朱拉德·塞爾根從他的馬鞍椅上站起身來，繞著他那圓形辦公室的周圍踱來踱去，龐特·布迪特正在說著他的第一次格里克辛世界之行。
「所以你和瑪爾·沃恩的感情結束了，這令你很不滿意？」塞爾根說道，最後回到了他的座位上。
龐特點了點頭。
「感情的問題通常都不好解決，」塞爾根說，「如果不是這種情況，那就最好不過了。但這不是你頭一回這樣了吧，陷入一段感情，可它結束了，令你很失望。」
「對，不是頭一回了。」龐特說道，聲音很輕。
「你在想著某個人，對嗎？」塞爾根說，「告訴我吧。」
「我的女伴，克拉斯特·哈賓。」龐特答道。
「噢，你和她的關係結束了，是嗎？誰提出分手的？」
「誰也沒提出分手，」龐特提高了聲音說道，「克拉斯特去世了，在20個月以前。」
「哦，」塞爾根說，「我謹表示哀悼。她是——她是名年長的女性嗎？」
「不，她是第145代的，和我一樣。」
塞爾根眉脊上的眉毛擰在了一起。「她是死於事故？」
「是白血病。」
「噢，」塞爾根說道，「這真讓人傷心。不過……」
「別說了，塞爾根。」龐特的聲音很尖銳。
「別說什麼？」這位人格塑造師問道。
「別說你打算說的。」
「那你認為我是要說……」
「你要說的是我和克拉斯特的感情是突然結束的，就像我和瑪爾的感情突然結束一樣。」
「你是這麼感覺的？」塞爾根問道。
「我知道自己不該來這兒，」龐特說，「你們這些人格塑造師認為自己擁有深刻的洞察力。其實並非如此，你想得太簡單了。『第一段感情結束得很突然，於是第二段感情的結束方式就令你想起了第一段感情的結束。』」龐特嗤之以鼻。
塞爾根沉默了幾拍的時間，也許是在等等看龐特是否願意再多說一些。很顯然他並不願意，於是塞爾根又開口了：「但你確實在爭取讓這個世界和瑪爾那個世界之間的通道再度開啟。」這句話說完，他就沉默了，過了好一會兒，龐特才接了話茬。
「你認為那就是我爭取的原因？」龐特說，「我不在乎可能會對這個世界造成的影響和可能有的衍生後果，我所關心的只是去解決那段尚未結束的感情——你是這麼想的嗎？」
「那你告訴我是為什麼。」塞爾根輕聲說道。
「不是為了這個。哦，當然，我和克拉斯特之間的事，同我和瑪爾之間的事，表面上是很相似。但我是一名科學家，」他憤怒地瞪起金色的眼睛盯著塞爾根，「一名如假包換的科學家。我知道真正的對稱何時存在——它不在這裡，我也懂得什麼叫錯誤類比。」
「但你的確敦促最高長老院這麼做。我在我的展示器上看見的，還有其他幾千人也看見了。」
「嗯，是的，但是……」
「但是什麼？當時你在想什麼？試圖達成什麼目的？」
「什麼也沒有——只想到如何才是對我們種族最好的。」
「你確定是這樣？」塞爾根問道。
「我當然確定！」龐特高聲道。
塞爾根不說話了，讓龐特聽著他自己的話回蕩在光亮的木頭牆壁上。
龐特不得不承認，在他所經歷的事情中——實際上，也許在他這個種族的任何人所經歷過的事情中——沒有什麼比這更可怕，他整個人從這個世界被傳輸到另一個古怪的世界，到達那裡時伸手不見五指，還差點淹死在一個巨大的水槽里。
不過，儘管如此，在這個世界、這個宇宙里發生的所有事情里，幾乎沒有什麼比向最高長老院講話更讓人膽戰心驚。畢竟，這不僅僅是地方長老院。最高長老院管理著這個星球，而它的成員們來到了這裡，來到了薩爾達克，就為了見見龐特和阿迪克以及那台量子計算機，到現在他們已經兩次用它打開了通往另外一個世界的通道。
最高長老院的成員至少是第143代，這一代比龐特年長20歲。他們的智慧、經驗，哦，還有，如果他們存心的話，這個歲數老人家的頑固不化和故意刁難，可是頂難應付了。
龐特本可以不再提起這個話題。沒有人敦促他和阿迪克重新打開通往另一個世界的通道。實際上，如果龐特和阿迪克一口咬定打開通道是僥倖成功，無法重來，那麼除了依維索伊的女性團體，誰也不能反駁他們。
