她一屁股重重坐在凳子上。「在他們來抓他之前，喬的心情很差，不過這並不罕見。之前那個禮拜，他藏了一批東西，是買來的，找到的還是偷來的，他從沒說過，我也沒有問。一開始他以為自己碰到好東西了，覺得或許能靠這玩意兒大發一筆。不過後來他說，看起來這只是一堆廢紙，僅此而已。這很難脫手，至少歐米茄人不會買。他像大多數人一樣不識字。我曾想教他認幾個字，但他從來都沒耐心學。要在以前，他還能試著把這些文件賣給阿爾法人，他們和我們一樣對大爆炸之前的東西充滿好奇。他認識幾個阿爾法人，不時會跟他做交易。不過，他已經多年沒跟他們打過交道了。自從大幹旱那幾年以來，還有議會出台的新改革措施，你無法保證他們不會因為你打破了禁忌而舉報你。所以，他在出售這些文件時遇到了麻煩。我所知道的就這些。」
「你從沒見過那些文件？」
「我告訴過你了，我從不允許他把那些東西帶到收養院里來。一開始，我以為那些文件肯定是在貨棧里，他們在把那兒付之一炬之前，肯定已經找到了。但是後來我才發現，他們拷打了他。我還記得他們把這裡翻了個底朝天。所以我想到了親吻樹。」
我茫然地看著她。
「他發現這棵樹時還是個少年，」她繼續說道，「我們剛認識那會兒，經常會去那裡。當時我住在寄宿公寓，喬住在貨棧里，但格雷格總是在那晃悠，礙手礙腳的，沒什麼隱私。所以他就帶我去親吻樹那裡約會。」
「那棵樹可真大，樹榦裡面是空的，是個私密的好地方，至少能遮風擋雨。」她看起來並不難為情，相反地，我回到新霍巴特以來，第一次見到她露出熟悉的笑臉。「喬還在裡面搭了架子，我們在裡面放了蠟燭、火柴和一條毯子。雖然後來我們結婚了，我接管了收養院，有時我們還會去那裡，搞個野餐，享受沒有孩子們煩擾的安靜時光。」她緩緩呼出一口氣，回顧自那時起的漫長歲月。「他們抓他的時候，我們已經好多好多年不去那兒了。不過那個地方仍是我們之間的秘密，只有我們兩個人知道。我還知道他有時會去那裡藏東西，就是那些他不想讓議會得到風聲的違禁品，或者有時候是他不想跟格雷格分成。」
「親吻樹在什麼地方？」
「南邊的森林裡。」
我一屁股坐在她身旁，垂頭喪氣想著那些黑乎乎的樹樁。
「別太難過，」艾爾莎說，「你並沒有把整個森林都燒光。而且就算樹已經沒了，我也不是百分百肯定有東西藏在那兒。」
「你從沒去看過？」我問。
「難道你沒聽明白嗎？」艾爾莎說道，「我親眼看著他們帶走了喬，弄清楚了他們對他下的毒手。」她緩緩搖了搖頭，「我要是去到親吻樹方圓一里之內，只可能是親自去把那棵樹連同裡面的東西一起燒得乾乾淨淨。」
佐伊仍然在外面等著，隨後她跟我們一起去了稅務所，告訴派珀和其他人這個消息。他們堅持要我們帶一小隊抵抗組織士兵一起去森林裡。雖然目前還沒有議會大部隊逼近新霍巴特的跡象，但我們不能再冒險。在主事人的命令下，守衛南門的士兵給了我們戰馬。佐伊幫我上馬，我將受傷的胳膊靠在胸前，但在她扶我跨上馬鞍時仍痛得深吸一口氣。艾爾莎之前從未騎過馬，所以她坐在我身後，緊緊摟住我的腰。
那場戰役已經過去三天了，戰場上的屍體已被我方士兵收走，但大地凍得嚴嚴實實，沒辦法給他們下葬，而且也根本沒時間舉行葬禮。當我們繞過攻擊時藏身其後的小山丘，我看到成堆的屍體，馬和人都堆在一起。雪地就像一張死亡地圖，紅色污痕顯示了屍體被挪動的軌跡。我方士兵曾試圖把屍體燒掉，但大雪和潮濕的木頭讓火苗無法燒起來，所以大部分死屍仍保持原樣。同樣地，我猜冰雪也阻止了屍體腐爛，空氣中並沒有腐屍的味道，只有血腥味伴著肌肉燒焦的濃烈氣味。在死屍堆旁邊，一隻狐狸禁受不住食物的誘惑，勇敢地站在那兒盯著我們，離我們的戰馬經過的地方不到二十英尺遠。我控制自己不去打量它的紅鼻子。
「西蒙下令把屍體拖到這裡，」佐伊說道，「這是最好的選擇。別的不說，這能讓議會難以利用山丘作為掩護，如果他們在準備一場攻擊的話。」
此時我想起的只有扎克的話：「你又能給他們什麼選擇？你只會帶來戰爭，成千上萬的人會死去。」
我沒見到艾爾莎和我用白布裹起來的那些屍體。「孩子們呢？」我問。
