「這證明不了什麼，」佐伊說道，「船員們可能已經安全登陸了，將船泊在了岸邊。」
「看來你是希望我把你朋友霍布的人頭帶來嘍？」將軍道。我看到派珀握著韁繩的手一緊。
將軍繼續說道：「他們在返回自由島的途中，被我們的巡邏船在遠海發現了蹤跡。」
「船員們在哪裡？」西蒙問道，「霍布和其他人呢？」
「水缸里。」將軍淡淡說道。她說出這幾個字，就像咳嗽幾聲一樣隨意和輕蔑。「當然，在那之前我們問出了情報，」她補充道，「我們知道他們在尋找什麼。」
扎克漫不在意地邁過地上的雕像，往前走了兩步站到我面前。「你錯誤地以為我們不會發現你去了自由島，你也看到我們對那些小崽子做了什麼。現在，仔細看清楚這個，你要牢牢記住，就算在最遙遠的海洋盡頭，我們也會找到你。在這個地球上，無論你逃到哪裡，都不可能擺脫我們。」
將軍低頭看了他一眼，沖他微微點了點頭。他走回士兵們等候的地方，翻身上馬。
「你以為我大老遠來到這兒恐嚇你們，僅僅是因為你們奪回了這座城市？」將軍道，「你以為我會鞠躬道歉，然後我們將坐下來好好談談，從今以後如何按照你們的想法從事？」
她撥馬回身。「你阻止不了我們。你甚至根本不了解我們的能力。」說著她策馬離開。
我驅馬向前，派珀抓住馬韁，把我拉了回來。身下的馬在原地踏步不前，我大聲叫住紮克。將軍和士兵們也轉回身來，但我只盯著扎克一人。
「你剛剛說的，『在這個地球上，無論你逃到哪裡，都不可能擺脫我們』，原話送還給你。」我說道，「所有這些血腥暴行，這些陰謀詭計，都是因為你和你的同類害怕承認我們和你們並無不同。更重要的是，我們是你們的一部分。」
將軍揚起了眉毛。「你們是我們的附帶產物，僅此而已。」
說完她騎馬離去。扎克盯了我一會兒，然後策馬轉了個圈，沿著馬路追上將軍。那個箱子就那麼扔在地上，蓋子打開，裡面空空如也。人頭雕像棄在一旁，雪花又飄飄洒洒地落下了。
在城門處，我們把馬匹交給守衛的士兵。我直接就要去找艾爾莎。
「我們應該跟著其他人回去，」佐伊跟在我身後穿過大街，走向收養院的所在，「我們得討論一下，議會下一步將會怎麼做，我們接下來又要去向何方。而且，你獨自一人到處晃悠並不安全。」
「你想回去就回去吧，」我說，「但沒什麼好討論的。扎克和將軍想把我們嚇倒，從而產生內訌。他們想恐嚇我們停止尋找方外之地，還有方舟的相關文件。他們想讓我們懷疑自己，我可不會讓他們得逞。」
我們拐了個彎，進入艾爾莎住的那條街。雪地上有腳印，但見不到一個人影。我們經過左邊一座狹窄的房子時，一扇窗戶砰的一聲猛然關上。
收養院是這條街上最大的建築，雖然沒有倒塌，但前門已經不見了，窗戶也被撞碎。佐伊等在門口放風，我邁步走了進去。
我穿過門廊，叫著艾爾莎的名字。最後我在廚房找到了她，她手上和膝蓋上都是瓦罐的碎片。
「我們想阻止他們搶走孩子時，他們把這裡砸得亂七八糟，」艾爾莎說，「發生了這麼多事，我還沒有機會好好清理一下。」
在她身後我能看到院子里，如今已變成爛木頭的墳場，有百葉窗的橫條，還有斷腿的桌椅。在院子一角，傢具被堆起來付之一炬，只剩下一堆黑乎乎的木條，上面落滿積雪。火勢沿著牆角往上蔓延，在牆面和半個房頂留下一道黑印。
「你今天已經幹得夠多了，」我對艾爾莎說，「就先這麼放著吧。」我揮手指了指廚房裡的殘骸。「你需要休息。」
「還是忙點好。」她看也不看我，說道。
我想起幾個鐘頭前她剛剛跟我說過的話：「我已經沒有時間再承受謊言了。」我不再浪費時間想著怎麼說開場白。
「你丈夫……你從沒告訴我他是怎麼死的。」
她慢慢站起身來，像孕婦一樣雙手按著後腰。
「那時談論這個太危險了，」她說，「我必須得為孩子們著想。」
她仍然不敢直視我的目光，開始把瓦罐碎片掃成一堆。陶瓷碎片摩擦過石板，發出很大的動靜。她偶爾發現一個碗或一隻杯子雖然有缺口但其他部分完好無損，就會彎腰將它撿起來，細心地放在一旁。