但龐特無法忽視兩個人類種族之間進行交換的可能性，這一點至關重要。信息當然是可以交換的：比如說，龐特的種族關於超導電性的知識，可以用來交換格里克辛人的太空飛船技術。不過除此之外，還可以有文化上的交流：這個世界的藝術和那個世界的，也許用一首迪巴拉特迭代史詩去換一部莎士比亞的戲劇，他在那邊聽說過這個人；用偉大的凱伊達斯創作的雕塑去換格里克辛畫家的作品。
毫無疑問，龐特認為，這些高尚的想法就是他唯一的動機。重新打開通道，他個人當然不會有什麼所得。是的，瑪爾在那邊。不過，很可能瑪爾對一個和她自己截然不同的生物並不是真正感興趣，這個生物長著濃密的毛髮，而她那個種族的男性則皮膚光滑；這個生物又矮又壯，而大多數格里克辛人身材修長；這個生物的眼睛上方有著隆起的兩道眉脊，眼珠是金色的，而不像瑪爾那樣是藍色，或者像她的種族裡其他很多人那樣是黑褐色。
龐特相信，瑪爾所說的創傷真的讓她痛不欲生，但那無疑只是她抗拒他親近的諸多理由中最突出的一個。
哦，不。
不，那不是真的。
他們之間的的確確曾相互鍾情。超越了時間的界限，超越了物種的界限，那種吸引是真真切切的。他對此深信不疑。
如果恢複聯繫，他們兩人之間的感情會越來越好嗎？與她共度的時光給他留下了美妙無比的回憶，他對此非常珍視，但那僅僅是頭腦中的回憶而已。因為他的植入機侶無法從另一邊的世界向他的遠程信息檔案里傳輸任何東西，所以瑪爾只存在於他的幻想中、意識中和夢中，沒有任何客觀的現實可以參照。阿迪克為了召喚龐特回家派了個機器人穿過通道，只有它對瑪爾有過驚鴻一瞥。
這樣當然更好。進一步接觸會毀了他們已經擁有的一切。
可是——
可是通道看來會重新打開。
站在小小的休息室里，龐特向他的男伴阿迪克·胡德看過去。阿迪克鼓勵他似的點了點頭。該進會議廳了。龐特拿起他帶來的尚未展開的德克斯管，他們兩人走過了一道道巨大的門，準備面對最高長老們。
「布迪特學者能站在這裡，」阿迪克·胡德邊說邊指著龐特，「就是最直接的證明，人可以穿過通道到達另外一個宇宙，並且毫髮無損地回來。」
龐特看著那二十位長老，其中有男性和女性各十位，這個世界共分為十個地區，每個地區政府都有兩名代表。在有些會議上，男性和女性會分別坐在房間的兩邊，不過最高長老院討論的是與所有物種都息息相關的事務，長老們從全球各地聚集到這裡，男女相間圍坐成一圈。
「不過，」阿迪克繼續說道，「除了龐特的女兒傑斯梅爾在我們的救援行動中把腦袋伸進了通道，這個世界再也沒有其他人去過那邊。最初我們建立起通道，是出於巧合——我們的量子計算機在進行試驗時出現了意想不到的後果。但是現在我們知道，這個宇宙和那個由格里克辛人所統治的宇宙有著千絲萬縷的聯繫。這個通道永遠都向那邊敞開大門，而我們的物理學研究表明，必然存在著很多個平行宇宙，那個宇宙只是其中之一。而且，根據我們以往的經驗可以確定，只要有一個固體的東西穿過通道，它就不會關閉。」
拜德羅斯，一位來自依維索伊的男性長老，對阿迪克皺起了眉頭。「那麼，胡德學者，這就是你的建議？我們拿一根棍子杵到通道中間，通道就會一直開著了？」
站在阿迪克旁邊的龐特把臉稍稍轉開了一點，這樣起碼拜德羅斯就無法看見他那自鳴得意的笑了。
阿迪克就沒這麼幸運了：拜德羅斯緊緊地盯著他，如果他旁顧左右，就會顯得很不尊敬。「呃，不是的，」他說，「我們想到了更為——呃——一舉多得的辦法。我們有個熟識的工程師名叫鄧恩·科德，他提議可以在通道里放一根德克斯管。」
這話就是在暗示龐特打開德克斯管。他把手指放進狹窄的管口裡拉了一下。這個網格結構的金屬管子隨著棘輪發出的聲音膨脹開來，直到它的直徑超過了龐特的身高。「這些管子是在緊急情況下用來加固礦道的，」龐特說，「一旦打開就不會被壓塌。實際上，在金屬線的每一個交叉點上都有鎖定裝置，要想把管子還原到本來的尺寸，就只有用解鎖器把這些鎖一一打開。」
拜德羅斯立刻就明白了，這真是