元光二年（公元前133年）的長安，連街頭的百姓也知道皇上在為什麼事情發愁。
去年，軍臣單于再次派人來大漢求親。
軍臣單于前後侵擾過三位漢家天子，他一即位，就起兵南下，攻入邊關，在上郡、雲中掠奪走大量漢家人口、金銀，刀鋒所向，一直將烽火燃燒到了離長安不遠的甘泉宮，文皇帝卻拿他無可奈何。
景皇帝登基後，恰逢七國之亂，軍臣單于與七國王室盟誓，準備打下長安城，與七王將大漢天下分而治之，只是七王之亂轉眼被周亞夫將軍平息，他才沒機會進入中原，享受這花花世界。
面對強盛的匈奴，景皇帝也別無良方，只得依著祖宗的規矩，派使者送了厚禮給軍臣單于，要求重開和親。軍臣單于答應了下來，他的胃口很大，漢家除了要給公主豐盛的陪嫁，還要每歲奉上無數絮繒、黃金與牛馬，幸好匈奴人不多，只有漢人的十分之一，就算漢人的捐稅與勞作將匈奴人全都供養起來，景皇帝也還能夠承受。
既然只要娶了漢家的公主，就可以安心享受漢人的供奉，匈奴人也就懶得再大規模侵邊，用刀箭去劫掠州縣與平民。
軍臣單于在位已經二十六年，由於漢室的供奉越來越豐富，他的享用遠超前代單于，也深得匈奴人的敬愛。雖然他和前代單于們一樣反覆無常，一邊當著漢家的女婿，一邊每年仍帶著軍隊像打獵一樣到漢匈邊境侵擾幾場，但好歹，再沒有像烽火驚甘泉那樣可怕的戰事發生。
答應還是不答應他呢？
答應了，就意味著漢家對匈奴的大量歲奉依舊要貢獻出去，或許可以保持兩國表面上的和平；不答應，軍臣單于寶刀未老，依舊能集合大軍攻入漢境。
「皇上，臣以為，還是和親為上。」殿上，一個牙齒脫落得差不多了的老宗室，用不關風的聲音高聲啟奏道，「我高祖皇帝，昔日與匈奴冒頓單于在代谷大戰，被困白登城，便用了和親之計，將公主嫁給冒頓單于，才保了大漢的七十年太平盛世。孝惠皇帝、高皇后、孝文皇帝、孝景皇帝，也都有和親之事……」
是的，開漢以來，出塞與匈奴和親的大漢公主前後多達十位，她們帶去了大量僕從、財富、歲奉，可七十年來，匈奴人殘暴好戰依舊，他們從沒有真正放棄與大漢的戰爭。
「老糊塗！」一個少年侯爺挺身而出，斷喝道，「和親是漢家大恥，虧你還有臉提起！陛下，臣以為，應當和匈奴一戰，將匈奴逐出幕南！」
「舞陽侯狂妄！小王竊以為，戰非上計！」另一個相貌秀美的士人模樣的青年貴族走上前來，大聲道，「陛下，連孫子都說，兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。兵者兇器，豈可輕動？太皇竇太后素來信奉老莊，最忌兇殺之事，何況，這天下徵兵，動搖民心，也動搖國本哪！」
「長沙王此言差矣。」兩位年輕的儒生對視一眼，同時出班跪奏，「陛下，《商君書·畫策》有曰：『以戰去戰，雖戰可也；以殺去殺，雖殺可也；以刑去刑，雖重刑可也。』匈奴不斷擾邊，那是禍事由它肇、兵端自它開啟了。我大漢以戰去戰，以殺去殺，師出有名，自然能獲大捷，重興王道事業。何況《荀子·議兵》有曰：『用兵攻戰之本，在乎壹民。』連聖人都這麼說，想必……」
「腐儒可殺！」殿下，一個爵秩不高的武官跳了上來，圓睜環眼，拍著自己的頸項，叫道，「陛下，憑臣這一腔熱血，臣願請為漢兵前驅，帶兵十萬，蕩平北疆，為陛下開萬世太平！臣請陛下速速發兵！」
「無知狂徒！」位列三公的丞相許昌向他喝道，「快下去！倘若一莽漢都能蕩平匈奴，難道名將李廣、程不識反而不如你嗎？他們都只能與匈奴周旋，卻無法靖邊！你有何能何德，敢出此狂言？皇上現在要的不是一勇之夫，不是鼓舌之士，不是守疆之吏，而是張良、陳平、韓信！」
殿上巨燭已經快燒完了。
殿外，天色將明，卻是一個下著碎雨的清晨，殿內到處殘焰昏昏，人影幢幢。
一天一夜了，文武群臣、王公諸侯仍然你一言我一語地爭執不休，他們廷爭面折，各不相讓，宛然形成了「主戰派」和「主和派」兩個對立面。
在這漫長的時間裡，皇上一直沒有說話，他那異常的沉默，在群臣的爭吵聲中，顯得格外有壓迫感。
吵鬧聲越來越激烈，蓋過了殿外的雨聲。
