龐特·布迪特在這裡長大，他一輩子都在關注這個鎳礦。但是，他從來沒有見過一個進到礦井深處的人，採掘都是機器人進行的。當克拉斯特被診斷出患上白血病時，龐特和她結識了很多其他患上癌症的人，相互支持，相互慰藉，分享信息。他們在一個柯巴蘭機構會面，當然，這個地方晚上是空曠無人的。
龐特希望能在癌症患者中遇到幾個進入過礦井的人。畢竟，誰要是進入岩層的深處，就會不可避免地遇到含量異常高的放射性物質。
但是他們這群人中沒有人去過礦井深處。龐特開始在周圍的人中打聽，發現這不是一個尋常的鎳礦。古老的花崗岩中的放射性異乎尋常地低。
正因為如此，他忽然有了一個念頭。他是一個物理學家，正和阿迪克一起設計量子計算機。但是量子卻對外界的干擾非常敏感；宇宙射線常常引起量子脫散，這是個大問題。
解決問題的方案似乎就在腳下。要是在深達幾千臂展的岩石之下，宇宙射線就不會成為問題了。在那個深度，除了中微子，沒有任何粒子可以穿過，也就不會影響龐特和阿迪克做的實驗。
德拉克·鮑斯特是這個城市的主管官員，是長老們強迫他擔任這個職務的。通常情況下，行政官員都是這樣：願意擔任某個職務的人往往不適合做這個工作。
龐特把自己的建議呈交給鮑斯特：希望他能獲許在礦井深處建一個量子計算機系統。鮑斯特也徵得了長老們的同意。沒有金屬，任何科技文明都是不會存在下去的，但是畢竟礦井對於環境並非總是有益的。所以，利用礦場做點有益的事情總是受人歡迎的。
就這樣，地下計算機設備建起來了。讓他們沒有想到的是還有一個干擾源：在這樣的深度，岩石的壓力會產生壓力放電效應。但是阿迪克覺得自己現在已經解決了這個問題，今天他還會再試試，再用一個比以前都大的數字。
龐特和阿迪克乘坐懸浮巴士來到礦井入口處。這是夏日美好的一天，天空晴朗蔚藍，就跟龐特的機侶預報的一樣。龐特可以聞到空氣中花粉的味道，聽見湖邊魚鷹的叫聲。他從工具棚里拿出一個護頭裝置，繫到肩膀上，這個裝置有兩個小支架，在他的頭上支撐起一個平台。阿迪克也戴上自己的護頭裝置。
礦井入口處的電梯是圓筒狀的。兩位物理學家進入電梯，龐特用腳點了點啟動按鈕。
電梯開始了漫長的下降路程。
龐特和阿迪克離開電梯，走上通往量子計算機實驗室的漫長的通道。自然，這個實驗室是建在礦區已經不產礦石的那部分地方。他們默默地走著，這種沉默是兩個熟識的人之間輕鬆、愉快的默契。
最後，他們終於來到了量子計算設施前。它由四個房間組成，第一間是個很小的餐廳——每頓飯都乘電梯到地面上吃，太浪費時間了。第二間是個旱廁，礦井下沒有下水管道，所以糞便每天晚上都要弄到地面來。第三間是控制室，裡面有一些儀錶板和工作台。第四間是唯一的一間大房子，裡面是巨大的計算機運算設備，比龐特與阿迪克現在住的房子所有的房間加在一起還要大。
設計計算機時，人們通常希望它越小越好，因為這樣能使由光速造成的時間延遲變得最小。但是，龐特和阿迪克的量子計算機陣列運用了與量子相互纏繞的質子作為存儲器，因此就必須有方法區分是因為量子相互纏繞同時發生的反應還是因為兩個質子之間光速的交流產生的反應。最簡單的方法是使每個存儲器之間的距離大一些，讓光在兩個存儲器之間運動的時間可以被測算出來。因此，質子被裝在磁性密封外殼的柱子里，而這些柱子分布在整個房間里。
龐特和阿迪克摘下護頭裝置，進入控制室。阿迪克實踐能力很強，他總有方法把龐特的想法在軟體和硬體上付諸實施。他坐在一個控制台前，開始進行打開量子計算機前的常規操作。龐特問道：「還要多久才好？」
「還要半辰，」阿迪克說，「我還不能讓69號存儲器穩定工作。」
「你覺得它能管用嗎？」龐特問道。
「我覺得？」阿迪克說，「當然。」他笑了笑，「肯定可以，昨天、前天、大前天我都這麼說。」
「你總是個樂觀主義者！」龐特說道。
「嘿，」阿迪克說，「我們現在已經進行到這一步了，沒有辦法，只能繼續進行。」
