飛船主探測器的指示燈先閃著粉色亮光，然後就是紅色的了。
阿吉一直在控制台前打盹兒，等著維克托做好晚飯呢，這時他猛一抬頭：「接近行星。」他大聲嚷道，喊聲蓋過了空氣泄漏發出的嘶嘶聲。
巴尼特船長點了點頭。他用熱處理法做好一塊補丁，啪的一聲，貼在「奮鬥」號破損不堪的船殼上。空氣泄漏的嘶嘶聲降低了，成了壓低的哼哼，卻並沒有完全止住。毫無泄漏，這種事好像從來就沒有過。
巴尼特踱過來，這時，肉眼已經能夠看見那顆行星了。它就在一顆小小的紅太陽後面，稍稍露了個邊兒，將綠色的星光投向太空漆黑的夜晚。兩個人看著行星，腦子裡的念頭一模一樣。
巴尼特說了出來：「不知道上面有沒有什麼好貨色值得咱們下手。」他皺著眉頭說道。
阿吉的白眉滿懷希望地抬起來。兩人看星星時，儀器已開始檢測它的相關數據。
如果「奮鬥」號沿銀河之南貿易航線飛行的話，他們永遠不可能發現這顆行星。那條線上聯盟的條條框框越來越多，巴尼特寧可走寬鬆點的路線。
「奮鬥」號是作為一條商船登記的，不過它運載的貨物只有幾瓶用於打開保險柜的高強酸，以及三顆中等當量的原子彈。這些貨物可不中當局的意，他們總想把船員們扔進大牢，理由嘛，就是那幾條老掉牙的指控：月球上一樁謀殺案，歐米加星上的盜竊案，薩米亞二號的入室盜竊。陳芝麻爛穀子的小事罷了，可警察就是不肯鬆手，非刨根問底查個究竟不可，真膩味死人。
更糟糕的是，「奮鬥」號的火力比不過警察的新型巡邏艇。他們只好兜上個大圈子繞道去新雅典，那個地方的鈾礦上爆發了大罷工。
「好像沒什麼油水。」阿吉挑剔地查看星球資料，做出評價。
「繞過去算了。」巴尼特道。
儀器上顯示的資料實在叫人提不起興頭：這顆行星比地球小些，航圖上沒有標出，除了氧氣大氣層外沒什麼有商業價值的東西。
他們正準備繞過去，飛船的重金屬探測器突然活躍起來。
「底下有東西！」阿吉道，一面迅速讀出數據，「純、純度相當高——就在地表！」
他望著巴尼特，後者點點頭。飛船掉頭駛向行星。
維克托從船後過來了，從巴尼特肩後向前看。他的頭很大，剃得精光，上面扣著一頂小小的毛織帽子。阿吉駕著飛船來了個陡直的螺旋式下降。離星球表面不到半英里時，他們發現了重金屬的位置。
是一艘飛船，船尾著地停在一塊空地上。
「這就有點意思了。」巴尼特說，示意阿吉更靠近些。
阿吉駕船下降，動作麻利極了。他的歲數已經大大超過了飛船正駕駛的強制性退休年齡，可動作依然協調靈活，一點兒也沒受年齡影響。巴尼特發現他四處流浪，身無分文，於是僱用了他。船長總是樂於幫助人類的另一位成員，既便利又有利可圖時更是如此。
在對待私有財產方面，這兩個人觀點完全一致，他們僅在如何取得的問題上時有分歧。阿吉喜歡穩當生意，巴尼特卻膽子更大，對他這買賣來說，大得有點過頭了。
接近行星表面後，他們都看見了那艘奇特的飛船，它比「奮鬥」號來得大，鋥亮，嶄新，船體形狀以及上面的標識都跟一般飛船大不一樣。
「以前見過這樣的傢伙嗎？」巴尼特問道。
阿吉的記性很好，他極力回憶，「有點像瑟菲人的東西，只是他們不會造得這樣厚敦敦的。要知道咱們飛出來已經相當遠了，甚至，這船說不定屬於聯盟之外的哪個星球呢。」
維克托滿懷敬畏地瞪著那艘飛船，連厚嘴唇都合不攏了。他大聲嘆了口氣：「這麼樣一艘船，咱倒真派得上用場，是吧，船長？」
巴尼特突然綻出一個微笑，好像花崗岩上裂開一道口子。「維克托，」他說道，「你這個頭腦簡單的傢伙，倒是一句話戳到了點子上。我們確實拿它派得上用場。下去吧，跟那個船長聊幾句。」
繫上安全帶之前，維克托檢查了急凍槍，全都子彈上膛，引滿待發。
飛船降落後，他們打出一發橘紅夾綠的信號彈，請求會面。可外星飛船上毫無反應。測試表明，這個星球上的空氣可供人類呼吸，氣溫為華氏72度。等待幾分鐘後，三人跨出飛船，外套底下緊緊攥著急凍槍，隨時可以開火。