「他們會被火葬，」佐伊說，「主事人想把他們和其他死屍一起扔在這裡，說把屍體焚化純粹是浪費時間和燃油。不過派珀跟他爭辯起來，他已經讓人在北邊的圍牆內準備柴堆了。」
派珀曾救過我很多次，但我從未像現在這般感激他。
我們騎馬繼續向前，我忍住不去回望那些沒有下葬的死屍，但平原上的積雪裡，仍有遺物不斷提示之前發生的鏖戰，在一把斷劍旁有一攤血，一隻孤零零的靴子，等等。我們的馬踩過一片紅色邊緣的冰塊時，艾爾莎將我的腰抱得更緊了。
終於抵達了森林邊緣，被燒毀的樹榦矗立在雪地中，這對我來說是一種解脫。
「看來得有相當長的一段時間，人們不能來這裡野炊了。」我們穿過原來的森林邊界時，艾爾莎說道，「你們倆可真是把這裡搞得面目全非。」
我在這世界上留下一道燒焦的路徑，而森林僅僅是開端。現在這裡又多了一些半燒焦的屍體，還得算上在自由島遇害的那些人。我懷疑在大屠殺之後議會士兵是否把他們埋葬了，還是任由死屍橫陳在庭院里，曝骨在藍天下。
還有孩子們的屍體，被白布裹著堆在馬車裡，像抽屜中的蠟燭。這並非我的錯，我的哥哥要為此負責。但現在這成了我的責任，事實跟扎克一樣冷酷無情。或許扎克在馬路上說得沒錯，我就是毒藥。我很難跟留在身後的這些死屍爭辯。我就是死亡之地派出的使者，一路散播致死的灰塵。
艾爾莎的呼吸噴在我耳朵上十分溫暖。她繼續說道：「當森林燃燒時，雖然刮的是北風，我們仍有好幾天呼吸困難，因為煙太濃了。但是這延緩了他們的進度。利用這個，還有集市上的抗議遊行，我們分散了士兵的注意力，把更多的人成功送到了城外。至少我知道的就有幾個，因為各種原因被議會通緝，在這一切開始時成功地逃了出去。」她將半邊臉靠在我背上，「我看到起火時，就知道一定是你和吉普乾的。」
我們花了很長時間才找到那棵樹。艾爾莎徑直把我們帶到森林的東側，但年月久遠，再加上大火焚燒，這裡已經面目全非，她無法找到一個昔日的參照物。我們翻身下馬，將馬匹留給守衛看管，然後一起遊盪在黑色樹樁以及躲過大火的少數樹木之間。
最終艾爾莎還是找到了它。在大火燎原之前，親吻樹周圍被小一些的樹木環繞，還不會這麼顯眼。如今它幾乎獨自矗立，是目光所及範圍內最大的樹。親吻樹的樹冠跟周圍的樹一樣被燒掉了，但它粗壯的樹榦可沒那麼容易清除。我們走近前去，守衛們則呈扇形散開，背對著我們繞成一圈，警惕地環顧四周。
樹榦表面已被燒成焦炭。大火毀掉了樹冠，但粗壯的樹榦仍在，我們三人圍在一起也無法將它合攏。在樹榦底部有個裂口，只有幾英尺寬，高度也差不了多少。樹榦就像個前面開口的斗篷，露出裡面的空間。以前這裡能提供山洞般的遮蔽，足夠兩個人蜷著身子躺在裡面，現在六英尺以上的部分都消失不見了，樹洞也沒有了頂棚，雪花從上面的圓口飄落下來。
「我很抱歉。」我說。
「卡絲，他們嚴刑拷打我的丈夫，還殺了他。他們淹死了我所有的孩子，還殺了妮娜。」她聳聳肩，略微搖了搖頭。「一棵被燒掉的樹又算得了什麼。」
佐伊四肢著地，透過樹榦的裂口往裡望了望，隨後爬到裡面呆了幾分鐘，探頭四處打量整個樹洞。「如果喬在樹洞里藏了任何東西，現在已經不見了，這多虧了你那一把火。」她喊道。她從裡面鑽出來站起身，拍了拍膝蓋。「如果他把東西放在架子上，那麼已經沒有了。根本沒有架子的痕迹，整個樹榦從裡到外都燒焦了。」
「那我們得往下挖了。」我說。我雙膝跪地，只能用左手挖。積雪和最上面那層泥土很快就被除掉了，但挖了一兩寸之後，我的手指甲撞到了冰凍的土地上。
艾爾莎跪在我身旁嘆了口氣。「喬太懶了，不會把東西埋得太穩妥。如果這底下有什麼東西，至少不會埋得很深。」
佐伊來到我另一側，我們三個一起開始挖掘工作。樹洞的裂口太窄了，我們彼此都有些礙手礙腳，冰封的泥土也凍得非常堅固。挖了幾分鐘之後，我的左手就凍得沒有知覺了。我們花了將近一個鐘頭，才挖出一個兩尺見方的坑。
當我們終於挖到箱子時，我凍僵的指尖根本沒感覺到，不過我聽出了挖在上面的聲音有些不同，是指甲划過生鏽鐵罐的動靜。
我們繼續將周圍的