從此以後，溫特沃思艦長和安妮·埃利奧特便經常出入同一社交場合。他們馬上就要一起到默斯格羅夫先生府上赴宴，因為孩子的病情已不能再為姨媽的缺席提供託詞；而這僅僅是其他宴會、聚會的開端。過去的感情能不能恢複，這必須經過檢驗。毫無疑問，雙方總要想起過去的日子，那是必然要回想的。談話需要談些細枝末節，他勢必會提到他們訂婚的年份。他的職業使他有資格這麼說，他的性情也導致他這麼說：「那是在一八〇六年」「那事發生在我出海前的一八〇六年」。他們在一起度過的頭一天晚上，他就說出了這樣的話。雖然他的聲音沒有顫抖，雖然安妮沒有理由認為他說話時眼睛在盯著她，但是安妮憑著自己對他心性的了解，覺得說他可以不像她自己那樣回想過去，那是完全不可能的。雖然安妮絕不認為雙方在忍受著同樣的痛苦，但他們肯定會馬上產生同樣的聯想。
他們在一起無話可說，只是出於最起碼的禮貌寒暄兩句。他們一度有那麼多話好說！現在卻無話可談！曾經有過一度，在如今聚集在厄潑克勞斯客廳的這一大幫人中，就數他們倆最難以做到相互閉口不語。也許除了表面上看來恩愛彌篤的克羅夫特夫婦以外（安妮找不出別的例外，即使在新婚夫婦中也找不到），沒有哪兩個人能像他們那樣推心置腹，那樣趣味相通，那樣情投意合，那樣和顏悅色。現在，他們竟然成了陌生人；不，連陌生人還不如，因為他們永遠也結交不了。這是永久的疏遠。
他說話的時候，她聽到了同樣的聲音，覺察出同樣的心境。賓主中間，大多數人對海軍的事情一無所知，因此大夥七嘴八舌地問了他許多問題，特別是兩位默斯格羅夫小姐，眼睛似乎別無他顧，一個勁兒地瞧著他。她們問起了他在艦上的生活方式，日常的規章制度，飲食和作息時間等等。聽著他的述說，得知人居然能把膳宿起居安排到這種地步，她們不禁大為驚訝，於是又逗得他愜意地譏笑了幾句；這就使安妮想起了過去的日子，當時她也是一無所知，也受到過他的指摘，說她以為海員待在艦上沒有東西吃，即使有東西吃，也沒有廚師加工，沒有僕人侍奉，沒有刀叉可用。
她就這麼聽著想著，不料被默斯格羅夫太太打斷了。原來，她實在悲痛難忍，情不自禁地悄聲說道：
「唉！安妮小姐，要是當初上帝肯行行好饒我那可憐的孩子一命，他現在肯定也會是這麼一個人。」
安妮忍住了笑，並且好心好意地又聽她傾吐了幾句心裡話。因此，有一陣兒，她沒聽到眾人說了些什麼。等她的注意力又恢複正常以後，她發現兩位默斯格羅夫小姐找來了海軍名冊（這是她們自己的海軍花名冊 ，也是厄潑克勞斯有史以來的頭一份），一道坐下來讀了起來，公開表示要找到溫特沃思艦長指揮過的艦隻。
「我記得你的第一艘軍艦是『阿斯普號』。我們找找『阿斯普號』吧。」
「你在那上面可找不到。它早就破敗不堪，不能再用了。我是最後一個指揮它的，當時就幾乎不能服役了。據報告它還可以在本國海域服一兩年役，於是我便被派到了西印度群島。」
兩位小姐大為驚奇。
「英國海軍部還真能尋開心，」他繼續說道，「時不時地要派出幾百個人，乘著一艘不堪使用的艦隻出海。不過他們要供養的人太多了。在那數以千計的葬身海底也無妨的人們中，他們無法辨別究竟哪一伙人最不值得痛惜。」
「得了！得了！」將軍大聲嚷道，「這些年輕人在胡說些什麼！當時沒有比『阿斯普號』更好的艦艇啦。作為舊艦，你還見不到一艘能比得上它的。能得到它算你運氣！他知道，當初准有二十個比他強的人同時要求指揮它。就憑著他那點資格，能這麼快就撈到一艘軍艦，算他幸運。」
「將軍，我當然感到自己很幸運，」溫特沃思艦長帶著嚴肅的口吻答道，「我對自己的任職就像你希望的那樣心滿意足。我當時的一個遠大目標是出海——一個非常遠大的目標。我就想有點事情干。」
「你當然想啦。像你那樣的年輕小夥子幹嗎要在岸上待足半年呢？一個人要是沒有妻室，他馬上就想再回到海上。」
「可是，溫特沃思艦長，」路易莎嚷道，「等你來到『阿斯普號』上，一看他們給了你這麼箇舊傢伙，你該有多惱火啊！」