三個人全都滿臉掛著假笑，走過兩艘飛船之間的五十碼距離。
從近處看，外星飛船更顯得壯麗無比。銀灰色的外殼閃閃發光，幾乎找不出流星擦碰的凹痕。氣密艙門敞開著，裡面傳來低沉的嗡嗡聲，說明發電機組正在充電。
「有人嗎？」維克托朝艙門喊道，聲音在飛船里激起一片空空蕩蕩的迴響。沒有回答。四周只有發電機組柔和的嗡嗡聲，微風拂過草叢的沙沙聲。
「你認為他們都上哪兒去了？」阿吉問。
「可能出去呼吸呼吸新鮮空氣吧。」巴尼特回答，「估計他們不會想到會來客人。」
維克托懶洋洋地坐在地上，巴尼特和阿吉繞著飛船底座踱來踱去，對它的推進裝置讚賞不已。
「你對付得了嗎？」巴尼特發問。
「瞧不出什麼對付不下來的。」阿吉道，「推進裝置很尋常，伺服系統無關緊要——只要是呼吸氧氣的智慧生物，推進控制系統全都大同小異，花點時間就能琢磨出個道道兒來。」
「有人來了。」維克托喊道。
他們趕緊奔回氣密艙門。飛船三百碼外是一片參差不齊的樹林，樹叢中鑽出一個身影，正朝他們走來。
阿吉和維克托同時拔出急凍槍。
巴尼特的望遠鏡鎖定那個小小的人影：形體呈長方形，大約兩英尺高，一英尺寬。這外星人的厚度不足兩英寸，連頭都沒有。
巴尼特皺起眉頭。他從來沒見過這麼個怪模怪樣的長方形，在高高的草叢上方飄來盪去。
他調了調鏡頭，發現外星人大致還算有個人形。就是說，它有四肢。兩根幾乎被草叢遮住的下肢用來行走，另外兩隻僵硬地伸向空中。巴尼特好不容易才在矩形中部位置分辨出兩隻小眼睛和一張嘴。這東西什麼衣服頭盔都沒穿戴。
「一副怪樣子。」阿吉嘟噥著，調整自己急凍槍的口徑，「只有他一個？」
「但願如此。」巴尼特說著，也拔出急凍槍。
「距離大約二百碼。」阿吉端平武器，又抬頭問道，「想先跟他談談再動手嗎，船長？」
「有什麼好談的？」巴尼特反問，臉上掛著懶洋洋的笑容，「不過得讓他走近點兒，別打偏了。」
阿吉點點頭，穩穩地瞄準外星人。
凱倫之所以停靠在這個又小又荒涼的星球上，本是想轟開地面，炸出幾噸伊羅爾。對於瑪伯格星球上的人來說，伊羅爾這種礦物極其貴重。可惜他沒這個好運氣。沒派上用場的熱力彈還揣在他身體的袋囊里，和一粒科拉堅果放在一起。沒有礦，他只好原封不動拉著壓艙物回家了。
只好這樣了。他一面想，一面鑽出樹林，只盼下回運氣好點——
一艘飛船停靠在他自己的飛船旁，窄窄的，越往上越尖，最後收成個怪裡怪氣的錐形。凱倫大吃一驚，他完全沒料到：這個小得要命的星球上居然還會有人居住。
幾個原住民守在他飛船的氣密艙門口！凱倫一下子便看出這些生物形體上與瑪伯格人大致相似，瑪伯格同盟中有個種族的長相就像那樣。不過，這些原住民的飛船卻跟他們完全不一樣。據傳言，星系外圍還有一個很大的文明體系，凱倫直覺，這些外星人很可能便是來自那一文明體系的代表。
他急切地走上前去和他們會面。
奇怪呀，外星人一動不動。為什麼不朝他走過來呢？他知道他們看見他了，因為三個外星人全都指著他。
他走得更快了些。凱倫明白，自己對他們的習俗一無所知。但願這些人不要搞什麼冗長的儀式，這個要命的星球，再在這兒待上一個小時，他非被累垮不可。他餓了，還急需沖個淋浴……
一股冰冷的東西把他猛地朝後掀去。他提心弔膽地向四周望望，難道是這顆行星某種不為人知的特性發作了？
他再次向前。又一道冰箭擊中了他，他的外革層瞬間便結滿冰霜。
問題嚴重了。雖說瑪伯格人是星系中生命力最頑強的物種之一，但總也有個限度。凱倫四下張望，尋找著問題的根源。
外星人正朝他開槍！
他的思維中樞一時間竟無法接受身體感官提供的證據。凱倫知道謀殺這種事，也曾懷著難以置信的恐怖觀察過殘存於低等動物中的這一變態行為。除此之外，當然啰，還有那些研究異常行為的心理學著作，記載了瑪伯格星球歷史上全部有預謀的兇殺案。這種事怎麼可能發生在自己身上！凱倫簡直不敢相信。
再一道冰箭刺入身軀，凱倫仍舊呆