以前我也曾在狹窄的空間里出沒過。比如吉普和我逃出溫德姆時的通道，裡面又黑又窄，根本伸不直腰。把我們從水缸密室排出的滑槽同樣密不透風又漆黑一片，但我們當時猝不及防，根本沒時間害怕。但這次就不同了，我們以緩慢的速度進入一個狹窄的滑槽，我只能把雙臂伸展在身前，因為放在身側就沒辦法鑽進去了。我試圖回頭去看派珀，臉只能緊貼在金屬側壁上，我能辨認出的只有自己身體的輪廓，還有通道金屬側壁反射回的燈光。在我前面，油燈微弱的光線無法照射到的地方，像有一堵完全漆黑的牆，我們向下爬行，步步推進，而那堵牆則一寸寸向後退卻。
要想轉身往回爬是不可能的，我盡量不去想如果前路被堵住了，我們該怎麼辦。滑槽向下的坡度很大，很難想像要如何才能反轉向上。我能聽到派珀跟在我身後，他的呼吸粗重，腰帶里的匕首蹭在滑槽壁上發出沉悶的響聲。我們越往下，就越暖和，方舟里有著自己的氣候，與我們身後大地表面上的嚴寒完全無關。我的汗水與通道內的灰塵混合在一起，弄得身上黏糊糊的。我的雙手滑溜溜的，根本無法撐在光滑的側壁上，所以我相當於在半爬半滑。我開始感覺到上方的河流。雖然我們聽不到它的動靜，但我能感覺到它無休止的流動，還有它的重量似乎在壓迫著我。
前方的通道越來越窄，我確切感覺到它在壓迫我的胸腔。我試圖讓自己保持冷靜，但身體卻拒絕平靜下來。我的呼吸越來越急促，直到最後變得混亂不堪。
派珀的聲音傳來，在通道里變得扭曲而陌生。
「卡絲，我需要你保持冷靜。」他說。他的語氣十分沉著，但我知道他的胸腔肯定比我擠壓得還要厲害。
我的回覆很簡短，每說一個字都要急促呼吸一下。「我……不能……不能……呼吸。」
「我是跟你來到這兒的。你是唯一一個知道怎麼走的人。我需要你保持冷靜。」
如果他試圖命令我，我可能會陷入更嚴重的恐慌中。但他說的是「他需要我的幫助」，而我知道這是事實。如果我不能保持清醒，那我們都會死在這裡。佐伊和扎克也無法倖免。這一切都將完蛋，而且沒有人能找到我們的屍體。我們將深陷地下，但卻永遠無法被安葬。
我再次想起吉普，還有他下落不明的屍體。
我趕忙將這想法甩出腦外，然後繼續往前爬去。與對吉普的回憶比起來，通道前方的黑暗根本算不了什麼。我往前挪了挪，將兩隻手撐在圓形通道的內壁上。
有兩次滑槽彎曲的角度很大，我們不得不痛苦地扭動著轉過一個狹窄的拐角，第一次我們水平爬行，喘息了片刻，然後又一個拐彎，幾乎是垂直的。通道內出現了三次分岔口，我只能盡量推測正確的路徑。我緊閉雙眼，讓我的思想在前方探索，直到我能感覺到前路是通的為止。這種感覺就像將一塊石頭扔進井裡，然後等著聽它的迴響。派珀從不發問，我猶豫不決時也從未抱怨。他只是默默等待，直到我足夠確定可以前進為止。在我前方油燈微弱的光線照射範圍之外，是一團漆黑，最後我乾脆一直閉著眼睛集中精神，不去查看通道的內壁，尋找根本不存在的線索。讓我感到安心的是，我感覺不到有人在我們附近的地方。我仍能感到東面有人的響動，就在方舟更深入地下的區域，但在我們下方的空間里，雖然漆黑黯淡，但至少沒有呼吸聲和說話聲。雖然不能完全相信這些感覺，但我知道得更為透徹，相比對人的感知，地點對我來說更加容易些，當然它們都需要集中精神來感受。我的思想在過去、現在和未來之間暈乎乎地往來穿梭，這總是增加了另一重風險。但此時此地，在方舟這密不透風的封閉空間內，人的存在似乎產生了迴響，而其他區域里則充滿沉重凝固的空氣，渺無聲息。
我們根本沒辦法猜測已經下降了多遠，不過我想，肯定已經超過幾百英尺。下面非常暖和又潮濕無比，我不禁覺得上面雪地中的野草屬於另一個時空，另一個不同的世界。
我本應感到前方變寬了，但通道忽然到了盡頭，這讓我大吃一驚。我伸出手去，卻發現沒有滑槽可以支撐了，於是我往下滑了幾尺，落到一個地板上。我並未受傷，不過卻喘息不止，趕忙大聲警告派珀。地板上的灰塵有一寸多厚，我是雙手和臉先著地的，吃了滿嘴土，連忙伸出舌頭，皺著眉想把灰塵和唾液的混合物吐出來。我掉下來時燈罩碎了，但油燈仍在燃燒。我低頭尋找摔破的碎片，但它們已消失在塵埃之中。我轉過身時，派珀的胳膊正從滑槽里伸出來。他翻了個身，穩穩噹噹雙腳著地，灰塵在地上揚起複又落下。
