一些科學家認為，在四萬年前地球上出現意識之際，只存在一個宇宙，在我們這個廣袤的宇宙中沒有別的意識——或者至少可以說，沒有別的意識比我們的意識更長久。那要是事實的話，那麼探索太空，就不僅僅是我們的命運，也是我們的責任，因為除了我們有意願也有能力的智人，就沒有別的人能去做了……
此刻，龐特看上去還好，沒有病毒會那麼快發作。他從雷本的衣服上面扯下幾條猛獁毛皮，然後露易絲和雷本用它們來綁住喬克的四肢，喬克已經不省人事。他被五花大綁之後，雷本和龐特就把喬克扛到最近的一棟樓裡面——或許就是德康特·多思特進去的那棟樓，當然，希望她早就離開了。太陽下山了，天氣非常寒冷，但是不管怎麼樣，他們還是不忍心把他丟在戶外，讓老天來處置他。
雷本關上門，然後他和龐特又回到瑪麗和露易絲那裡。「快點兒，大傢伙，」雷本說，「讓我們帶你去礦上——我們可以試試那裡的殺菌激光。」
龐特抬起頭，棕色的眉毛爬上了眉脊；和瑪麗一樣，他顯然是還沒有想到那一點。
「你認為還有機會？」瑪麗看著雷本問道。她的眼睛布滿血絲，她的臉如此渴慕能有奇蹟。
「為什麼沒有？」雷本說，「我的意思是，要是那些激光真的如你所說的那樣運作，它們就能殺死病毒分子，不是嗎？這對龐特是個解決方法，至少——中心區或許有更好的殺菌設備？」他看著龐特，「你們的醫院裡是不是有？」
龐特搖搖頭：「是有，但最先進的就是通道的那台。」
「那讓我們帶你去那邊。」雷本說。
「務必先讓礦上的所有人員都撤離，首先是量子計算機房。」龐特說，「我們不能再冒險由我傳染給別人。」
「讓我來叫輛立方車。」瑪麗說，她開始對她的機侶下令。
但是雷本碰碰她的胳膊。「誰會飛到這兒來？我們不能再冒險讓別的尼安德特人被感染了。」
「那麼——那麼我們帶他去那裡！」瑪麗說。
「那不可能，」露易絲說，「有幾千公里。」
「我還能走過去。」龐特說。
但是雷本搖搖頭：「得讓你儘快通過激光殺菌設備。我們沒多少時間能耗得起。」
「太可惡了！」瑪麗說，她捏緊拳頭，「這太荒唐了，肯定有辦法準時把他送過去的！」然後，她忽然想到一個主意，「哈克，你是這裡最有經驗的機侶，肯定能指導龐特怎麼開立方車吧？」
「我可以獲取程序，然後解釋給你們聽，是的。」聲音從龐特的前臂傳來。
「好的，」瑪麗說，「那邊停了一排立方車，快走！」
他們很快就走到那些立方車旁邊。車群旁邊有個圓柱形控制台，龐特操作了一會兒，讓一個叉車狀的東西豎起來把最頂上的立方車取了下來，放在地上。立方車的透明面向上翻起。
龐特爬到右前邊的座位上，瑪麗坐在他旁邊；雷本和露易絲爬到後面的座位上。「好的，」龐特說，「哈克，告訴我怎麼發動吧。」
「要激活系統電源，拉起琥珀色的操作鈕。」哈克通過外置揚聲器說。
瑪麗看了看龐特前面的控制台。這比她自己車上的儀錶板要小。立方車的便利裝置要少得多。「那裡！」她說，龐特伸手拉起操作鈕。
「右邊的操縱桿控制垂直運動，」哈克繼續說，「左邊的操縱桿控制水平運動。」
「但是它們都是上下移動的杆子。」雷本滿心疑惑地說道。
「確實是，」哈克說，「但是，對司機來說，這樣子肩關節會舒服很多。現在，要操作地面助推器，使用兩桿之間的一組操作鈕——看到它們了嗎？」
龐特點點頭。
「大的操作鈕是讓主風扇加速旋轉。現在……」
「哈克！」坐在后座的雷本喊道，「我們沒多少時間了。直接告訴他該按哪些鍵！」
「好的，龐特，」哈克說，「放空大腦，不要去思考。完全按照我的指令去做。拉出綠色操作鈕。然後是藍色那個。抓住兩根杆子。是的，很好。當我說『出發』時，把右手操縱桿向你的方向轉15度角，同時左手操縱桿轉動5度角，明白嗎？」
龐特點頭。
「準備好了嗎？」哈克問。
龐特又點頭。
「出發！」
立方車劇烈搖晃著，但還真的從地上升起來了。
