克萊頓礦區會議室的一面牆上掛著一幅巨大的礦井巷道分布圖，木製的會議長桌中央擺著一大塊鎳礦石作為裝飾品。房間一頭掛著加拿大國旗，另一頭是巨大的玻璃窗，俯瞰著停車場和遠處的原野。
會議桌的首席坐的是滿頭棕發的邦妮·簡·馬。她嫁給了華裔加拿大人，婚後使用丈夫的姓。她是薩德伯里中微子觀測站的主管，剛剛從渥太華乘飛機趕來。
高挑漂亮的女博士後露易絲·貝努瓦坐在桌子一邊。事故發生時，她就在控制室現場。另一側坐著工程師斯科特·內勒，他是個胖胖的禿頂白人，代表天文台使用的丙烯酸樹脂球製造商。坐在他身邊的是阿爾伯特·斯萬諾斯維，一個50多歲的奧吉布瓦族印第安人，留著長長的黑髮，是國際鎳業公司的首席岩石力學專家。
「好，」邦妮·簡說道，「我向大家通報一下最新進展：工作人員已經開始在監測室內抽水，以避免重水受到進一步污染。加拿大原子能有限公司準備著手把重水與普通水分開。從理論上講，我們可以拼好樹脂球，灌入回收的重水，重新啟用中微子觀測站。」她環視著房間里的每個人，「不過，我還想知道這次事故的確切起因。」
內勒說：「我認為是裝重水的樹脂球因內部壓力過大而爆裂。」
「是因為球內忽然出現一個人的緣故嗎？」邦妮·簡問道。
內勒搖搖頭：「這個球內裝有1100噸重水，裡面多個人，最多增加100公斤，也就是十分之一噸，增加的重量只是重水總重量的萬分之一。人體的密度與水的密度接近，因此球體內部壓力也僅僅增加了萬分之一左右，丙烯酸樹脂材料完全可以承受這麼微小的壓力變化。」
「那他一定是用了炸藥之類的東西。」斯萬諾斯維說。
內勒搖搖頭。「我們化驗了回收的水，沒有炸藥的痕迹，再說，被浸濕的炸藥很少能爆炸。」
「那到底是怎麼回事？」邦妮·簡問道，「是不是地下岩漿滲入使監測室內的水沸騰？」
斯萬諾斯維搖搖頭，「我們嚴密監控著觀測站和整座鎳礦的溫度，沒有發現任何變化。天文監測室所在的岩洞始終保持著常溫105℉，即41℃。雖然很熱，但還遠遠沒有達到沸點。另外要記住，天文台在地下1.25英里，氣壓在1300毫巴左右——比海平面氣壓高30%。隨著氣壓升高，沸點也會升高，而不會降低。」
「反過來呢？」邦妮·簡問道，「如果重水結冰會怎樣？」
「呃，和普通水一樣，重水體積會膨脹，」內勒皺了皺眉說，「那樣可能會撐破球體。不過，重水在3.82℃才結冰，在地下那麼深的地方，溫度不可能降到那麼低。」
露易絲·貝努瓦也加入討論：「如果球里不止增加了一個人的重量呢？要使球體炸裂，需要增加多少物質？」
內勒想了一會說：「我不知道，沒人算過。我們只知道加拿大原子能公司會借給我們多少重水。」他頓了頓，「我不確定……也許再加10%的重水就會炸裂，大約100立方米吧。」
「100立方米體積有多大？」露易絲問道，她環顧整個會議室，「這個房間長約6米吧？」
「你是說20英尺？」內勒說，「我想是的。」
「天花板的邊長大概是10英尺——也就是3米，」露易絲繼續說道，「那麼你剛才說的體積和這個房間大小差不多。」
「差不多吧，我想。」
「太荒唐了吧？露易絲，」邦妮·簡說道，「你在下面只發現了一個人而已。」
露易絲點點頭，表示同意。但忽然間，她那捲曲的眉毛一下子挑了起來。「要是空氣呢？要是100立方米的空氣涌進球體呢？」
內勒點點頭。「我以前也認為是氣體湧進了球里。至於氣體是怎麼進去的，我也不知道。我們搜集的水樣中也的確含有氣體，只是……」
「只是什麼？」露易絲問道。
「只是氣體的成分有氮、氧和一些二氧化碳，還夾雜著花粉和輝長岩石粉末，也就是礦內流通的普通空氣。」
「那麼這些氣體不是來自觀測站內部了？」邦妮·簡說道。
「肯定不是，夫人。」內勒說，「觀測站內的空氣都經過過濾，沒有岩灰和其他雜質。」
「但是，整個礦區內和中微子監測室相通的只有觀測站本身。」露易絲說道。
內勒和斯萬諾斯維都點了點頭。
「好了，好了，」邦妮·簡伸手止住了眾人的議論，「看看我們目前得出什麼結論。球內的物質體積可能增加了10%還多，這可能是因為100多立方米的未過濾空氣湧進了球體內部。而且這個過程必須在瞬間完成，否則灌入的空氣體積會被水的重量壓縮，對嗎？無論如何，我們不知道這些空氣從何而來——不過肯定不是來自觀測站內部——也不知道這些空氣是怎麼進進球體的，對嗎？」
「大致如此，夫人。」斯萬諾斯維答道。
「還有那個男人——我們也不知道他是怎麼進進球體的，對不對？」邦妮·簡問道。
「是的。」露易絲答道，「即使在球體破裂之後，外面普通水容器與裡面重水球之間的密封艙口仍然完好無損。」
「好了，」邦妮·簡說，「我們是否知道那個所謂的尼安德特人是怎麼下到礦里的？」
在場的人中，只有斯萬諾斯維是鎳業公司的員工。他無奈地攤開雙手說：「礦上的保安已經查過事發前48小時內的監控錄像和出入登記，卻沒有發現他進來過。卡普瑞尼——我們保安部的頭兒——發誓說，要是查出來是誰放那人進來的，一定不會放過。他還說如果他知道誰在瞞天過海，一定嚴懲不貸。」
「如果沒人在撒謊呢？」露易絲突然問道。
「不可能，貝努瓦小姐。」斯萬諾斯維說道，「下到礦里的人都會被監視器錄下來的。」
「如果他是坐升降機下去的，自然會被錄下來。」露易絲說道，「如果他沒坐升降機呢？」
「難道你覺得他是從2000米長的通風豎井爬下去的？」斯萬諾斯維沒好氣地反問，「即使他做得到——且不說這需要鋼鐵般的毅力——他也逃不過監控探頭的監視。」
「這正是我要說的。」露易絲說，「很顯然，他根本沒有下到礦里去。就像馬教授說的，人們說他是尼安德特人——據我親眼所見，他的確是個尼安德特人，而且手腕上戴著某種高科技植入裝置。」
「那又如何？」邦妮·簡疑惑地問。
「拜託！」露易絲叫道，「你們的想法現在肯定和我一樣。他沒坐電梯，也沒從通風井下去。他是在球體內直接現身的——不光是他，還有一個房間那麼多的空氣。」
內勒吹起了口哨，是《星際迷航》第一部主題曲的開頭部分。
眾人哄堂大笑。
「好了，」邦妮·簡說，「我知道這事很古怪，也容易讓人得出荒唐的結論，不過我們還是腳踏實地為妙。」
斯萬諾斯維也會吹口哨，他吹的是另一部科幻名片《陰陽魔界》的主題曲。
「別鬧了！」邦妮·簡吼了起來。