我首先感覺到的是那條河。我們從森林中走出來，進入開闊的草原地帶，隨後我就感覺到在靜止的平原上，有水流的動靜。派珀指向東方橫跨地平線的山巒，從方舟的那幅畫中，我認出了斷脈山挺拔的頂峰，還有奧爾索普山上的高原。
又往前騎了幾個鐘頭，我開始感覺到方舟的存在。它隱藏在大地之中，但與周圍的環境完全不同。我能夠感覺到，在我們前方的平原之下，那一片堅硬的東西既不是泥土，也並非岩層。在這片被掩埋的硬殼之內，本應是泥土的地方，卻充滿了空氣。
我也感覺到那裡被重兵把守著。我似乎聽到贊德的聲音：骸骨迷宮裡有動靜。整個方舟在發出嗡鳴聲。如果以前我對議會是否發現了方舟還存有一絲懷疑的話，如今所有疑心都消散了。它就像是一個蜂巢，隨時都會孕育出一群飛舞的蜜蜂來。
我們把馬匹拴在離大河幾英里遠的一個小樹林里，將剩下的大部分燕麥撒在稀疏的草叢中。我本不願就這樣把它們留在這裡，除了幾個半結冰的淺水坑外，沒有其他水源，而我也並不知道我們會離開多久。但是，讓它們自行離開又太冒險了，可能會被議會士兵注意到。「而且，我們可能還會用到它們。」派珀說道。我注意到他說的是「可能」，原來我們都在想著同一件事，那就是，如果我們還能回得來的話。
我們貓著腰穿過高高的草叢。在前方，平原升高變成寬闊的山丘，樹木在嶙峋巨石中爭搶著小塊的土壤。大河從西方繞著山丘蜿蜒流過，並沒有受到寒冬的影響，黑色的河水太深，水流又湍急，因此不曾結冰。
「我們要穿過這條河嗎？」派珀看著奔流的河水，小心翼翼地問道。
我搖搖頭，指著山丘說道：「方舟在這一邊，就在下面。」此刻我對它的感覺比以往都要強烈，在山丘下有金屬物質，我嗅到了鋼鐵的味道。所有的鐵門和過道，如同地下金屬和空氣的紋飾。
我領著派珀在樹木中穿行，從山腳下往上爬了一段，在那裡某個位置，我能感覺到有一條通道通往外面。金屬的氣息在那裡很強烈，我能感覺到嵌入山坡中的鋼板，那些是一道道鐵門。
我們還沒到門口，就看到第一批士兵。一輛四匹馬拉著的有篷馬車，左右共有八名騎兵護衛。派珀和我彎下腰去，蹲伏在雪地中。草叢足夠高，完全能將我們擋住，但每次某個士兵轉過臉來掃視平原時我都會緊張地屏住呼吸。當他們經過路中間的曲線時，離我們已不足三十碼遠，我都能看到駕車那名士兵的紅鬍子，還有最後一名騎兵制服上的裂口，很明顯是被劍柄磨成這樣的。
隨後他們又離我們遠去。我們望著他們逐漸接近山坡上一個缺口，從前出口處的鐵門必然在那裡，但現在已經沒有門了，只有在山體中鑿出來的空間，大約四十碼深。在過去四百年的大多數時間裡，這座石礫組成的山丘包容著門道，兩者融為一體。從表面看起來，議會的挖掘工程並不容易。旁邊堆滿了泥土和石塊，有些圓石像馬一樣大，樹也被連根拔起拖到一旁，樹根暴露在空氣之中。這可是歷經幾個世紀侵蝕而成的岩屑。在出口前面，站著一排士兵，有十人左右，看起來就像是這座山開口處的紅色舌頭。
我們盯著入口觀望了一個多鐘頭。士兵們在馬車和黑暗的入口之間進進出出，但守門的護衛卻一直堅守崗位。他們也並非孤軍作戰，派珀指給我看山上的弓箭手，她就藏身在入口上方二十碼處的巨石後面，一般人很難注意到。要不是派珀告訴我，我可能會以為她露出的弓尖是棵小樹苗。但當她轉身觀察山下面的情況時，弓尖在輕輕移動。要是有人敢從平原的草叢中鑽出來，還沒接近入口五十碼遠的地方，肯定就已是死人一個。
我用雙手將枯草分開，把地上的積雪推到旁邊，然後閉上眼睛，把臉貼在冰凍的地面上，想要感覺一下位於下面的方舟全貌。我花了一段時間才弄明白，為什麼會感到它似曾相識。它就像一個倒過來的自由島。自由島是扣在海面上的圓錐形空間，而方舟則是一個翻轉的圓錐形，向下聚攏到一個中心點上。外部的通道接近地表，大致呈圓形，直徑約有數英里。在這個圓環內，向下越收越窄，一層層布滿挖掘出來的房間和通道。一圈圈的圓形通道往下越來越小，也越來越深入地下。方舟最外部的圓環也並非挨著地面，在我們前方被掩埋的門徑之外，一條通道筆直向下與外圍圓形通道相連。我的思想在岩層和鋼鐵中摸索時還意識到，方舟的布局是對稱的，通往地表的通道不止一個，沿方舟的外環每隔相同距離就出現一次。
