沒帶禮金，我就沒法讓你進門。除非你坐到叫花子那桌去。」他指了指大門五十尺開外靠著大宅圍牆設的一張桌子。雖然時辰尚早，叫花子和面黃肌瘦的孤兒已經開始搶位子了。「等賓客吃完，殘羹剩飯會送過去。」
庫尼·加魯朝柯戈眨眨眼，從衣袖中掏出一片折成三折的紙。「您肯定是認錯了。我是翡恩·可魯可多里。我帶了一千兩銀。這是票據，憑票在我家賬房報我的名字便可提錢。」
柯戈還沒來得及回答，一個女人接過話頭：「能再次見到大名鼎鼎的可魯可多里大人，真是榮幸！」
柯戈和庫尼一齊轉頭，看到門內院中站著一位年方二十的姑娘。她看著庫尼，面帶狡黠微笑。這位姑娘皮膚白皙，頭髮火紅，顯然是法沙人的常見特徵，在祖邸城頗為顯眼，但最震撼庫尼的還是她的眼睛。那一雙細眼，宛若虹飛魚的流線，更似兩潭幽綠醇釀。無論是哪個男人，一眼望進去就再也無法自拔。
「小姐，」庫尼清了清嗓子，說道，「您在笑什麼呀？」
「笑你呀。」姑娘答道，「不到十分鐘前，翡恩·可魯可多里大人剛隨他父親進來，我們還聊了聊，他講了幾句恭維話。結果您怎麼又站在門外啦，而且模樣大變。」
庫尼擺出一副嚴肅神情。「您肯定是把我錯認成了……我表哥。他叫翡恩，我叫斐恩。」他嘟起嘴，強調兩個名字發音的不同之處，「您大概是不熟悉柯楚方言，這些細微差異的確很難分辨。」
「噢？市場里的乍國官吏也分辨不出，看來您肯定經常被錯認成您表哥嘍。」
庫尼的臉霎時紅了，他隨即大笑。「看來有人在偵查我嘛。」
「我是姬雅。您要騙的那一位是我父親。」
「『騙』這個字未免也太重了。」庫尼馬上介面道，「我聽說馬提扎大人的女兒擁有絕世美貌，就像魚群中的虹飛魚一般世間罕有。」姬雅聽到此話，翻了個白眼。「我原本寄希望於我這位朋友，小柯——」他指指柯戈，柯戈搖頭表示否認。「找個借口讓我進去，這樣我便有幸一睹佳人。不過現在還沒進門，心愿便已達成。柯戈和我都不必損害名譽了。我這就走。」
「您真是毫無廉恥嘛。」姬雅·馬提扎說。不過她眼中滿是笑意，這話聽來也並不刺耳。「您可以作為我的客人進來。您實在是不講禮數，挺有意思。」
姬雅十二歲時，從她的教書先生那裡偷了些夢草。
她夢到一個男人。他穿著簡樸的灰色棉質短袍。
「你能帶給我什麼？」她問道。
「艱苦，孤獨，長久的心痛。」他說。
她看不到他的臉，但很喜歡他的嗓音：溫柔，認真，但也聽得出一絲笑意。
「聽來並非一段良緣啊。」她說。
「良緣不會被詩書傳頌。」他說，「我們一起忍受的每一次痛苦都將換來加倍的歡樂。千年後，人們仍將傳頌我們的故事。」
她看到他已換上一身金色綢袍。他吻了她，唇上是鹽與酒的味道。
她知道了，他便是她註定要嫁的人。
數日前的宴會仍在姬雅腦海中徘徊。
「我從來沒聽說過有誰認為陸汝森的詩講的是夜半在青樓驚醒的。」姬雅大笑著說道。
「的確，傳統解讀總是高風亮節的那一套。」庫尼說，「可你看這句：『世人皆醉我獨醒。世人皆迷唯我明。