祖邸城
普明天治十四年七月
西邊的天上，一隻白鳥靜靜懸在碧空中，偶爾拍打一下翅膀。
那或許是在幾里開外的二梅山頂築巢的一隻猛禽，正在尋覓獵物。但今天並非捕獵佳日。坡林平原這塊被烈日炙烤的區域雖然素來是猛禽的地盤，但今天卻擠滿了人。
數以千計的觀眾擠在祖邸城外的大道兩旁。誰也沒有注意那隻鳥。他們是為了帝王出巡而來。
一隊巨大的皇家飛船飄過頭頂，輕盈優雅，不斷變換隊形，眾人又驚又畏，倒抽一口氣。在默不作聲的民眾充滿敬意的注視下，重型戰車隆隆駛過，車上的投石臂布滿結實的牛腱。大家齊聲讚美皇帝的遠見卓識與慷慨大方，皇帝手下的工匠從冰車上將添加香料的水灑向眾人，在柯楚國北部的炎炎烈日與滾滾塵土中帶來一絲清涼。百姓一陣陣鼓掌歡呼，原來是被征服的六諸侯國的絕頂舞者來了：五百名法沙國少女以紗遮面，旋轉得令人春心蕩漾，這曾是伯阿瑪宮廷才有幸得見的美景。四百名柯楚國舞劍者手中的寶劍舞成朵朵明晃晃的菊花，冷光閃耀，上乘劍術與優美詩意融為一體。隨後是來自荒蠻的客非島的數十頭大象，步履優雅，體態莊嚴，周身塗以七國之色——不出所料，最大的一頭雄象身披乍國的白色旗幟，其餘諸象則披掛被征服諸國的斑斕色彩。
大象拉的移動平台上是整片達拉群島上最好的二百名歌者，乍國大征服前是不可能有這等陣容的。他們唱的是偉大的皇家學者呂戈·庫泊為皇帝此次巡遊諸島所作的一首新歌：
北望法沙，豐饒之國，碧綠動人，
恰如善人盧飛佐的雙眼，
雨沁牧場，霧罩高原。
移動平台四周的士兵將一把把小玩意拋入人群，那是乍國風格的裝飾結，以代表七國的彩色絲線製成，形似「福」「祿」二字。百姓一片騷動，彼此爭搶，都想為這個大日子收個紀念。
南看柯楚，地勢險要，田中稻稷，黑白錯落一望無垠，
紅為尚武之精神，白乃拉琶之榮耀，黑似卡娜一腔哀愁。
聽到這幾句讚頌家鄉的歌詞，人群中傳來空前響亮的喝彩聲。
西探阿慕，風光無限，圖圖笛卡所佩的一顆明珠，
優雅奪目，兩片碧湖，湖畔諸城星羅棋布。
東有甘國，金碧輝煌，商賈博戲，
莫不在塔祖庇佑下繁茂昌盛，
富比四海，雅如學袍。
緊隨歌者之後，士兵高舉絲綢長幡，其上以精美針法綉出七國各地的奇珍異景：月光之下，奇蹟峰頂布滿皚皚白雪；日出時分，圖圖笛卡湖中魚群閃閃發光；狼爪島畔，獨角鯨 與鯨魚恣意出沒；蟠城街頭，大道兩側百姓喜氣洋洋；無所不知的皇帝面前，嚴肅的學者爭論著國家大事……
西北哈安，高潔之地，哲學之鄉，
在魯索的黃色背殼上追隨諸神的艱難路途。
中為里馬，林木環繞，陽光普照，
古木間光線利如飛索威的黑色寶劍。
各段歌詞之間，百姓和聲一起誦唱副歌部分：
我們臣服，臣服，臣服於乍國，至高無上的風之主，
何必以戰爭之負對抗奇蹟公？
柯楚百姓中，大概有人在十多年前還曾拿起武器抵抗乍國入侵，可就算這無比順從的歌詞讓他們感到不快，低聲抱怨也被周圍人群的狂熱高歌完全淹沒了。這催眠的歌聲自有一股力量。彷彿在重複吟唱中，這些字句便有了力量，化作真理。
不過表演還沒能讓百姓滿意。他們還沒看到出巡的亮點呢，那便是皇帝本人。
滑翔的白鳥靠近了些。它的翅膀似乎寬大有如祖邸城中富人宅內的汲水風車葉片，這樣大的翅膀可不是尋常鷹隼所有的。有幾名觀眾抬頭仰望，漫不經心地猜想著：那大概是明恩巨鷹，由皇帝手下的馴鷹人從千里之外的如意島帶來放飛，給百姓們開開眼。
但人群中有名皇家密探看到巨鳥，皺起了眉。他轉身擠過人群，朝地方官員所在的臨時觀景台而去。
皇家衛隊來了，行進步伐整齊劃一，彷彿一排排機械人。他們目視前方，手腳起落一致，簡直像是由同一雙巨手操控的牽線偶人。大家的期待空前高漲。皇家衛隊的這種嚴密紀律和前方舞者的活潑動作形成鮮明對比。
經過一剎那寂靜，人群轉瞬又高聲歡呼起來。雖然，就是這一支軍隊屠殺了柯楚國的士兵，讓昔日貴族受辱，可圍觀的百姓只想看熱鬧，他們就是喜歡閃閃發亮的盔甲和展示雄厚軍力的遊行。
