那之後很長時間，我都沒辦法開口說話，好像我所有的言語都被遺留在了發射井的地板上。在那裡發生的事，損壞了我的語言能力。即使佐伊用力搖晃我，或是派珀將水潑到我臉上，試圖套出我的言語，我都沒辦法發出一個音節。
我們騎馬走了三天三夜，每天只停下來休息一兩次，每次半個小時左右。馬都累得精疲力竭，腳步蹣跚，口吐白沫，像髒水中的肥皂泡。
第二天之後，路旁風景開始起了變化。我從沒到過這麼東部的地方，我們正在接近死亡之地。大地像被剝去一層皮，地面沒有樹木，沒有土壤，只有堅硬的石頭，馬蹄踏上去踢踏作響，不斷打滑。灰色的煙塵在熱風中飄浮，始終變幻不定。世界的色彩已全部褪去，一切都呈黑灰色。我們的皮膚和身上的衣服是僅剩的色彩，但滿是灰塵的風很快將這些閃動的顏色也淹沒了。黑色塵土掛在馬的眼睛邊緣，嘴邊和鼻孔旁也是一樣。唯一的水源只在油乎乎的淺水塘里，表面浮著一層灰。在水塘邊緣，潛伏著幾叢灰色的草，稀稀拉拉的，每次我們停下，兩匹馬都把它們啃得精光。至於我們吃什麼果腹，佐伊和派珀甚至沒想去費心思打獵，因為這裡什麼都沒有。
我們及時抵達了黑水河。兩匹馬已經跌跌撞撞，我們也已筋疲力盡。佐伊和派珀合力，才把我扶下馬來。河水緩緩流淌，但風景總算有了點轉機，淺淺的河谷里有草和灌木叢，岸邊甚至還散布著一兩棵嶙峋的樹。
「這水很安全，可以喝，」我們彎腰取水時，派珀向我保證，「你只要閉上眼，忘了這些黑灰。」但到了那種境地，再髒的水我都願意喝。佐伊跑去打獵，一個小時後終於帶著一隻瘦骨嶙峋的蜥蜴回來。當蒼白的肉烤得半熟時，我們毫不猶豫，搶著從火上撕下肉條來吃。
那天晚上，當夜色漸沉時，我逐漸找回了說話的能力，一開始有些支支吾吾，但不久語速就變得飛快了。可能是由於飲食的關係，或者是被篝火的柔光觸動。我想告訴他們發生了什麼事，吉普為我付出了怎樣的代價。我也告訴他們扎克計畫歸罪于吉普，假裝我從未去過發射井。「這解釋了我們為什麼沒被追捕，至少開始時是這樣。」我說道，「但你們偷了兩匹馬，就算他們一開始相信扎克，現在也會知道，吉普並非獨自一人。」
佐伊搖搖頭。「不會的，我們打開了馬廄，放出了幾乎所有的馬。警報響起後，這肯定拖慢了士兵的速度，在第一批人抵達前，我們已經繞到發射井後面了。他們根本沒見到我們。」
「現在一半的馬都不見了，他們也就無法確認有兩匹被偷了。」派珀補充道，「如果扎克堅持他的說法，根本沒有證據表明他在說謊。」
「馬廄那裡沒有哨兵嗎？」
派珀點點頭，但避開了我的目光。「只有兩個。」
我沒有進一步問下去，派珀看起來鬆了口氣，但佐伊卻插口說道：「我們沒將任何一把刀留在屍體上，如果你是擔心這個的話。沒什麼痕迹能聯繫到我們身上。」
派珀沖她直搖頭，她終於領會了其中意思。
「吉普失去的那條手臂，」他問，「我從沒見過一道疤痕。他身上根本就沒有傷疤，即便在很靠上的位置，對嗎？」他突然間對火光格外關注，陷入了沉思。
「沒有。」我想起親吻吉普被切斷的肩膀，緊緻的皮膚，肌肉和骨骼在我唇下輪廓盡顯。如果有傷疤，那一定是被完美地隱藏了起來，可能就在腋窩接合處。我無法想像，要完美治癒這樣一個傷口需要多麼謹慎精細的注意力，尤其是在無情摘掉他的手臂之後，又將他投進水缸里。
「這樣的話，毫無疑問他們還有更多保密技術。如果他們已經能讓人存活在水缸里，誰又知道他們在醫學上到底取得了多大的進步呢？」
佐伊沖火里吐了口口水，火苗嘶嘶反燒回來。「想想他們能為歐米茄人，為任何生病或受傷的人帶來怎樣的福音，如果他們把這些技術用來干點好事的話。」
派珀點點頭。「但是，不管他們把傷口處理得多麼天衣無縫，神甫肯定仍能感覺到疼痛。」
「疼痛並不能讓她退卻，」我說，「她曾比你想像的要堅強得多。」我不想使用過去式來描述神甫，這個簡單的「曾」字，也把吉普囊括進去了。
「在這麼遠的東部，有安全屋嗎？」我問。
佐伊笑了。「安全屋？這裡根本就沒有房子，更別提安全了。這條河谷是到達死亡之地前，最後能看到生命的一道界限。這裡什麼都沒有，卡絲。」