「夠了！」皇上忽然一拍金床扶手，厲聲喝道，「不管是戰是和，都要有長遠之計和縝密周到的考慮，你們誰都沒有統籌之才、兼慮之能、用兵之法、治國之策，卻敢肆意斷言戰和，互爭互詬，簡直像一群市井賤民、黃口小兒！」
群臣被他罵得暈頭轉向，都緘口不言，殿外的雨聲大起來。
「劉平！」皇上高聲喚著。
那個主張「和親」的宗室老臣，再次用關不住風的蒼老聲音答道：「老臣在。」
「朕就依你之見，賞給你的孫女劉瓊奴『修陽公主』之號，與外邦和親。」皇上聲音平靜地說道，「且不必遠嫁匈奴。而今越地多亂，閩越不服王化，南越服我詔命，朕素有親近之心。聞南越王新喪王妃，朕即日遣內府準備車駕、嫁衣、首飾，賜黃金千斤、綾錦百端、戰車百輛，送修陽公主嫁為南越王妃。」
劉平蒼老皺縮的臉已經變得一片灰白，他脫下帽子，叩頭不止，臉上老淚縱橫：「陛下恕罪，老臣叩請陛下收回成命！老臣僅此一個孫女，她自幼沒了父母，與老臣祖孫二人相依為命，她若遠嫁異邦，老臣膝下無限凄涼，死時連個送葬的人都沒有了……」
劉平伏在地下失聲痛哭：「陛下，老臣糊塗，老臣寧願跟著軍隊戰死幕南荒灘，也不願臣的孫女在那夷人之邦，在那互相連說話都聽不懂的地方，在那以田雞、老鼠、水蛇為食的地方，嫁為南越王妃……陛下，請將老臣的孫女兒還給老臣……」
寂靜的金殿中，他的哭聲顯得格外慘切，高坐在丹墀之上的天子，臉頰微微跳動了一下，旋即便平展如常。
皇上冷笑著將臉扭了過去，說道：「南越是魚米之鄉，南越王妃更是生活在錦繡綺羅叢中，你尚且不願意將孫女兒嫁去。難道朕就捨得將姐姐嫁給生吃羊肉、睡羊皮褥子的野蠻的匈奴人為妻嗎？戈壁灘上只有茫茫鹽磧、陣陣駝鈴、寂寂北風。前朝多少金枝，在大漠凄然一生、青春凋零，這且不論，代代和親，我漢家大好男兒的臉面和榮耀何在？每戰不成功，致使姊妹淪為上貢異族之物。朕每夜自思，輾轉難眠……」
皇上重重地嘆了一聲，忽然厲聲說道：「劉平，你不必再說了，回去給你的孫女兒收拾嫁妝吧！朕准你三天不上朝。」
劉平匍匐在地下，抽泣著，叩了一個頭，站將起來。他蒼老的背影搖搖晃晃地退出了金殿，慢慢消失在下雨的黎明中。
殿上「主和派」的群臣，已經噤若寒蟬。「主戰派」的臉上，卻流露出了壓抑不住的喜悅和興奮。
「舞陽侯樊長陵！」皇上將目光轉向了站在金殿左角的「主戰派」。
「臣在。」樊長陵興奮地回答著，一撩朝衣下擺，跪在地下。
「你是名將樊噲之後，舞陽侯乃我大漢開國三重臣之一，家傳兵法，想必不凡。」皇上的聲音似乎很親切，「朕問你，朕給你一旅之師，倘若匈奴重兵來犯，你能為朕守住北疆、擊退匈奴嗎？」
樊長陵的眼睛立刻就黯淡了，他的手指在哆嗦：「臣……臣不能。」
「那，你能守住一郡之地嗎？」皇上的聲音更親切了。
「臣……臣也不能。」
「一府之地呢？」皇上的聲音忽然變冷。
「不……不能。」樊長陵的全身都在發抖，雖然是能在鴻門宴上闖席的樊噲的曾孫，但從小由十幾個丫環保姆侍候大的他，連騎射都不太精通。
「一縣之地？」皇上的聲音幾乎要凍結了，群臣們都知道，這將孕育著一場暴風雨，於是所有人都心跳加快。
樊長陵鼓足了勇氣，半天才回答道：「不能。」
「一鄉之地？」皇上猛然坐直了身體，眼神冷酷地向樊長陵射去。
這可憐的少年侯爺幾乎要昏倒過去了，身體抖得像一片風中的秋葉，牙齒碰得「咯咯」作響，沉默良久，才回答道：「也……也……也不能。」
「連一座山頭的烽燧你也守不住？」皇上此刻的語氣完全是譏諷了，他的眼裡全是不屑的神情。
樊長陵沉默著，不敢作聲。這個回答幾乎是性命攸關的，如果答「是」，絕對沒有什麼榮耀，但如果答「否」，不但祖宗的臉要丟盡了，皇上也可能當場將他廢為庶人。
種種利害衝突在他心中糾結，最後，祖先了不起的戰功令他產生了一點自信，樊長陵猛然抬起眼睛，直視著殿上，大聲答道：「臣能夠守住一個山頭。」
殿中響起了一陣竊竊的笑聲，皇上點了點頭，語氣又回覆了親切，說道：「好，果然是英雄之後，舞陽侯樊長陵聽