「你攢這個又有什麼用呢？」我說著從她手裡奪過一隻缺口的杯子，「他們不會再回來了。」
「總會有更多的孩子送來的。」她說著又開始掃地。
「你覺得阿爾法人現在還會把孩子們送來這裡嗎？這是一場戰爭，艾爾莎。如果我們不能打敗議會，他們從出生開始就會被關進水缸里。」
除了掃帚清理陶瓷碎片的動靜，其他什麼聲音都沒有。
「你從未告訴我你丈夫死亡的真相，因為你不想危及孩子們。現在看看你周圍吧。」我指著空蕩蕩的院子，還有脫離了鉸鏈的百葉窗，「一個孩子都沒有了，他們都被淹死了。沒有需要你保護的人了。」
她手一松，掃帚掉在石板地上，發出咔噠的聲音。她抬起頭盯著我。
「他們抓走了他。」她說。哭了一整天，她的嗓音聽起來和地板上破碎的盤子擦過一樣粗糙刺耳。「你已經猜得八九不離十了。四年前，他們深夜闖進來抓走了喬，還把這裡翻了個底朝天，所有東西都撕成了碎片，連孩子們宿舍里每個床墊都被割開來檢查過，廚房裡每個瓶瓶罐罐也都被翻空了。」
「他們找到要找的東西了嗎？」
「如果他們找到了，那我也沒見到，」她說，「雖然我沖他們大喊大叫，讓他們告訴我發生了什麼事，要把喬帶去哪裡，究竟是為了什麼，他們卻一個字都沒告訴我就離開了。」她抽了下鼻子。「有時候，你能記住的，留在你腦海里的事情很有意思。當我想起那天晚上，總是記得是我的尖叫嚇壞了孩子們。他們也曾見過士兵打人，從那時起，孩子們就知道，不能對穿紅衣服的人抱有任何希望。而那天是我失控了，嚇到了他們。妮娜竭盡全力安慰他們保持鎮定，而我卻讓他們驚呆了。」她低頭看著膝下，兩隻手交纏在一起互相摩擦。
「那是士兵們的錯，與你無關，」我說，「他們抓走了你丈夫，毀了你的家。」
「這我知道，」她抬起頭來，「他們抓走喬的時候，我就知道他們會殺了他。他們果然這麼做了。」
「你怎麼知道的？」
「我等他的消息，等了好幾個星期，甚至跑到稅務所去問稅務官。士兵甚至不讓我邁上那裡的台階，什麼都不肯告訴我。最後我把孩子們留給妮娜看管，去了喬孿生姐姐的村子。那裡快到海邊了，要往西走很遠，我差不多走了三個禮拜。而且沿途都是阿爾法村莊，所以一路並不容易。別指望能求來一張床過夜，甚至在穀倉里也不行。人們不止一次用石塊扔我，我只能從村子裡落荒而逃。不過，你也知道我的性格。」她笑了，聽起來卻和哭差不多，「我不會輕易放棄的。」
我可以想像，拖著兩條彎腿走進阿爾法村子裡要求答案，對她來說是多麼艱辛的經歷。
「當然，我從未見過他的姐姐。我所知道的就是她的名字，還有她和喬出生的村莊在哪裡。我甚至不清楚，她是否還住在那兒。」她說著望向窗外。「結果，她確實還在那兒，不過是在六尺之下的墳墓里，上面種著鮮花，有個漂亮的墓碑，以及其他裝飾。」
她從沒能把丈夫的遺體要回來埋葬。我又想起吉普躺在發射井地板上的屍體。
「他村子裡的人一心想把我趕走，但我就是賴著不走，一天到晚在村外四處晃悠，想找個肯跟我說話的人。有人威脅說要叫士兵來把我驅逐出去，但是到了最後，我猜他們還是發現，把我想知道的全部告訴我更加容易些。他們說她一個月前就死了，跟我推測的差不多，就是他們把喬抓走幾天之後。」她又陷入沉默，嘴唇緊緊閉在一起，下巴卻微微顫抖。
「他死得並不輕鬆。」艾爾莎的聲音低了下來，每說出一個字，就像從嘴裡吐出一顆牙齒。「他們是這麼說的，她開始大哭大叫，一連持續了兩天。」她抬頭看著我。「喬是犯了不少錯，但並不至於遭到如此的虐待。」
我們坐著沉默了片刻，看著院子里堆起來的破爛傢具。
「你知道他們在找些什麼嗎？」我問，「你有沒有聽過方外之地，或者一個叫方舟的地方？」
「不知道。」她聳聳肩。「他很少談論自己買賣的東西。說實話，我也並不想知道，我很樂意從另外的角度看待這件事。而且，我手裡的事情也不少，這麼多孩子都要照顧。他在黑市上交易沒錯，也會買入一些史前遺物和可疑的玩意兒。但他並不蠢，任何機器或者有電線的東西，帶來的麻煩肯定比其價值要大，對此他非常清楚。說老實話，這些東西會讓他