我對此卻很適應。我們待了將近一個星期，就在黑水河邊紮營露宿。這裡的草足夠兩匹馬吃，佐伊和派珀也能找到食物給我們三人吃，雖然主要是灰白油膩的蜥蜴肉。他們不去打獵時，就擠在河水邊制訂關於未來的計畫。他們會用很長時間仔細討論關於自由島的事，以及如何重建新的避難所，重新組織抵抗力量。他們在泥地里繪出地圖，並且計算安全屋、同盟、武器和船隻的數量。
我對此置身事外，一種無望的情緒籠罩著我。我就像被灰塵阻塞的河水一樣無精打采，整天注視著河面發獃。佐伊和派珀非常清楚我的心情，從不來打擾我。他們兄妹相依為命，這讓我更加感到孤獨，雖然在涼爽的夜裡，我們三個為了取暖，會緊挨著睡在一起。
我告訴了他們所有的事，除了神甫告訴我的關於吉普過去的行徑。我對之並沒有成形的想法，更別提說出來了。自從知道吉普在發射井中的所作所為之後，派珀和佐伊終於不再對他不屑一顧。將神甫說過的事告訴他們，從而再次讓他們對吉普作出評判，我無法承受這一點。更重要的是，如果我告訴他們了，感覺上那些事就會變成事實，而我也必須作出自己的判斷。我已經在發射井裡失去他了，不能讓神甫揭露的秘密再次將他從我身邊帶走。關於吉普的過去，就像是參差交錯的暗礁，我清楚自己在此刻無法穿越，因此我繞開了神甫的言辭，甚至對自己都不予以承認。
當派珀和佐伊每天商議時，我想著自由島，以及島上發生的事情。我記起愛麗絲在臨死前曾對我說過，即便自由島只是一個概念，也許就足夠了。我想著那兩艘仍在朝西方航行的船，在海洋中搜尋方外之地。我想著對路易斯許下的承諾，要幫助那些仍漂浮在水缸中的人。我不斷回想起扎克在發射井中所說的話：「有些事我必須去做。」
然而大多數時候，我想著吉普在自由島上，後來又在船上對我說過，我的弱點就是我的力量。我對這個世界的看法與眾不同，我並不將阿爾法和歐米茄視為對立的兩個族群。我想到自己不同的世界觀給他帶來了怎樣的傷害，而這一切又是否值得。我不清楚在扎克和神甫做出那些事之後，我是否還會像從前一樣看待這個世界。吉普曾是唯一一個開始理解我對孿生哥哥感情的人，但在發射井地板上他殘破的身軀，讓這一切都變樣了。
我脖子上的刀傷一直沒好，到了周末的時候，傷口開始發炎，我能感覺到裡面脈搏的跳動，每次心跳就像在紅腫的肌肉中狠戳一記一般。派珀花了一個鐘頭找回一些暗綠色的苔蘚，他把它們嚼成一團，然後跪在我身前，把這塊氣味刺鼻的藥膏按在我不肯癒合的傷口邊緣。
佐伊在火堆另一旁看著這一切。「別費事了，」她對派珀說，「這傷口是不會好的，除非她不再亂摸它。」
我不知道她竟然注意到了這些，但這是真的。每次我認為沒人注意自己時，就無法控制地要去觸碰傷口。我用手指摸著結痂的邊緣，戳進露在外面的肉里，感受徹骨的疼痛。這是神甫與我最後的接觸，我無法拋之腦後。
派珀牽過我的右手，把它翻過來。我的手很臟，事實上我們都很臟，但我的兩個指甲上還有血跡，這都是從傷口上沾到的。
我以為他會沖我發火，但他只是重重嘆了口氣。「我們不能讓它感染了，尤其是現在這個時候。」
有些話他沒說出口，但我知道他話中的深意：這麼多人因為保護你都死了，你應該要讓他們的死有價值。難道他認為我會忽略他們的遭遇嗎？不只是吉普，還有死去的島民。他們的鮮血壓在我身上，我感覺自己血管里的血液異常沉重。抵達河邊以後，我幾乎不能動彈。
派珀拿起貼在我脖子上的濕布，把我的雙手擦乾淨，動作輕柔無比。
「告訴她吧。」佐伊在他身後說。
派珀點點頭，沒有轉身，但在開口之前停頓了一下。「我們要走了。」
我沒有回應。這些天來，我連說話都覺得沉重之極，少數幾次開口，感覺說出的話都要掉在腳上，在泥灰中聚成一團。
「如果我們要阻止扎克，現在就得行動了。毀掉發射井裡的機器成果顯著，但他們會試著重建它。從神甫告訴你的事來看，她才是整件事的關鍵所在。他們的所作所為，有很多都出自她的手。是神甫把他們帶到了自由島上。解決神甫是你對議會造成的最大打擊。」
「那不是我乾的，」我說，「是吉普做的。」