「現在，壓下綠色操作鈕。」哈克說，「好，把右手操縱桿往回拉到底。」
立方車向前加速，儘管是正嚴重向一側傾斜。「我們沒有平衡。」瑪麗說。
「不要緊張，」哈克說，「龐特，把右邊操縱桿往回拉1/8轉。是的，現在……」
飛出薩爾達克中心區只要幾分鐘，但是離礦上還有很長的路——要操控一輛能飛行的車輛真是太複雜了。瑪麗從來不相信電視節目上說的，當飛行員失去意識後，乘客們能夠在地面程式控制員的指揮下安然著陸，還有——
「不，龐特！」哈克大喊道，「另外一邊。」
龐特把水平操控桿往自己這個方向拉，但是太遲了。立方車的右側撞到一棵樹上去了。龐特和瑪麗猛地向前一傾。操作鈕縮入控制台中去了，就像望遠鏡收起來了一樣，這顯然是安全舉措，以防它們戳傷司機。立方車倒在一邊。
「有人受傷了嗎？」瑪麗喊道。
「沒有。」雷本說。
「沒有。」露易絲說。
「龐特？」
沒有回答。瑪麗轉身面對他。「龐特？」
龐特正低頭看著左臂的植入機侶，它顯然被撞壞了。他費力地打開哈克的面板，已經被撞變形了。
龐特抬起頭，深陷的金色眼睛噙著熱淚：「哈克傷得很重。」他說——克里斯蒂娜在翻譯。
「我們得繼續走。」瑪麗溫柔地說。
龐特又望了損壞的機侶幾秒鐘，然後點點頭。他扭動並推開海星狀的門閂，立方車的一邊打開了。雷本站起來，朝外跳到地上。接著露易絲出來了。龐特輕而易舉地從前面的車廂里跳了出來，然後幫著瑪麗出來了。之後龐特去看立方車的底部。瑪麗順著他看的方向，能看到一對風扇很可怕地纏在一起。「它再也飛不起來了，是不是？」她問。
龐特搖搖頭，用右臂做出「看看它」的無奈姿勢。
「我們離德布拉爾礦還有多遠？」瑪麗問。
「21公里。」克里斯蒂娜回答。
「最近的運行中的立方車有多遠？」
「等等，」克里斯蒂娜說，「西邊7公里處。」
「見鬼。」露易絲說。
「好了，」瑪麗說，「我們步行吧。」
天非常黑——他們正在郊外的中間地帶。白天的時候，瑪麗已經看到很多龐大的動物；她都不敢去想晚上會有什麼動物出沒。他們在雪地里大概走了有10公里——在這麼惡劣的環境中，走了5個小時。露易絲的長腿帶著她走在前面。
頭頂上，星光暗淡。他們繼續往前，再往前。瑪麗的耳朵都凍麻木了，直到——
「軟骨頭！」龐特說。瑪麗轉過身。他正靠在雷本身上。龐特舉起手，還有——
瑪麗感覺自己的心沉了下去，她聽到露易絲髮出驚恐的聲音。龐特的手上有血，在月光下黑黢黢的。太遲了，出血熱開始發作了。瑪麗看著龐特的臉，但是，除了驚愕的表情，他看上去很好。
瑪麗快步走到龐特身邊，抱著他的另一隻胳膊，幫著他舉起來。到這時，她才意識到不是雷本扶著龐特，而是龐特在扶著雷本。
昏暗的光線，再加上他本身的黑皮膚，瑪麗剛開始都沒有看到：雷本臉上滿是血。她匆忙走到他身邊，鮮血從雷本的眼睛、耳朵、鼻孔和嘴角里流淌出來。
露易絲跨了兩步來到她男朋友身邊，開始幫他擦拭血，首先是拿衣服袖子，然後直接用手，但是現在血流如注，根本就擦不過來。龐特幫著雷本躺在雪地，鮮血濺到白雪上，滲入雪底下。
「天哪。」瑪麗小聲地說。
「雷本，我心愛的……」露易絲弓著腰在他旁邊。她把一隻手放在他的腦後，肯定能感覺到他今天才長出來的發茬。
「露……易絲，」他虛弱地說，「親愛的，我——」他咳著，鮮血從他口中噴出，然後，就像每一次他要說情話的時候，他改成了法語，「我愛你。」
露易絲的手慢慢地感覺到雷本的頭往後倒，她淚水止不住地流下來。瑪麗在找雷本右手的脈搏，而龐特在找雷本左手的脈搏。他們互相看了對方一眼，搖搖頭。
露易絲的臉被痛苦扭曲了，她哭個不停。瑪麗走到她身邊，跪在雪地里，一隻胳膊環繞著這個年輕女子，把她拉到自己的懷裡。「我很抱歉，」瑪麗邊撫摸著露易絲的頭髮，邊不斷地說著，「我很抱歉，我很抱歉……」
過了一會兒，龐