「早在上艦那天之前，我就很了解它的底細，」艦長笑吟吟地答道，「我後來沒有多少新發現，就像你對一件舊長外衣的款式和耐磨力不會有多少新發現一樣，因為你記得曾看見這件長外衣在你半數的朋友中被租來租去，最後在一個大雨天又租給了你自己。唔！它是我可愛的老『阿斯普號』。它實現了我的全部願望。我知道它會成全我的。我知道，要麼我們一起葬身海底，要麼它使我飛黃騰達。我指揮它出海的所有時間裡，連兩天的壞天氣都沒碰上。第二年秋天，我俘獲不少私掠船，覺得夠意思了，便啟程回國，真是福從天降，我遇到我夢寐以求的法國護衛艦。我把它帶進了普利茅斯。在這裡，我又碰到了一次運氣。我們在海峽還沒待到六個小時，突然颳起了一陣狂風，持續了四天四夜，要是可憐的老『阿斯普號』還在海上的話，有這一半時間就會把它報銷掉；因為我們同法國的聯繫並未使我們的情況得到很大的改善。再過二十四小時，我就會變成壯烈的溫特沃思艦長，在報紙的一個角角上發一條消息；喪身在一條小小的艦艇上，誰也不會再想到我啦。」
安妮只是自己覺得在顫抖。不過兩位默斯格羅夫小姐倒可以做到既誠摯又坦率，情不自禁地發出了憐憫和驚恐的喊叫。
「這麼說來，」默斯格羅夫太太低聲說道，彷彿自言自語似的，「這麼說來，他被調到了『拉科尼亞號』上，在那裡遇見了我那可憐的孩子。查爾斯，我親愛的，」她招手讓查爾斯到她跟前，「快問問他，他最初是在哪兒遇見你那可憐的弟弟的，我總是記不住。」
「母親，我知道，是在直布羅陀。迪克因病留在直布羅陀，他先前的艦長給溫特沃思艦長寫了封介紹信。」
「唔！查爾斯，告訴溫特沃思艦長，叫他不用害怕在我面前提起可憐的迪克，因為聽到這樣一位好朋友談起他，我反而會感到舒坦些。」
查爾斯考慮到事情的種種可能性，只是點了點頭，便走開了。
兩位小姐眼下正在查找「拉科尼亞號」。溫特沃思艦長豈能錯過機會，他為了給她們省麻煩，興緻勃勃地將那捲寶貴的海軍手冊拿到自己手裡，把有關「拉科尼亞號」的名稱、等級以及當前的非現役級別的一小段文字又朗讀了一遍，說它也是人類有史以來的一個最好的朋友。
「啊！那是我指揮『拉科尼亞號』的愉快日子！我靠它賺錢賺得多快啊！我和我的一位朋友曾在西部群島附近做過一次愉快的巡航。就是可憐的哈維爾呀，姐姐！你知道他是多麼想發財啊——比我想得還厲害。他有個妻子。多好的傢伙啊！我永遠忘不了他那個幸福勁兒。他完全意識到了這種幸福，一切都是為了她。第二年夏天，我在地中海同樣走運的時候，便又想念起他來了。」
「我敢說，先生，」默斯格羅夫太太說道，「你到那條艦上當艦長的那天，對我們可是個吉慶日子。我們永遠忘不了你的恩典。」
她因為感情壓抑，話音很低。溫特沃思艦長只聽清了一部分，再加上他心裡可能壓根兒沒有想到迪克·默斯格羅夫，因此顯得有些茫然，似乎在等著她繼續往下說。
「我哥哥，」一位小姐說道，「媽媽想起了可憐的理查德。」
「可憐的好孩子！」默斯格羅夫太太繼續說道，「他受到你關照的時候，變得多踏實啊，信也寫得那麼好！唉！他要是始終不離開你，那該有多幸運呀！老實對你說吧，溫特沃思艦長，他離開你真叫我們感到遺憾。」
聽了這番話，溫特沃思艦長的臉上掠過了一種神情，只見他那炯炯有神的眼睛一瞥，漂亮的嘴巴一抿，安妮當即意識到：他並不想跟著默斯格羅夫太太對她的兒子表示良好的祝願，相反，倒可能是他想方設法把他搞走的。但是這種自得其樂的神情瞬息即逝，不像安妮那樣了解他的人根本察覺不到。轉眼間，他完全恢複了鎮定，露出很嚴肅的樣子，立即走到安妮和默斯格羅夫太太就座的長沙發跟前，在後者身旁坐了下來，同她低聲談起了她的兒子。他談得既落落大方，又滿懷同情，表明他對那位做母親的那些真摯而並非荒誕的感情，還是極為關切的。
他同安妮實際上坐到了同一張沙發上，因為默斯格羅夫太太十分爽快地給他讓了個地方，他們之間只隔著個默斯格羅夫太太。這的確是個不小的障礙。默斯格羅夫太太身材高大而勻稱，她天生只會顯示嘻嘻哈哈的興緻，而不善於表露溫柔體貼的感情。安妮感到焦灼不安，只不過她那纖細的倩影和憂鬱的面孔可以說是被完全遮住了。應該稱讚的是溫特沃思艦長，他盡量剋制自己，傾聽著默斯格羅夫太太為兒子的命運長吁短嘆。其實，她這兒子活著的時候，誰也不把他