龐特笑了，他們走過拱道，進入餐廳，取了一壓管水。他希望今天的實驗能成功。下一屆長老院大會馬上就要召開了，阿迪克必須解釋明日他們的工作給社會帶來了什麼效益。科學家們的建議通常能獲得批准——誰都可以清楚地看到科學如何改善了生活——但是只報喜不報憂似乎會更好。
龐特用牙咬掉瓶子上的塑料蓋，喝了幾大口涼爽的飲料，然後又進了控制室，坐在桌前，開始閱讀一張淺綠色的方形塑料紙，再看看昨天實驗的筆記，偶爾也抿一口水。龐特背對著阿迪克，阿迪克正在小小的控制室的另外一頭擺弄著幾個控制鈕。
這間屋子的主牆是玻璃做的，有個大窗戶，可以看到旁邊巨大的計算機室內的情況。計算機室的天花板比其他房間高，地面也比其他房間低。
他們在設計量子計算機方面已經取得很大成功。10個月前，他們試用了一個數字，需要1073個氫原子作為存儲器——這已經大大超過銀河系所有恆星氫原子數目的總和，需要的氫原子數目超出計算機室體積60多個數量級。他們能夠完成運算，唯一的原因是他們已經掌握了量子運演算法——讓數量有限的量子物理存儲器連接上不同空間其他量子物理存儲器。
在某種意義上，這個實驗是遞增的，每次都要採用更大的數字。根據戴格達爾的理論，這個運算需要的超級大數是個質數，傳統計算機無法驗證它，而量子計算機可以。
龐特又看了幾頁實驗報告，然後走到另外一個儀錶板前，拉起幾個操作鈕，調整了記錄系統的幾個地方。他要確保運行的每個過程都被記錄下來，好讓日後的實驗結果沒有什麼疑問。如果他們可以——
「準備好了。」阿迪克說。
龐特感到自己的心跳加快，他希望這次可以成功——不僅為了自己，也為了阿迪克。龐特剛開始從事物理研究的時候，運氣很不錯，現在已經在物理學界頗有名聲，且受人尊敬了。即使龐特現在就去世，也會被後世懷念。但是阿迪克卻沒有這麼成功，雖然他覺得自己應該獲得成功。如果他們的實驗能夠證明，或者推翻戴格達爾的理論——無論哪種結果都一樣重要——那該多好啊！
控制室內有兩個要操作的儀錶板，分別在這個小屋子的兩頭，龐特待在他剛才操縱的那個儀錶板前，靠近通往餐廳的拱門。阿迪克去了另外一個儀錶板前，在屋子的另外一頭。所有的控制儀器本來都應該放在一個地方，但這樣擺設可以節省將近30臂展的量子轉換纜線，而這些線可以用於連接存儲器，也是十分昂貴的。每個儀錶板都靠在牆上，阿迪克站在他身邊的儀錶板前，拉起了需要拉的操作鈕。同時，龐特也在他的儀錶板前進行操作。
「都好了？」阿迪克問道。
龐特看看儀錶板上一串指示燈，都是紅色的，表示進展順利。
阿迪克點點頭，說道：「10秒鐘倒計時開始，」然後就開始倒數，「9，8，7，6，5，4，3，2，1。」
龐特身邊的儀錶板上幾個指示燈閃亮著，表明那些存儲器正在工作，理論上來說，在不到一秒鐘內，所有可能的因數應該都已經被試驗過了，計算結果也以干涉圖樣的模式被接收，並且被拍下來。對干涉模式進行解碼的常規計算機可能需要好一會兒才能寫出因數表。如果戴格達爾的理論是錯的，得出的數字不是質數，那麼這個因數表就會很大。
龐特離開儀錶控制板，坐了下來。阿迪克踱來踱去，向窗口那邊計算機室內的幾排存儲器望去，每個存儲器都安放在密封的玻璃和鋼製的柱體中，裡面裝著一定數目的氫。
最後，常規計算機發出砰的一聲，表示計算已經結束。
在龐特身邊的儀錶板的中心位置有一個顯示器，計算結果在顯示器上以黃底黑字表示出來，結果是——
「天哪！」阿迪克叫道，他站在龐特身後，一隻手放在龐特的肩膀上。
顯示的結果是：「69號存儲器發生故障，因數計算失敗。」
「我們必須把那個存儲器換了，」龐特說，「它凈給我們找麻煩。」
「不是存儲器的問題，」阿迪克說，「是地面上托著它的底座壞了，但是要花十天才能做個新的。」
「這樣的話我們在長老院大會開始前什麼也辦不成？」龐特問道。他可不想對著那些長老們說，自從上次大會以來，他們什麼學術成果也沒有取得。
「除非……」阿迪克拖著長音說。
「什麼？」
「69號存儲器的問題在於它常常在底座上震動，連接存儲器和底座的壓