「還記得文件中怎麼說的嗎？」我對派珀低語道，「輻射值是在方舟一號入口測量的。這表示還有其他入口，我能感知到在方舟外環之中，還有另外三個入口，跟這個一起四面分布，差不多位於外環的平均分割點上。」
那天接下來的時間，我們繞著遍布石礫的山丘轉了一圈，在高高的草叢中蜷伏觀察。我三次感覺到有通道通往地面上來，但每次當我們潛伏得足夠近時，都會遇到同樣的場景：大批守衛全副武裝，弓箭手暗中埋伏。在西門前面還扎著一堆帳篷，足足裝得下上百名士兵。
南方的門離大河最近，海拔並不高，並非是胡亂鑿出來的，從外面能看到鋼鐵的結構與地面齊平，上面銹漬斑斑。它呈圓形，因此不像門，反而更像是個艙口，約有兩人高。看起來議會是將它爆破開的，在艙口中央有個洞，邊緣都是金屬尖刺，伸向裡面，如同怪獸的牙齒。
我們撤退到看不見方舟入口的地方，派珀慢慢呼出一口氣，閉眼沉思片刻。「我們得帶著軍隊回來。就算加上佐伊，我們三個也絕不可能攻下任何一個入口。就算我們能成功，也只不過是在踏入方舟那一刻起，就被圍困起來而已。」他邊說邊踢著地上的積雪。但是，我們已經沒有時間了，不可能再冒險原路返回新霍巴特，然後再次回來，然後發動另一場戰役，灑下更多鮮血。我們究竟還剩多少時間，多少運氣？每過一天，議會士兵在方舟里就會獲取更多知識，更多力量，而每過一天，避難所也會吞沒更多歐米茄人。
派珀坐在一塊大石頭上，凄涼地笑笑。「那個可憐的老鬼希頓，因為想逃出方舟而被打死了，而如今，我們則絞盡腦汁想要進去。」
聽到希頓這個名字，我的頭猛然間抬起來。
「還有另一個入口。」
他嘆了口氣。「那有什麼意義嗎？他們是不會留下一個未加防守的入口的。」
「那個入口跟其他幾個不一樣，並不是一扇門。」我說道，「你一說希頓，恰好提醒了我。還記得主事人在那份報告中找到的，在希頓意圖逃走時殺死他的那個人嗎？」
派珀點點頭。之前我曾告訴過他和佐伊關於主事人的發現，以及希頓的最終結局。
「報告上記載了發生這件事的地點，」我繼續道，「說他在意圖進入通風井時被殺。我不知道那是什麼意思，從來沒認真想過，但這意味著他並不是想從任何一個主門離開，四個主門肯定都被嚴格把守著。他想要從另一條路逃走。」
「通風井……就是某種地下的煙囪？」
「我猜如此。他們肯定需要通過某種手段，將新鮮空氣引入地下。」它感覺上像煙囪，於是我調整自己尋找的重點，即通往地表的一個通道，比主入口要小一些，也陡一些。
「這玩意兒能讓一個人鑽過去嗎？」派珀問道，「還有，它安全嗎？」
「希頓認為可以。」
「但他因此可沒得到什麼好下場。」
「但那並非因為他對通風井的看法是錯的，」我說道，「只不過是因為他們抓了他的現行。」
「既然他們抓到他想從那裡逃出去，不會採取措施把它封閉嗎？」
「如果他成功了的話，可能會如此，但現實的情況畢竟是，他沒能逃出去，所以可能沒有封上。在他們看來，安全系統是有效的，沒有人能逃走。還有，想一想這個東西的名字吧，通風井，那可是用來把空氣引入地下的通道，不是那麼容易說封就封的，尤其是他們還有那麼多選擇。」
「那麼，你認為議會還沒找到通風井並把它封上？」
「除非他們知道它的存在。」我說。
我擔心的不只是議會已把它封上了，還有幾個世紀以來，大地變遷，樹木盤根錯節，已將四個主要入口中的三個掩埋起來。
那些外部入口都被重兵把守，但彼此間隔著數英里之遠。我們潛伏在東部和北部入口中間的位置，一直等到天色全黑，才從平原的草叢中冒出來。在踏上環繞山丘的蜿蜒小道之前，派珀告訴我要在石頭間跳來跳去，這樣就不會在雪地中留下腳印，以免被經過的馬車士兵看到。
穿過羊腸小道，踏過山上的嶙峋怪石，我們已位於方舟正上方，也是四個議會瞭望哨的正中間。此刻方舟就在我們身下，我對它的感覺更加清晰透徹。方舟的大小和深度讓人吃驚，尤其是從山坡上根本看不出來下面藏著什麼。我對下方的空間感覺如此強