我並未意識到派珀之前有多害怕，直到我透過下面搖擺的油燈發出的光芒，看到他臉上寬慰的表情。他歡欣鼓舞，喜笑顏開，牙齒在燈光下閃閃發亮。
「別動。」我說。
他往下看了看，明白了我的意思。我們被管道扔進一個圓形房間內，大概有十五碼寬，中央位置有個圓洞，比我們溜出來的滑槽要寬好幾倍，如果派珀再往後退一步，就會從洞口邊緣掉下去。
「你感覺不到有士兵在附近嗎？」他問。
我搖搖頭說道：「沒有。他們所在的位置要更深一些。我們還沒到達方舟的主體，這些房間明顯不是給人建造的，只不過是通氣用的。」
儘管如此，我們說話仍很小聲。派珀接過油燈往下照了照，地板上的洞里並不是空的，裡面有個中軸，很多片扁平的扇葉圍繞軸心擴散開去，像是車輪的輻條一般。每個扇葉約有六尺長，一尺多寬，就像風車的翼板，但是水平分布，嵌進了堅實的金屬中。
派珀用靴子踢了踢最近的扇葉，整個裝置嘎吱作響，緩慢轉了半圈。
「我敢打賭，以前電力還在的時候，它是自己旋轉的。」我說。
「希頓想在它旋轉的時候從裡面爬上來？」
「他是個聰明人，肯定知道怎樣關掉它，至少留出能夠通過的時間。」
派珀又用腳踢了踢一片扇葉。
「這肯定是空氣過濾系統的另一部分，」我說，「它將新鮮空氣引下來，把大爆炸的灰塵擋在外面。他們在下面沒有產生變異，也未出現孿生現象是有理由的。看看這所有的一切。」我指著四周的牆壁，上面爬滿電線和厚厚的管子。牆上每隔一尺左右就有一個圓洞，像手掌那麼大，有的裡面伸出管子，還有的張開像尖叫的嘴巴。每個圓洞下面都貼著標籤，鐫刻在金屬板上，不過當我擦掉上面的灰塵後，卻仍無法理解上面的字句：真空管471，循環進氣管2，排氣閥。
我早預期到會在方舟里發現機器，但我之前沒有意識到，方舟本身就是某種類型的機器，它的結構精巧奇特，能讓生命在如此深的地下存活。在方舟和上面的世界之間，間隔大得難以想像。對那些建造這個地方的人來說，僅僅把自己埋在幾百碼深的地下還遠遠不夠，他們甚至不信任外面的空氣，在中間加了一層障礙來進行過濾，然後才放心呼吸。地表的倖存者為了一個被焚毀的世界你爭我奪，沒有艙口、濾網和封閉通道的遮掩，而與此同時，方舟居民卻躲在他們下面安然無恙地避難。
派珀蹲在洞口邊緣，瞅了瞅下面扇葉之間的縫隙。
「下面並不深。」他說。
下方空間的地板隱約可見，離扇葉只有五六尺遠，扇葉之間的縫隙剛好能讓我們爬下去。
「我先來，」我說著轉身背對著洞口，準備往下爬，「然後你可以把燈籠遞給我。」我已經四肢著地，準備將腿伸過邊緣，這時派珀忽然制止道：「別動！你看上面的灰塵。」
我低頭看了一眼，卻沒發現鋪滿水泥地面的灰色泥沙有什麼問題。我的手已陷在塵土中一指來深。
「不是那兒，看扇葉上。」
我跪下來，轉頭看著身後的扇葉。
「扇葉上根本沒有灰塵。」我說。
「一點沒錯。」
他彎腰把我拉了起來。
「這個輪子似的東西還在定期運轉，所以灰塵才落不上去。」
這下面居然還有東西能夠運轉，實在是不可思議。不過他說得沒錯，扇葉上並沒有沾染塵土。我仔細觀察一番，發現在這個小房間里，洞口邊緣的塵土比其他地方要薄得多，而房間邊緣的灰塵堆積得要深一些，似乎是從中央位置吹過來的。
「已經過去四百年了，」我說，「可能還要久一些，那些文件里寫的你也都看過，說方舟已經停止了運轉。」
「顯然不是全部。」他說。我記起在保管室的囚房裡時，電燈偶爾也會出現故障。在方舟里也是這樣嗎？在黑暗之中漸次轉換，時亮時暗？「我們並不知道他們的機器如何運轉，」他繼續說道，「至少先等上一會兒，如果你在爬過去的時候它突然啟動，那肯定會把你切成兩半。」
我們從扇葉旁走開，坐在牆邊的塵土中。盯著這個機器看它是否會重煥新生，這種監視工作真是有點古怪。我們很少說話。這裡面十分悶熱，聲音被灰塵抵