巨鳥更近了。
「借過！借過！」
兩個十四歲少年像小馬駒踏過甘蔗田一般，從擠得結結實實的人群中開出一條路來。
領頭的少年叫庫尼·加魯，又長又直的黑髮在頭頂盤成私塾學生式樣的髮髻。他很強壯，不胖，但肌肉結實，四肢有力。他和柯楚國的大多數人一樣雙眼狹長，其中閃著狡黠的光。他開路時十分粗暴，無論男女，一樣被他用臂肘推開，所過之處留下一片片瘀青和咒罵。
斷後的少年叫潤·客達，個子瘦高，神情緊張，跟著前面的夥伴穿過人群，就像是跟著輪船順風飛翔的海鷗，一路向周圍的憤怒群眾賠禮道歉。
「庫尼，我感覺咱們站在後面就挺好的。」潤說，「我真的感覺這樣不好。」
「那就別想那麼多感覺的事。」庫尼說，「你的問題就是思考太多。只要行動就行了。」
「羅因先生說，諸神希望我們三思而後行。」又有人朝他們罵罵咧咧地揮拳頭，潤急忙閃避，躲開了那一拳。
「沒人知道諸神到底希望什麼。」庫尼還在往前擠，根本沒有回頭，「羅因先生也不知道。」
他們終於擠過人山人海，站到了緊臨大路的位置，白石灰畫出的線條標明了觀眾應當保持的距離。
「這樣才能看清楚嘛。」庫尼深吸一口氣，盡情打量著眼前的一切。最後一名法沙半裸舞女從他面前經過時，他吹了個口哨表示讚許。「我可算知道為什麼人人都想當皇帝了。」
「別亂說！你想坐牢嗎？」潤緊張地環顧四周，以防有人聽到他們的話——庫尼總喜歡說些離經叛道的話，很容易被當成逆反者。
「我說，這不是比坐在屋裡刻蠟字和誦讀空非跡的《綱常經》強多了嗎？」庫尼一把摟住潤的肩膀，「你就承認吧，幸虧和我來了吧！」
羅因先生說過，不會為了皇家大巡關閉私塾，因為他認為皇帝也不希望年輕人中斷念書。可潤卻暗自懷疑羅因先生其實是對皇帝有所不滿。祖邸城裡許多人對皇帝的態度都很不明朗。
「羅因先生絕對不會贊成這事。」潤說。可他也正目不轉睛地盯著那群面紗舞女。
庫尼大笑起來。「反正先生會因為咱們逃了三天課罰打手板，還不如讓這頓打挨得值一點呢。」
「可每次你都能編出些聰明話躲過去，留我一個人挨雙份打！」
人群中的歡呼聲高漲起來。
寶座塔頂，皇帝以閑式 坐姿雙腿前伸坐著，周遭堆滿柔軟的絲綢枕。只有皇帝可以在公眾場合採用這種坐姿，因為他是至尊之身。
寶座塔是一座絲綢與竹子製成的五層建築，聳立在二十根粗竹竿交錯搭建的平台上，由百名上身赤裸油亮的挑夫扛著。
寶座塔的下面四層滿是珠光寶氣的精美髮條模型，其運動展現了寰宇四域：底層是火域——布滿開掘鑽石與金礦的惡魔；其上是水域——水中游弋著魚群、水蛇和律動的水母；再上是土域，即人類所居之域——島嶼在四海中漂浮；最上面是空域——鳥兒和精靈的居所。
皇帝穿著閃亮的綢袍，皇冠由黃金和各色珠寶製成，冠頂一尊小雕像，雕的是四靜海之主——獨角鯨，那一根鯨角取自一頭幼象象牙最核心、最純正的部分，眼睛則是一雙沉甸甸的黑鑽，那是整片達拉群島最大的鑽石，是十五年前乍國攻下柯楚國時從柯楚國國庫擄走的。瑪碧德雷皇帝用一隻手遮擋陽光，眯起眼睛望著漸近的大鳥。
「那是什麼？」他大聲問道。
緩緩移動的寶座塔下，皇家密探趕來告訴皇家衛隊隊長，祖邸官員都表示從未見過這隻怪鳥。隊長向皇家衛隊低聲下令，這支達拉諸島最頂尖的部隊立刻向寶塔的挑夫們靠攏，收緊了隊形。
皇帝仍然盯著巨鳥，它緩慢卻明確無誤地飄近了。巨鳥拍打了一次翅膀，皇帝側耳傾聽，他彷彿透過四周鼎沸的人聲聽到一聲厲鳴，竟十分近似人的高喊。
皇帝出巡諸島已持續八月有餘。瑪碧德雷皇帝很清楚，他必須親自露面，以此提醒被征服的諸國，乍國擁有何等力量與權威。但他非常疲憊。他渴望返回蟠城，他那號稱完美之城的新都。他渴望在他的奇獸園和水族館中流連，其中滿是達拉群島各地的鳥獸，包括遠航至天際線外的海盜敬獻給皇帝的幾隻異獸。他渴望吃到心愛廚師烹飪的菜肴，而非出巡各地的奇怪供品。